Чёрное солнце

Глава 6

Ещё в детстве Эриза слушала легенды о свирепых и безжалостных Хискарианах. В лесах, что раскинулись у подножий гор, в мрачных чащах и таинственных долинах, куда люди не смели ступить, жили эти грозные создания. Огромные, сильные, подобные тиграм, они видели то, что скрыто от других, и слышали эхо древних богов.

Старые сказания гласили, что когда-то Хискарианы и Аурисы были союзниками. Они охотились вместе, защищали свои земли от чужаков и делились друг с другом мудростью. Но именно Хискарианы первыми увидели истинную сущность людей — жажду власти, алчность и стремление подчинять.

Когда люди пришли с цепями и огнём, Хискарианы первыми встали на их пути. Великая битва охватила леса и горы, и рёв Хискариан сотряс воздух. Земля напиталась кровью, а реки потемнели от тел павших в бою. В тот роковой миг, когда исход сражения был неясен, Хискарианы обратились за помощью к Аурисам.

Но Астрели, желая избежать новой войны, отвергли их мольбу. Они выбрали мир с людьми, а не верность старым союзникам. Тогда Хискарианы ушли. Они растворились в непроходимых лесах, унося с собой древние знания. Их рёв затих, но иногда в ночном ветре до сих пор можно услышать их шёпот...

***

Эриза в почтение склонила голову. Она не шевелилась, ожидая дальнейших действий существа.

— Я не хочу с тобой сражаться, — твёрдо произнесла она.

Хискариан обогнул её, разглядывая со всех сторон. Его пронзительный взгляд прожигал её изнутри. Утробное урчание смешалось с недовольными возгласами людей, жаждущих продолжения шоу.

Наконец, Хискариан произнёс низким, глухим голосом:

— Ты не боишься меня, девочка?

Его голос был подобен далёкому грому — раскатистому и древнему, словно звучал не только в её разуме, но и внутри самой арены. Эриза почувствовала, как холодок пробежал по спине, но устояла, сохранив твёрдость в голосе.

— Нет, — ответила она, глядя прямо в его сверкающие глаза. — Я не твой враг.

— Ты способна слышать! — сказал он, скользнув рядом с ней. Эриза ощутила жар, исходящий от его тела. — Другие утратили эту способность, а люди... никогда ею и не обладали.

— Я не знала, что могу это. Я ни разу не встречала подобных тебе.

— Мой род почти вымер. Нас остались единицы — и всё благодаря твоим сородичам!— сказал он, зарычав.

— Ошибки моего народа — не мои ошибки, — спокойно, но твёрдо ответила Эриза, не отводя взгляда.

Хискариан зарычал, обнажая длинные, острые клыки, но в его глазах мелькнуло нечто большее, чем гнев — тень усталости, горечи. Он скользнул ещё ближе, обдавая её горячим воздухом.

— Тогда зачем ты здесь?

— Пророчество о Чёрном Солнце... — прошептала она.

Глаза хищника расширились в осознании. Он поднялся во весь рост, закрывая её от солнца. Эриза медленно подняла взгляд, ожидая ответа Хискариана.

— Сразись со мной, — громогласно прозвучал голос в её сознании.

— Но зачем? Мы не обязаны...

— Моё время в этом мире истекло. Я хочу обрести свободу, — он склонил голову вбок. Из-под его густой шерсти проступил ошейник, точно такой же, как у порабощённых Аурисов. — Но не думай, что битва будет лёгкой. Я не стану поддаваться.

— Я почту за честь сразиться с тобой.

Хискариан довольно зарычал. Его хвост хлестнул по каменному полу арены, подняв облако пыли.

— Тогда не стой на месте, девочка, — прорычал он, делая шаг вперёд.

Эриза сжала кулаки, готовясь к предстоящему бою.

Хискариан рванул первым, поднимая пыль в воздух. Она едва успела увернуться, когда его лапа пролетела возле лица. Прокатившись по земле, Эриза скользнула вправо. Расправив свои серебристо-серые крылья, она взлетела вверх.

Толпа взревела. Они хотели крови.

Зверь прыгнул за ней. Несмотря на свой размер, он двигался с дикой грацией и лёгкостью. Его когтистая лапа слегка задела ногу, и капельки крови окропили песок. Толпа встретила это новыми аплодисментами и криками.

Она сделала манёвр, резко уходя в сторону, а затем сложила крылья, падая вниз. Хискариан мгновенно отреагировал, но это был её шанс. В последнюю секунду Эриза развернулась и, используя инерцию, ударила его ногой в бок.

Хискариан зарычал, но не от боли — от одобрения. Его массивное тело качнулось в сторону, однако он моментально восстановил равновесие, вонзая когти в песок.

— Неплохо, девочка, но этого недостаточно!

Не теряя ни минуты, он снова кинулся на Эризу. Ухитрившись увернуться, она откинула его в сторону, но когтистая лапа успела полоснуть её по руке. Вскрикнув от боли, она отступила назад, переводя дыхание. Капли крови стекали по коже, скрывая чёрную полосу татуировки.

Хискариан встал, отряхнулся и, прильнув к земле, стал готовиться к новой атаке.

Эриза обвела взглядом арену. Люди кричали и аплодировали, требуя большего. Работорговец повышал ставки, подогревая интерес богатых покупателей, а там, за её спиной, в клетках томились её сородичи. Всё происходящее казалось нереальным, словно дурной сон.

Хискариан вновь кинулся в бой. Эриза глубоко вздохнула, пытаясь игнорировать жгучую боль в руке. Он прыгнул вперёд, и в этот раз она не стала уклоняться.

Метнувшись навстречу, она молниеносно взмахнула крыльями, набирая скорость. Серебристо-серые крылья с оглушительным хлопком ударили существо, отбросив его к краю арены.

Толпа стихла.

Хискариан не шевелился.

Эриза не спеша подошла к нему. Он медленно дышал — всё ещё был жив, но вставать не хотел. Его взгляд встретился с её глазами.

— Давай... — тихий, усталый голос прозвучал в её голове. — Закончи своё дело.

Опустив голову на землю, он закрыл глаза.

Эриза сжала руку так сильно, что проступили вены, мышцы напряглись. Под возгласы толпы она нанесла мощный удар в область шеи.

Ошейник издал металлический звон, огромная трещина прошла по его кругу.

Хискариан изумлённо открыл глаза, его зрачки расширились.

— Я освобожу тебя... но по-другому.