Глава 6. Долгий путь домой - часть 1
- Тик-так, тик-так, - монотонно отсчитывали время часы на стене.
Тими резко открыл глаза. Жуткое лицо Фатума Тринадцатого и вкрадчивый шёпот не желали оставлять его в покое.
- Бедный, маленький... глупенький мальчик...
Тими тряхнул головой, сгоняя остатки морока. Всё позади. Он на Виноградной улице. Дома, у Макса. В безопасности.
Макс!
Тими кубарем скатился с кровати. Последнее, что он помнил - это появление Влада. И его коронный удар, отправивший Фатума Тринадцатого в долгий и заслуженный нокаут. А потом? Что было потом? Должно быть, Тими отключился.
Ладно, неважно. Сейчас главное - убедиться, что Макс в порядке. А то в доме что-то подозрительно тихо... Сколько вообще времени Тими пробыл без сознания? Судя по всему, наступил новый день.
Мальчик распахнул дверь в соседнюю комнату. И облегчённо выдохнул. Все, к счастью, были живы и здоровы. Ну, на первый взгляд.
Макс сидел в постели, на коленях поверх одеяла лежала тарелка с нарезанным яблоком. Анна, сложив руки на груди, замерла возле окна. Никто из них не поприветствовал Тими. Не спросил, как он себя чувствует. Даже Счастливчик на полу казался слишком уж серьёзным (насколько серьёзными могут вообще быть собаки).
- Э-э... доброго утречка, что ли, - пробормотал Тими, ощущая себя не в своей тарелке и не зная, что ещё сказать. - Или денёчка уже? Как дела?
Он до последнего ждал, что Макс беззаботно улыбнётся, сморозит какую-нибудь глупость и тем самым жутко разозлит Анну. Последует долгая нудная лекция на тему «Что происходит с бездельниками?», в процессе которой оба друга попытаются улизнуть подальше. Разразится скандал... В общем - всё, как обычно. Однако, когда Тими увидел лицо Макса, неподвижное и холодное, словно высеченное из камня и мрамора, как те кресты и памятники с проклятого кладбища, то сразу понял: «как обычно» уже не будет. Никогда.
- А вы чего такие суровые?
- Я проиграл бой, - тихо сказал Макс, не сводя глаз с яблочных долек на тарелке. - Фатум Тринадцатый прошёл в основной раунд Турнира с двумя победами.
- Мне жаль...
- Конечно, тебе жаль. Ведь во всём виноват ты.
Тими на несколько мгновений даже онемел. Он ожидал от лучшего друга чего угодно... Но не таких слов! После всего, что было.
В груди зажгло от обиды. И несправедливости данного обвинения.
- Это почему ж я-то?!
- Тебе было сказано сидеть на месте. Тебе было велено ничего не предпринимать. Почему во время урока ты бродил один по школьным коридорам?
«К тебе! - хотелось во весь голос заорать Тими. - Я шёл к тебе, дурак!»
- В туалет приспичило, - буркнул мальчик. - Что, нельзя?
- Из-за тебя под угрозой моя цель. Моя мечта, - безжалостно продолжал Макс. Напоминал он бездушного робота. Тими глядел на него и не узнавал больше в этом чёрством парне своего лучшего друга. Раздолбая и пофигиста Максима Светлова. Всегда уверенного, что всё как-нибудь образуется. И готового отринуть личные интересы ради дружбы. - Я мог бы победить Фатума Тринадцатого и завершить отборочные испытания, если бы не пришлось спасать тебя.
- Так не спасал бы! - едва сдерживая слёзы, прокричал мальчик. - Кто тебя заставлял?!
Макс, наконец-таки, поднял взгляд. Ледяной. И неузнаваемый. Чужой взгляд.
- Ты - одна большая проблема, - припечатал он. - Уходи. И никогда больше сюда не возвращайся.
Вот так просто и жестоко. Сказал, как отрезал. Если Тими когда-либо и представлял конец света - свой личный конец света - то только так. Не иначе. Мир мальчика рушился на куски, безобразные и уродливые, не подлежащие восстановлению. В прямом смысле.
Он попятился к выходу.
- Прекрасно... да... замечательно! Я уйду. Если победа в дурацком Турнире важнее друга... ох, как же я ошибся в тебе, Макс, - Тими не выдержал-таки и расплакался. Разозлился. И яростно крикнул напоследок два страшных слова: - НЕНАВИЖУ ТЕБЯ!!!
Прочь отсюда. Как можно дальше от этого дома, от бывшего друга... Как же Тими хотелось оставить здесь всю свою боль! Невыносимую боль. Боль, которой он не испытывал раньше, даже когда Фатум сжимал его сердце своей ледяной рукой. Но увы... Это было невозможно.
- Жёстко, - медленно произнесла Анна, оставшись с Максом вдвоём. - Даже по моим меркам. Ты удивил меня. Действительно, удивил, - Медиум повернулась к будущему мужу. - Но уверен ли ты, что...
Ответом стали судорожные всхлипывания. Тарелка с яблоком полетела на пол. Макс, крепко, до боли, сжав кулаки, рыдал. Как маленький ребёнок...
***
На следующий день Макс объявил о своём намерении вернуться в Изумрудный. На неопределённое количество времени. Анна не стала возражать или, наоборот, выражать согласие по данному поводу. Лишь уточнила:
- Хорошо подумал?
- Более чем.
- Тогда соберу необходимые вещи, - кивнула подруга, но потом, всё-таки, спросила: - А коротышка? Ты точно уверен, что хочешь уехать вот так? Неразрешённые до конца проблемы и сомнения в сердце могут потом плохо отразиться на тренировках. И подготовке к решающему бою в целом.
На какой-то миг лицо Макса исказилось от боли, но уже через пару секунд вновь стало непроницаемым.
- Тими сейчас лучше держаться от меня как можно дальше. Целее будет. При моём образе жизни иметь друзей - непозволительная роскошь. Которой я, к тому же, ещё и не заслуживаю. Тими пострадал из-за меня. Только из-за меня. Сначала я не смог его должным образом защитить, а потом его же в случившемся и обвинил. Малодушный трус...
Анна сдвинула брови.
- Ты можешь быть кем угодно, Макс, но не трусом. И в данной ситуации поступил правильно. Жестоко, но правильно. Тебе пришлось сказать эти нехорошие слова, потому что иначе мелкий от тебя не отвязался бы и...
- ... продолжил ходить за мной. Помогать. Поддерживать, - грустно улыбнулся Макс. Он вспомнил, как мальчик не побоялся прибежать в парк, где состоялся первый бой с Владом, хоть ему и велено было идти домой. Как отыскал и привёл маму Азраила и тем самым практически спас положение, как не побоялся просить о помощи тогда ещё враждебно настроенного Жоржа... Теперь ничего подобного больше не будет. Останутся лишь добрые воспоминания. И тяжесть на душе. - Я - Магический Воин. И участник Турнира, проходящего раз в сто лет. Всегда найдётся тот, кто пожелает устранить меня. И я не позволю, чтобы мой друг снова попал под раздачу. Больше не позволю. Теперь я - один.
- Со мной, - тихо поправила Анна. - Ты со мной.
- Да... Пожалуйста, собери вещи. Мы выезжаем в Изумрудный сегодня же. А потом... Когда-нибудь, я извинюсь перед Тими. Когда стану сильнее.
***
Вечером того же дня Макс и Анна прибыли в Изумрудный. Тамара, которую Макс толком не предупредил о своём приезде, крепко обняла брата и увела в домик на дереве - их личный «островок безопасности» с давних, ещё детских времён.
- Расскажи мне, что случилось, - попросила она. - На тебе лица нет. Это... из-за Турнира, да? Всё плохо?
- Да, - кивнул Макс, чересчур пристально разглядывая деревянный пол, на котором сидел, по-турецки сложив ноги. - Я проиграл второй бой. Ещё одно поражение - и выбываю насовсем.
- Ох...
- Но дело не только в этом. Я предал друга. Лучшего друга. И теперь... ненавижу чёртов Турнир всей душой! Но отказаться от него не могу.
- Всё наладится, вот увидишь, - Тамара прижалась к двоюродному брату, и он положил голову ей на плечо. Совсем как в детстве. - Ты и предательство - понятия несовместимые. Я слишком хорошо тебя знаю. Твой друг простит, что бы там между вами ни произошло.
- Думаешь? - хлюпнув носом, спросил Макс, напоминая пятилетнего мальчика. Он словно перенёсся назад в далёкое детство, когда всемогущая старшая сестра способна была решить почти что любую его проблему. Вот только он повзрослел. И уже не мог цепляться за неё, как за спасительную соломинку. А так хотелось... Ненадолго.
- Уверена, - улыбнулась Тамара и ласково погладила его по голове, слегка взъерошив волосы. - Прорвёмся, братишка. Не сомневайся.
Макс с тяжёлым вздохом отстранился.
- Я собираюсь пройти путь на выживание в Сумеречном измерении.
Тамара сильно побледнела.
- Это... очень опасно.
- Знаю, - не дрогнувшим голосом сказал Макс. - Так я стану сильнее.
- Уверен, что не хочешь сначала отдохнуть?
Макс поднялся на ноги и отряхнул штаны сзади и на коленках.
- Спасибо. Наотдыхался. После боя с Фатумом Тринадцатым я провалялся в постели почти двое суток. Хватит уже.
- Сколько дней ты собираешься там провести?
- Десять. Ровно десять. Если получится. А если нет... - Макс рассмеялся, вот только на сей раз - абсолютно не искренне. - Ну, сожалеть тогда точно будет не о чем.
Тамара слабую попытку брата пошутить не оценила. Наоборот, нахмурилась.
- Твой отец продержался только семь дней, будучи на тот момент гораздо старше тебя. Ты уверен, что это - тренировка, а не акт самоубийства? Или способ сбежать?
- Мне теперь бежать не от кого, сестрёнка, - покачал головой Макс. Его позиция оставалась незыблемой. - Помоги Анне с порталом, ладно? Я хочу отправиться как можно скорее.
***
- Итак, - медленно и чётко говорила Анна. Девушка напоминала бесстрастного командира перед инструктажем, словно не отправляла сейчас своего любимого в богом забытую дыру, откуда тот с вероятностью восемьдесят пять процентов мог не вернуться. - Я не буду долго ходить вокруг да около, как и пытаться отговорить. Ты лучше меня, Макс, должен знать, на что подписываешься. Портал для тебя мы откроем. И через десять дней, в это же время - новый. Учти, раньше вернуться не сможешь, даже если будешь смертельно ранен. Придётся выживать. И полагаться только на себя, - Медиум довольно резко кинула будущему мужу небольшую флягу. - Здесь минимальное количество воды, расходуй её с умом. Никакой еды. И никакого сна. Если что, я не сгущаю краски.
- Верю, - улыбнулся Макс.
- Выживай за счёт магической энергии. Сражайся с врагом. Постоянно. И... станешь сильнее. Наверное.
- Наверное? - переспросила Тамара. Затея нравилась ей всё меньше и меньше. Хотелось вцепиться в брата мёртвой хваткой. И никуда не отпускать.
- Как дело пойдёт, - довольно туманно пояснила Анна.
- Я готов, - твёрдо сказал Макс.
Посреди сада, не уступавшего по красоте тому, что остался на Виноградной улице, заискрилась, переливаясь всеми цветами радуги, круглая воронка из мистической энергии. Волосы Макса слегка зашевелились. Он был спокоен, ведь это - далеко не первый и уж точно не последний портал в его жизни.
- Ну, с Богом, - кивнул Макс, а затем повернулся к Анне и Тамаре и показал поднятый вверх большой палец. - Не скучайте, девчонки. Скоро свидимся.
И уверенно шагнул навстречу неизвестности.
- Обормот, - еле слышно буркнула Анна.
Проход между мирами с тихим шипением закрылся. Счастливчик, издав скулящий звук, положил морду на передние лапы. Верный пёс не намеревался сходить с этого места до возвращения любимого хозяина.
- Поражаюсь я твоему спокойствию, - покачала головой Тамара.
Анна, не вымолвив больше ни слова, ушла в дом. Оставалось только гадать, какие демоны в этот момент грызли душу девушки. Так или иначе, она держала их при себе.
***
Наступили долгожданные майские праздники. Хотя, для кого - долгожданные, а для кого и...
Тими ходил мрачнее грозовой тучи, пугая своим видом одноклассников и ребят во дворе. От него шарахался даже Антон.
По ночам мальчик вскакивал с постели в холодном поту. Его трясло и знобило. Во снах он снова и снова переносился на то жуткое кладбище, опять ощущал ледяную руку около своего сердца... С той лишь разницей, что Макс больше не пытался помочь, а равнодушно наблюдал со стороны.
- Ты - сам во всём виноват, и я больше не собираюсь тебя спасать, - как страшный приговор, звучали слова друга. - Ты - одна большая проблема, и мне надоело возиться с тобой...
«Как Макс мог мне такое сказать? - силился понять Тими долгими вечерами, которые прежде проводил на Виноградной улице. Конечно, в кошмарах слова Макса в некоторой степени извратились, но суть осталась прежней. - Ну да, я напортачил... слегка. Ладно, не слегка! Но кто мог знать, что этот псих, Фатум Тринадцатый, заявится в школу средь бела дня, вырубит охранника (с которым, слава богу, сейчас всё в порядке) и уволочёт меня прямо, я извиняюсь, из школьного сортира?! Смахивает на сюжет дешёвого фильма ужасов...»
Думал ли Тими о том, что стоит поговорить с Максом ещё раз? Дать другу шанс? Они слишком многое пережили вместе, чтобы теперь вот так просто всё забыть.
Увы, Макс не появлялся в школе. Его мобильник был выключен. Одноклассники, как всегда, ничегошеньки про него не знали. Для них Макс так и остался чудным парнем и тайной за семью печатями. А учительница заявила, что снова вызовет родителей, так как Макс самовольно покинул урок, чтобы ответить на телефонный звонок, и больше не возвращался. И только Тими понимал, что это бесполезно. Ни Макс, ни уж тем более его мифические родители здесь больше не появятся. Тими чувствовал это. Однако идти на Виноградную улицу отказывался. В конце концов, и у него есть гордость, которая не позволяла снова переться туда, откуда его выставили, и скулить под дверью. Нет уж!
Тими решил подтянуть учёбу, ведь теперь у него появилась уйма свободного времени. Мама не знала, радоваться ей или переживать. С одной стороны, Тими никуда не убегал по вечерам. Но с другой... Мальчик страдал. Плакал по ночам в подушку, а утром неумело пытался прятать опухшие глаза. И Алла Григорьевна не представляла, чем ему помочь. Тими не делился подробностями. Обмолвился лишь, что поссорился с лучшим другом. Никогда ещё женщина не чувствовала себя настолько чужой рядом с собственным сыном. И стала подумывать о детском психологе.
А время шло. Несколько дней спустя Тими увидел в школьном коридоре парня, который со спины был точной копией Макса, и кинулся к нему. Но тот посмотрел на радостного младшеклашку, как на дурачка, и беззлобно посоветовал идти своей дорогой. Вот тогда-то Тими и разозлился. Окончательно. И установил для себя строжайший запрет на любые мысли о магии, Турнире... лучшем друге. Бывшем лучшем друге. Должны же быть и другие интересы в жизни. Ведь должны, так?
К сожалению, с ребятами во дворе отношения тоже не сложились. Тими и раньше-то, до встречи с Максом, не особо любил проводить с ними время, а теперь - и подавно. Тими не лазил по деревьям. Не играл в мяч. И не одобрял диких приколов вроде взрывающихся петард да пакетов с водой под ногами у прохожих. Уже на следующий день его «вежливо» попросили уйти. Если он, конечно, не хочет взбучки.
Онлайн-игра про Магических Воинов отныне тоже не доставляла удовольствия. Наоборот, вызывала ещё больше тоскливых мыслей. От нечего делать Тими попытался отыскать в сети «Драгон Хантера». Или «Самурая Х». Оказалось, пользователи с такими никами не появлялись в игре уже больше, чем полгода.
«И на что я надеялся? Дурак! - обругал сам себя Тими, сердито щёлкнув компьютерной мышкой. - Андрею сейчас не до игр, два боя нужно выиграть. И аттестат получить. А Жорж... вообще пропал неизвестно куда! С Нового Года о нём ни слуху ни духу. Ерунда всё это! Е-рун-да...»
Тими вырубил компьютер из сети. И не включал его до майских праздников.
Школа опустела. Одноклассники разъехались с родителями кто куда. Даже Антона с младшей сестрой увезли в деревню, «на картошку». Тими остался совсем один. Мама и рада бы свозить его куда-нибудь, развеяться, только вот врачам так много выходных не полагалось. Мрачные мысли и, самое главное, сожаление снова овладели им. Тими продержался в пустой квартире день. А на следующее утро рванул к Максу.
«Да будь что будет, и гори оно всё синим пламенем! - решил мальчик, пока мчался к автобусной остановке, такой знакомой и родной. - Ну не выгонит же меня Макс... Пора, наконец, поставить точку! Пусть скажет, что думает, но так, чтобы у меня не осталось сомнений в искренности его слов!»
И вот уже впереди замаячил дом №17. Сколько раз Тими бежал сюда так, как не бежал к себе домой. Сердце заколотилось в радостном предвкушении. И чего он, дурак, столько времени тянул? Нужно было насесть на Макса сразу. Ну не мог он говорить правду, не мог... Люди не меняются вот так резко.
Тими уже представил лица Макса и Анны. Одно - удивлённое, второе - скорее всего, недовольное. Но это не страшно, он потерпит. Он многое, как оказалось, способен вытерпеть. Лишь бы разговорить Макса, лишь бы времени хватило...
- Что?! Не может быть...
На калитке, всегда незапертой, даже когда хозяева отсутствовали, висел внушительных размеров замок.
***
Это был удар. Нокаут. Окончательный и бесповоротный. После такого обычно падают и уже не поднимаются.
Тими же рухнул прямо на бордюр. И уставился в одну точку.
«Макс уехал, - Мозг мальчика упрямо отказывался признавать сей неоспоримый факт. - Нет, не так... Макс УЕХАЛ, не сказав мне! Значит, я действительно ошибся, поставив себя превыше его цели, мечты и участия в Турнире. Ну конечно, Макс - Магический Воин, и Турнир всегда будет для него на первом месте. А друг... Друга он и нового сможет найти. И тем более такого, как я...»
По щекам хлынули слёзы. Только что оборвалась последняя ниточка. И угасла последняя надежда. Тими в исступлении барабанил по калитке. Даже ногой бил. Трясущимися пальцами тыкал в кнопки сотового телефона. Результата - ноль. Макс исчез, не оставив ни намёка на то, где его искать.
«Всё равно не сдамся! - Тими с детства был настырным ребёнком, шёл своими маленькими ножками точно к намеченной цели, и напрасно мама пыталась развернуть его назад. - Макс, ты же просто решил сбежать от меня, да? Хитрый какой... А я тебя найду! Не знаю, как именно, но найду. Или грош цена тогда нашей дружбе...»
Со стороны дороги послышался оглушительный рокот. От неожиданности погружённый в невесёлые думы Тими аж подпрыгнул на месте и большими, немного испуганными глазами уставился на приближающийся мотоцикл. «Железный конь» остановился точнёхонько напротив дома Макса. С него слез парень лет двадцати, одетый, как и полагается сорвиголове байкеру: потёртые на коленках джинсы, чёрная кожаная куртка, тёмные солнцезащитные очки и бандана с изображением скалящихся черепушек на голове. И, конечно же, никакого шлема. Непуганый дурак...
- Салют, малявка, - до боли знакомым голосом выдал он.
- Вы кто? - с опаской спросил Тими.
- Ну ты, блин, даёшь...
Хозяин мотоцикла медленно и эффектно снял очки.
- Жорж! - радостно воскликнул Тими.
- Ага, он самый. Спасибо, что хоть имя не забыл. Это радует.
Мальчик смутился. И впрямь, неловкая вышла ситуация.
- Извини, что сразу не узнал, - виновато забормотал он. - Просто ты такой... такой... да ещё и на этом огромном мотоцикле...
Жорж добродушно усмехнулся, явно довольный произведённым эффектом, и махнул рукой.
- Ладно, не заморачивайся. Я не в обидках, - Парень с удовлетворённым видом потёр ладони и огляделся по сторонам. - Та-а-ак... Ну и чего ты тут один, средь бела дня, кукуешь? Где все?
- Смотря, кого ты имеешь ввиду под словом «все», - снова помрачнел Тими.
- «Все» - это те, кто живёт в этом доме, с циферкой «17» на калитке, - терпеливо, словно пятилетнему, разъяснил Жорж. - А конкретно, один чудаковатый парень, любитель подремать в свободное время, и его суровая жена, делающая всё возможное и невозможное для того, чтобы этого свободного времени не оставалось. И друзья-приятели там всякие в довесок.
Последнюю фразу Жорж добавил с ухмылкой, потому что за время его отсутствия Макс вполне мог привести в дом ещё пару-тройку ребят вроде Андрея и стать с ними закадычными друзьями. Хотя, опять-таки же по мнению Жоржа, одного Андрея хватало за глаза и за уши. Плюс, чудилы всякие зелёные под ногами крутились.
У Тими опять сдавило горло и навернулись слёзы.
- Да понял я, понял! Только опоздал ты. Нет здесь никого. Больше нет.
Хозяин мотоцикла вмиг посерьезнел.
- Та-а-ак... Понятно. А ну-ка, рассказывай давай дяде Жоржу, чего вы тут начудили! Только по порядку.
***
- М-да уж, дела...
Жорж сидел на бордюре рядом с Тими, перед домом №17, и переваривал полученную информацию. От хорошего настроения не осталось и следа. Особенно после того, как Тими упомянул в своём рассказе Еву. И до обладателя Чистой Энергии дошло, с кем именно сражался Макс.
«У меня ещё остались на этом свете дела. Надо присмотреть за папочкой», - сразу вспомнились давнишние слова ребёнка-призрака. Казалось, с тех пор минула вечность... Но грех никуда не делся.
«Так вот, значит, о каком папочке шла речь...»
- Жорж!
- А? Да, я слышу тебя... Надеюсь, Макс устроил этому некрофилу кремацию раньше срока?
- Устроил. Но не Макс. И до кремации дело не дошло.
И Тими рассказал, чем закончился тяжёлый, подорвавший психическое здоровье (мальчику - уж точно) бой.
- Макс проиграл, - скорбно закончил он. - И...
- Что «и»? - нетерпеливо подтолкнул Жорж.
Тими не решался произнести вслух то, что хотел. И испытывал отвращение к самому себе.
- И обвинил во всём меня, - вытолкнул-таки из себя мерзкие слова он.
- Глупости, - резко возразил Жорж. - Уж ты-то точно ни в чём не виноват.
«Скорее, я...»
Ведь это он был тем, кто убил Еву пять лет тому назад. И окончательно сверг Фатума Тринадцатого в пропасть безумия и тьмы. Конечно, сам о том не подозревая. Но прошлое всегда возвращается. И бьёт. Сильно бьёт. Только на этот раз удар принял на себя не истинный виновный, а Макс, заслуживавший этого меньше, чем кто бы то ни было.
- Найдём его, - уверенно сказал Жорж. Сейчас он чувствовал острую потребность обозначить цель. Поставить её перед собой. И держаться за неё так крепко, как только возможно. Иначе же то душевное равновесие, над которым он усиленно работал последние месяцы, опять полетит к чертям собачьим. А этого допустить нельзя. Ведь Максу как никогда нужна поддержка. А не горькая правда. - Найдём Макса. И вы поговорите. Куда он мог уехать? Есть какие-нибудь мысли?
- Не-а, - с убитым видом покачал головой Тими. Но потом его вдруг осенила внезапная догадка. Такая очевидная. - Хотя... Точно! Вот я дурак-то... Макс ведь приглашал меня в Изумрудный. Он поехал... домой!
- Отлично, - Жорж решительно поднялся. - В Изумрудном я уже был. Примерный путь тоже представляю. Думаю, не заблудимся.
- Ура!
«Как же хорошо, что я встретил Жоржа», - подумал мальчик. Одному ему было бы весьма проблематично проделать столь длинный путь, имея, к тому же, весьма смутное представление о пункте назначения. Всегда проще, когда рядом есть взрослый и надёжный человек. Словно сама судьба наконец-таки сжалилась и послала на помощь Жоржа. Теперь уж точно всё наладится.
- Только сначала надо у мамы отпроситься, - спохватился Тими. - Она как раз должна домой на обед забежать. Придётся сымпровизировать. Ты же не будешь возражать?
***
Оказалось, возражать всё-таки стоило. Хотя бы иногда.
- Ну, и чего ты там наплёл про меня своей маме? - поинтересовался Жорж, когда они, заручившись благословением Аллы Григорьевны и прихватив кое-какие вещи, вышли из подъезда на улицу. - Она смотрела на меня, как, по меньшей мере, на родственника английской королевы.
Тими загадочно улыбнулся.
- Почти угадал.
- Так, мелочь пузатая, хорош темнить. Выкладывай.
- Я сказал ей, что ты - старший брат Анны.
Жорж споткнулся на предпоследней ступеньке и едва не полетел носом в землю.
- Че... чего-оо?!
- Мама доверяет Анне на все сто двадцать процентов, - на всякий случай отскочив подальше и изо всех сил стараясь сохранять серьёзное выражение лица, заявил Тими. - А тебе, как её «родственнику» - процентов на восемьдесят-девяносто. Пойми, ни с кем другим она меня не отпустила бы. Это была вынужденная мера.
- Ну да, мы же с Анной, конечно, так похожи, - буркнул Жорж.
- Необязательно вам быть похожими. Успокойся.
- Ладно. Но ты обманываешь маму. Опять. Макс рассказывал, чем это закончилось в прошлый раз.
- Вот пусть Макс мне нотацию и прочитает. С радостью послушаю.
Жорж понял, что спорить бесполезно (да и выхода другого на ум не приходило), и тяжело вздохнул.
- Мелкий манипулятор... Поехали. Сейчас подгоню мотоцикл.
Настал черёд Тими волноваться.
- Зачем? Мы разве не на электричке?
Жорж фыркнул.
- Нет уж, больше никаких электричек. Прокатимся с ветерком. Мой малыш - зверь! Или... ты боишься?
Признаться, да. Тими действительно боялся. Его всегда бросало в дрожь при виде сумасшедших мотоциклистов, которые носились по трассам со скоростью самоубийц, обгоняя всё, что ездит медленнее, и чихая на правила дорожного движения. Даже сегодня, чуть меньше часа тому назад, от Виноградной улицы и до дома Тими демонстративно ехал на автобусе. Жорж тогда лишь усмехнулся чему-то своему. Теперь понятно, чему именно. Похоже, от безумной поездки не отвертеться.
- Не боюсь. Отношусь с опаской. Это абсолютно разные вещи, между прочим.
- Для ребёнка ты слишком нудный, - Жорж без предупреждения нахлобучил на голову Тими шлем (всё-таки, он был, пусть и слишком большой для мальчика десяти лет). - Садись позади меня и держись крепче. Уже вечером будешь чаёвничать с Максом. Слово даю.
Тими сглотнул. Желание поскорее увидеть лучшего друга пересилило сомнения и страхи.
Жорж самодовольно усмехнулся.
- Да, кстати... Хочу продемонстрировать тебе парочку фирменных фокусов. Они перевернут все твои представления об обычной езде.
«О, Иисус...»
- Может, не надо?
- Надо, - авторитетно заявил Жорж и завёл своё чудо-детище.
Мирную тишину разорвал оглушительный рёв. Пара старушек на близстоящей лавочке перекрестилась. Детвора, побросав свои дела, уставилась на источник шума огромными восторженными глазами, и Тими, сидевший позади Жоржа, невольно приосанился. Ему страшно, да, но другим об этом знать не нужно. Пускай завидуют. Это вам не на самокатах дурацких гонять.
Из выхлопной трубы мотоцикла вырвался сноп фиолетовых искр.
- Это что, Чистая Энергия?! - изумился Тими.
- Она, родимая! Я её теперь использую вместо топлива, - прокричал Жорж. - Экономлю кучу денег. И не загрязняю атмосферу. Круто, да?
- Ага... Мама!!!
«Железный зверь» рванул с места, унося двух таких разных, но с единой целью людей навстречу новому приключению.
***
Макс медленно брёл сквозь туман. Он абсолютно потерял ощущение времени и пространства. Который теперь час? День или ночь? Сколько суток прошло? И сколько ещё осталось? Жизнь превратилась в одну долгую и нескончаемую борьбу за выживание. Измученное тело уже не чувствовало голода и усталости и держалось лишь за счёт магической энергии. Но попить всё-таки стоило... Один ма-а-алюсенький глоточек. Ничтожно маленький. Им не утолить жажду. Но его достаточно для поддержания жизни.
Макс безразлично потряс флягу. Сколько там осталось? Одна... Две капли?
Из тумана донеслось утробное рычание. Новая порция врагов не заставила себя ждать. Как и говорила Анна, они тут не заканчивались. И в этот раз перерыв между атаками сократился до нескольких секунд. Если Макс хотел когда-нибудь снова увидеть свет солнца и улыбки друзей, он должен был продолжать бороться. До последнего вздоха. И верить, что скоро всё закончится. Он выдержит.
Макс замахнулся Призрачным Мечом.
***
- Мамочки-и-иии! - завопил Тими, когда несущийся с бешеной скоростью мотоцикл лихо развернулся и в самый последний момент избежал лобовой «встречи» с КАМАЗом.
- Йехо-ооо! - прокричал Жорж. - Вот это скорость! Отпад!
- Кошма-а-ар, - простонал мальчик, уткнувшись носом в широкую спину своего, мягко выражаясь, не совсем адекватного спутника.
«Этот псих меня угробит... Точно, угробит! Прощай, Макс, где бы ты ни находился, нам было хорошо вместе...»
Бедный ребёнок уже раз сто пятьдесят проклял тот злосчастный момент, когда согласился поехать в Изумрудный на мотоцикле Жоржа. Парень точно не дружил с головой. Подобного экстрима не показывали ни в одной телевизионной передаче. И даже в боевиках со Шварценеггером в главной роли. Заправленный Чистой Энергией вместо обычного бензина, «железный конь» мчался по трассе раз в пять быстрее любого транспортного средства. Время от времени он вылетал на встречную полосу, и тогда душа Тими уходила в пятки. Он перебрал все известные молитвы (и проклятия в адрес Жоржа), упомянув даже Будду с Кришной, и твёрдо решил, что, если доживёт до конца этой «чудесной» поездки и увидит-таки Макса, никогда больше не приблизится к мотоциклам, даже игрушечным. Ни за какие коврижки мира. И будет праздновать сегодняшнюю дату как второй день рождения.
- Хорошо едем! - крикнул тем временем Жорж. Шумный город остался позади, дорога значительно опустела, что давало неплохие шансы избежать столкновения и возможности превратиться в лепёшку раньше положенного срока. И это не могло не радовать.
- Сбавь скорость, пожалуйста! - взмолился Тими.
- Что?! Я тебя не слышу! Ты просишь прибавить скорость?
- НЕ-Е-ЕТ!
Мотоцикл, повинуясь своему чокнутому хозяину, помчался ещё быстрее (если такое вообще было реально), и всё вокруг слилось в единый разноцветный поток: небо, дорога, деревья, машины, редкие здания... Другие водители с удивлёнными возгласами провожали взглядами нечто, несущееся по шоссе настолько стремительно, что его не удавалось рассмотреть.
К горлу Тими подступил тошнотворный комок. Свистевший со всех сторон ветер превратился в ураган. Он бил по ушам, и барабанные перепонки, казалось, вот-вот лопнут, оставив несчастного ребёнка инвалидом. Вот она, цена за дружбу... А Макс сейчас, небось, отдыхает где-нибудь.
Вообще, было удивительно, как Тими до сих пор не сдуло с мотоцикла прямо под колёса проносившегося мимо транспорта. Просто в один «прекрасный» момент мальчик понял, что может даже не держаться за Жоржа. Некая сила (Чистая Энергия, не иначе) не давала ему свалиться. Значит, безопасность пассажира всё-таки не пустой звук для Жоржа. И на том спасибо.
Или нет.
- Ну хватит, останови свой драндулет! Сейчас! Останови, я сказал! - завопил дурным голосом Тими. Кулачки яростно замолотили по спине невозмутимого Жоржа. - Не делай вид, что не слышишь! Тормози, или я...
Шум резко стих. Мотоцикл замер, как вкопанный, на обочине дороги.
- Доволен? - с усмешкой спросил Жорж.
Тими мешком рухнул на землю, распластавшись словно выброшенная из воды медуза. В многострадальных ушах всё ещё гудело, а перед глазами - кружилось и троилось.
Жорж, насвистывая какую-то незатейливую мелодию, преспокойно слез с мотоцикла и присел на корточки рядом с Тими.
- Ты как?
- Ненавижу тебя, - простонал голос с земли. - Ты мне мстишь... Да, точно мстишь!
- За что это? - искренне удивился Жорж.
- За «Империю Развлечений». Карусели. И енота Ваську. Помнишь, как тебе тогда плохо было?
- А-а... Не-е, я не настолько злопамятный. Так что расслабься. И выдохни.
- У-уф-ф...
- О, вижу магазин поблизости! Тебе что-нибудь взять?
- Угу. Новый вестибулярный аппарат, пожалуйста.
- Ха-х, а ты юморист. Обязательно уточню, сколько он нынче стоит.
Жорж убежал в магазин. Тими кое-как дополз до близлежащей скамейки, влез на неё с ногами и уставился в одну точку. Постепенно его, как говорится, стало отпускать. И он даже смог насладиться окружающей природой.
А насладиться действительно было чем, ведь впервые за долгое время Тими наконец оказался вдали от города. Нет, мальчик не винил маму за то, что они редко куда-либо выезжали. У неё важная работа, она спасает людей. Тими - умный ребёнок, и понимал это.
Но иногда Москва начинала душить. В прямом смысле. Загазованный воздух, извечные «пробки» и аварии на дорогах... Неприступное царство бетона и стекла, оно с каждым годом отдалялось от природы, от истоков, заставляя людей забывать, что они - лишь часть круговорота Вселенной. И далеко не самая господствующая.
А здесь более-менее свежий воздух. Шумит зелёными кронами нетронутый лес на горизонте. Конечно, скоро цивилизация с бензопилами и экскаваторами доберётся и сюда. А пока что...
Рядом зашуршал пакет, и Тими, вздрогнув, повернул голову.
- Обалдели они там совсем, страх напрочь потеряли! Это не продавцы, а грабители с большой дороги, - пробурчал Жорж, доставая банку пива. - Цены задрали такие, что даже нам, москвичам, и не снились.
- Малый бизнес в пригороде - суровая штука, - кисло пошутил Тими. - Им же надо как-то выживать. Кушать все хотят.
- И чего ты такой умный, а? Кушать они хотят... От их ценовой политики вся дорога скоро будет усеяна скелетами голодных путешественников вроде нас с тобой.
Тими побледнел. Слово «скелеты» у него теперь навечно будет ассоциироваться с недавними событиями. Жорж, очевидно, тоже понял, что сморозил что-то не то, и попытался сгладить положение.
- А про вестибулярный аппарат они, небось, и не слышали никогда.
- Ты спрашивал? - улыбнулся Тими.
- Не-а. Хочешь, вернусь и спрошу?
Они переглянулись и дружно рассмеялись. У обоих полегчало на душе.
- Оставь людей в покое. Пусть работают.
- А их точно не стоит приравнять к мировому злу? Я ж - Магический Воин, и должен бороться с такими вещами.
- Увы... Ценовой рост не подвластен даже магии. Он всегда был и будет.
- Вот же гадство...
Жорж хлебнул пива, Тими открыл коробочку с соком. Некоторое время они молчали, получая удовольствие от спокойной и уютной атмосферы этого места. Её не портили даже с шумом проносившиеся по дороге фуры дальнобойщиков.
- Скажи, - первым заговорил Тими. Пальцы ковыряли пустую коробочку. - Ты только что назвал себя Магическим Воином просто так? Или же...
- К чему такой вопрос? - удивился Жорж.
- Ты пропадал где-то несколько месяцев. Мы не видели тебя с Нового Года. Ну-у, и решили...
- ... что я передумал становиться Магическим Воином и попросту сбежал. Так?
- Да.
Жорж откинулся на деревянную спинку скамейки.
- Знаешь... Наверное, это был бы самый разумный поступок в моей никчёмной жизни. Бежать от всего этого как можно дальше. Но... проблема в том, что я уже пытался. Отрицал существование магии. Отторгал Чистую Энергию, словно какую-то болезнь ядовитую, проказу. И, в итоге, перестал быть собой. Я просто начал сходить с ума.
- Да уж, - пробормотал Тими и поёжился, невольно вспомнив, как Жорж кричал на него и чуть не ударил. Выглядел он тогда и впрямь устрашающе.
- В общем, я нашёл себе учителя, - быстро свернул неприятную тему Жорж. - И совершенствовал свои навыки. Изо дня в день. Хочешь - верь, хочешь - нет, но я дал себе твёрдую установку: не встречусь с вами и даже не позвоню, пока не добьюсь определённых успехов.
Тими разинул рот.
- У... учителя?! Кто он? И где ты его откопал-то?
- Откапывать не пришлось. Он сам ко мне явился. Как раз после празднования Нового Года.
- И ты вот так поверил? Незнакомому человеку?
- Он сумел меня убедить. Такое редко, но случается.
- О'кей, - Тими потрясённо глядел на своего спутника. Уже совсем по-другому, не так, как раньше. - Значит, теперь ты крут? Участвуешь в Турнире и всё такое?
- Ну конечно, - Жорж небрежно прикурил и выпустил в небо красивую струйку дыма. - Я успешно сдал вступительный экзамен чуваку по имени Альтор и одержал две победы, набрав проходной балл. Считай, я уже в основном раунде.
Тими от такого заявления едва не хлопнулся со скамейки на землю.
- Да ладно... Серьёзно?! Не шутишь?
- Какие тут шутки, - усмехнулся Жорж. - Ощущение, будто поступил в МГИМО. Хотя понятия не имею, что мне это даёт. И что вообще делать дальше.
- Ну тогда... Поздравляю! Правда, от всего сердца! Ты действительно великий человек, если за столь короткий срок сумел добиться подобных результатов. Ведь другие Магические Воины тренируются годами, а то и с малых лет.
Жорж слегка помрачнел.
- Вот это меня и волнует... Пройти-то я прошёл, где-то мне просто повезло, а дальше?
- В смысле? - не понял Тими.
- До меня дошёл слух, что перед основными сражениями нас отправят на поиски некоего местечка под названием Сердце Бесконечности.
- Ага, кажется, я слышал что-то такое от Макса и Андрея.
- Вот-вот... Где это Сердце Бесконечности находится? Якобы, даже не в нашей Вселенной. Придётся бродить по альтернативным мирам и-и... всё, на этом моменте мой мозг среднестатистического жителя скромной планеты Земля отключается и говорит «гуд бай».
- Ну и не заморачивайся, - рассмеялся Тими. - С тобой же будет Макс. И Андрей. Вместе вы справитесь. Непременно.
- Очень на это надеюсь. А если не получится... Вернусь обратно в банду и продолжу искать своё «лучшее место» здесь, на Земле. Попытка - не пытка, как говорится.
- Что ещё за «лучшее место»? - заинтересовался Тими. - Ты постоянное жильё ищешь, что ли? Понимаю, сколько можно мыкаться по чужим да съёмным квартирам.
Жорж плюнул себе под ноги.
- Глупый. Разве истинное счастье - в собственной квартире?
- Кому как. Многие платят за неё всю жизнь.
- Вот именно. Добровольно взвалить на себя такое ярмо? Нет уж, я лучше побродяжничаю. Друзей много, авось, не замёрзну на улице. С Чистой Энергией - так точно. На крайняк, фокусы буду показывать. Не пропаду, в общем.
- Тогда чего ж ты хочешь?
Рука с сигаретой замерла. Несколько секунд Жорж молчал, и Тими засомневался, что он вообще ответит.
- «Лучшее место» - это не обязательно квартира. Или дом, - заговорил, наконец, старший друг. - Это состояние души. Место. Где тебе хорошо. Где бы ты хотел оказаться после невзгод. И отдохнуть. Место, где ты, несмотря ни на что... счастлив.
Тими снова подумал про Макса. Он никогда особо не задавался вопросом, зачем вообще бежал к другу? Каждый вечер. Почему сейчас готов был тащиться за ним хоть на край света? Даже маму обманул... Опять. И случай с Фатумом Тринадцатым не оттолкнул мальчика, а, наоборот, привязал к Максу ещё сильнее. И крепче. Может, это как раз то, что имел ввиду...
- Верно сечёшь, - без труда разгадал мысли Тими Жорж. - Твоё «лучшее место» - рядом с Максом. Борись за него. Всеми силами.
Щёки маленького собеседника слегка порозовели. А потом он опустил голову.
- Боюсь, оно не взаимно. Макс, скорее всего, видеть меня не захочет.
- С чего такой пессимизм?!
- Я действительно обуза для него. Всё время мешаюсь под ногами. От тренировок отвлекаю, - Тими агрессивно хлюпнул носом. - И вообще, мы, быть может, даже не туда едем!
- Эй-эй, спокойно, Макс будет с тобой разговаривать! Это я тебе гарантирую. Веришь мне? Ну-ка, мелкий, в глаза смотри!
- Верю-верю, - Губы Тими растянулись в невольной улыбке. - Тебе-то - уж точно.
- Вот и славненько, - Жорж хлопнул себя по коленкам и встал. - Ладно, давай-ка двигаться дальше, а то до темноты не успеем.
«О-о-опя-я-яать», - издал мысленный стон Тими и затравленно покосился на мотоцикл.
- Только я тебя умоляю, не гони, а?
- Что-что ты говоришь? - мигом прикинулся глухим Жорж. - Не слышу-у...
- Р-р... Заканчивай!
- Прошу прощения, - вмешался в «милый» дружеский диалог новый голос. Жорж и Тими удивлённо обернулись. - Не могли бы вы мне помочь?
***
Из-за дерева позади скамейки вышла симпатичная девушка лет восемнадцати, хотя выглядела она в сумерках уходящего дня лет на четырнадцать-пятнадцать, не старше. Детский и наивный вид ей придавали каштановые волосы, собранные в забавный хвостик, с милой пушистой чёлкой, усыпанной блёстками, а также большие глаза, обрамлённые длинными ресницами. Её стройные ножки обтягивали ажурные колготки из чёрного капрона, на бёдрах красовалась кожаная мини-юбочка с широким поясом и блестящей пряжкой. Несмотря на довольно-таки прохладную погоду, и особенно под вечер, живот девушки был голым, а всё, что выше, скрывали топик с изображением какой-то поп-звезды и накинутая поверх лёгкая курточка с воротником из искусственного розового меха. Довершали внешний вид модные сапожки на угрожающе длинных и тонких каблуках.
И всё бы ничего, но портили образ порванные на одной коленке колготки, сломанный каблук на левом сапоге и расплывшаяся по лицу косметика. Грудь девушки под топиком тяжело вздымалась.
- Помогите, пожалуйста... Прошу!
Жорж мигом подскочил к ней.
- Что случилось? Кто тебя обидел?!
Прелестное создание разрыдалось и кинулось потенциальному спасителю на шею. Тими, наблюдавший за этой картиной, скептически выпятил нижнюю губу. Незнакомка напоминала ему плохую актрису, бездарно пытавшуюся сыграть трагедию. А чутьё мальчика ещё не подводило.
- Жорж... - начал было он.
- Умоляю, только такой сильный мужчина, как ты, способен мне помочь! - Девчонка практически повисла на Жорже, вцепившись в него руками и даже ногами. Наманикюренные пальчики беспардонно ощупывали мужское тело, а правая коленка коснулась...
- Э-э, дамочка, отцепитесь от него! - возмутился Тими.
Жорж решительно подхватил липучую девицу и, с превеликим трудом отодрав от себя, усадил на скамейку.
- А ну-ка, давай обо всём по порядку, - велел он.
- Цигель-цигель, - добавил Тими. - Время.
Девчонка уставилась на него округлившимися глазами. А потом снова разревелась.
- Всё понятно. Идём, Жорж.
- Подожди... Может, что-то серьёзное случилось? Вдруг, реально помощь нужна?
- Например?
- Что, если её изнасиловали и выбросили посреди дороги? Мир полон жестоких людей.
- Эй, не говори мне таких страшных вещей, я ж ещё ребёнок!
- Да? А раньше ты кричал, чтоб тебя не называли ребёнком.
- Не похожа она на жертву насилия!
- Ну ты-то откуда знаешь, как должна выглядеть жертва насилия? Ты ж ребёнок, сам сказал!
- Р-р... Да она просто запуталась в своих длинных ногах и грохнулась пару раз, а нам теперь лапшу по ушам развешивает!
- Зачем?!
- А кто ж её знает? Не нравится она мне!
- Господи... Я в шоке с тебя, мелочь!
- Могу сказать то же, большой лоб!
Незнакомка, икнув пару раз, закатила глаза и начала падать со скамейки. Жорж тут же оказался рядом и поймал страдалицу.
- Ну и куда ты её поволок?
- Видишь заправку? Там есть туалет. И кран с водой. Надо же как-то привести её в чувство!
Тими с досадой взмахнул распростёртыми руками.
- Прекрасно... А мне-то что делать?!
- Помалкивать в тряпочку, - усмехнулся за спиной новый голосок. - Пока моя подруга шинкует твоего тупого дружка на салат!
***
Тими осторожно скосил глаза назад.
- Не вздумай крутить башкой, - предупредил тот же голос.
Он был чуть писклявый и явно принадлежал ребёнку. Ребёнку, который совершенно точно ниже Тими ростом и младше возрастом.
- Ты кто?
- Конь в пальто!
- Не похоже. Сколько тебе лет-то?
- Восемь, - нагло прозвучал ответ.
Тими прыснул со смеху. В спину тут же ткнулось что-то острое.
- Ау-у-у... Больно-оо!
- Конечно, больно! - самодовольно усмехнулся голосок. - А ты думал, я с тобой в бирюльки играю?
- Да, - честно ответил Тими.
- Ты, вошь мелкая, знаешь, с кем сейчас говоришь?! С полноценным участником Турнира Магических Воинов, между прочим!
- Пф-ф-ф...
- Хорош ржать!
- Не можешь ты быть участником столь масштабного события. В восемь-то лет... Не верю, не-а!
- Щас поверишь!
Тими, наплевав на всё, развернулся к противнику лицом. И ощутил новый приступ хохота.
На него свирепо глядела девочка с бантиками в волосах и в красном платьице с кружевным воротничком. Правда, в руках у неё воинственно мерцал арбалет, который, может, и казался бы игрушечным, не будь он создан из магической энергии. Уж на это у Тими глаз был намётан.
- Что, уже обкакался с перепугу? Бе-е-е-е!
- Ещё чего, - фыркнул Тими. - Ты из какого детского сада убежала? Где твои родители?
- Заткнись, заткнись! А то пущу тебе стрелу прямо в...
- М-да, ну и воспитание...
Со стороны заправки донёсся шум. Девочка мерзопакостно улыбнулась. Такая улыбка совсем не подходила ребёнку вроде неё.
- Началось! Твоему большому и тугодумному дружку кры-ы-ышка-а-а...
- Жорж! - воскликнул Тими и, забив на угрозу быть нашпигованным стрелами из магического арбалета, сорвался с места.
- Куда?! - возмутилась малолетняя злодейка. - Стой! Стрелять буду! Блин... В фильмах это обычно срабатывало. Сто-о-ой!
На заправке перед мальчиком развернулась весьма впечатляющая сцена. Жорж, пока не применяя собственной силы, пытался избежать атак взбешённой девицы, которая окончательно выпала из образа «дамы в беде» и возвращаться к нему явно не собиралась. Ноготочки на пальцах обеих рук удлинились, сравнявшись по размеру с кухонными ножами, и угрожающе мерцали алым светом. Острые, как бритвы, кончики опасно поблёскивали.
- Ё-моё, - невольно вырвалось у шокированного Тими. - Да это ж сбежавшая невеста Фредди Крюгера!
- Скорее, Фредди был её личным мастером маникюра, - ехидно поправила подоспевшая сзади девчонка в красном платье. Тими сердито зыркнул на неё. - Ой, вот только не надо таких страшных глаз...
- Господа, пожалуйста, идите выяснять отношения в какое-нибудь другое место, - жалобно проскулил одинокий работник заправки. - Здесь взрывоопасный объект!
Девица с когтями запрокинула голову и громко расхохоталась. От милой девчушки с большими наивными глазами не осталось и следа.
- Взрывоопасный, говоришь? А мне нравится!
И полоснула лезвиями по Жоржу, оставив несколько одинаковых разрезов на кожаной куртке.
- Накостыляй ей! - не выдержав, крикнул Тими.
- Не приучен обижать девушек, - упрямо пропыхтел старший товарищ.
- Что-о-о?! Ты шутишь?
- Ишь, какой благородный выискался! Вот же идиотище, - хихикнула хозяйка арбалета и громко завопила: - Вали его, Машка-а-а!
- Жорж, хватит церемониться с ней!
Пытаясь переорать друг друга, мальчик и девочка принялись пихаться. Про магическое оружие «бравая» участница Турнира восьми лет от роду уже забыла.
- Ого, у нас появилась группа поддержки, - усмехнулся Жорж, играючи уходя от нового выпада. Для него это было просто развлечение. - Круто, да?
- Ксюха, ты чего козявку к дереву не пришпилила, как договаривались? - возмутилась обладательница когтей.
Она отвлеклась всего на секунду, но Жоржу и этого хватило. Он подскочил к девице и мигом обездвижил её, схватив руки за запястья и с силой опустив их вниз.
- Ну а теперь рассказывай, с чего вдруг такие милые и симпатичные девчонки решили напасть на беззащитных путников вроде меня и Тими? - зашептал Жорж ей на ухо. - Мария, верно?
Та с тихим рычанием дёрнулась. Раз, другой... От мужского дыхания по телу побежали приятные мурашки, и её это жутко взбесило. Парень начинал ей нравиться, а ведь его следовало убить. Так велела лидер их группы.
- Пусти-и-и... - зашипела она. - Не такой уж ты и беззащитный, не прибедняйся мне тут! Мы знаем, что ты успешно прошёл отборочный раунд Турнира Магических Воинов. И собираемся устранить тебя, как и всех вероятных конкурентов!
- И что, многие уже повелись на твою слезливую мордашку? - искренне заинтересовался Жорж, ещё крепче прижимая девчонку к себе.
- Один дурак перед тобой так и не понял, что его сгубило, а второму я значительно укоротила его похотливый... В общем, то, чем вы, мужчины, так гордитесь. Понял, да?
- Да уж не маленький.
- Машка, пригнись, я стреляю! - на полном серьёзе выдала мелкая подружка и нацелила арбалет. Тими, не раздумывая, кинулся на неё, и по траве покатился маленький, отчаянно брыкающийся и визжащий клубок.
- Уйди, уйди-и! Как я могу стрелять, если ты мне мешаешь?!
- Каждый может стрелять, если ему не мешают! Ну, почти каждый...
- Ксюха, сворачивай балаган! - рыкнула старшая подруга. Она извернулась и сумела-таки рубануть Жоржа когтями. Тот, отшатнувшись, схватился за бок.
Девчачьи ноздри хищно раздулись, словно учуяв запах крови.
- Небось, жалеешь, что не использовал против меня силу, когда была такая возможность? Все вы, мужики, только хотите казаться благородными да крутыми, а на деле... Что?!
Жорж невозмутимо отнял руку от того места, где должна была быть серьёзная рана. Но не осталось и следа крови. Лишь продырявленная одежда свидетельствовала о том, что удар когтей всё-таки достиг цели.
Неверящие глаза противницы изумлённо расширились.
- Не может быть... Так эти слухи насчёт тебя... не обман! Ты действительно обладаешь силой, способной исцелять?!
- Надо же, какая осведомлённость. Не знал, что про меня вообще хоть что-то говорят.
- И плевать! Ты и глазом моргнуть не успеешь, как я разрежу тебя на много-много мелких кусочков, и даже твоя хвалёная Чистая Энергия не сможет...
Жорж устало вздохнул.
- Ну хватит. Ты думаешь, почему я не дерусь с тобой всерьёз? Чистая Энергия ценна не только тем, что исцеляет. Просто ты слаба. И я, кажется, уже сказал, что не бью девчонок, даже таких отшибленных, как ты.
По территории заправки прокатился рёв, которому позавидовала бы оскорблённая тигрица в брачный период. Жорж шагнул чуть в сторону, поймал опять кинувшуюся на него противницу за руку и несильно завернул блокированную конечность за спину.
- Ты слаба, - спокойно продолжил он. - Потому что очень много злишься. А красивой девчонке это не к лицу.
- Да пшёл ты!
- Злость затуманивает рациональное мышление. Первая твоя версия, просившая о помощи, мне понравилась куда больше. Не знаю, насколько хороши твои актёрские данные, но я почувствовал искренность. Ты была настоящей. А сейчас - на себя не похожа.
Жорж отпустил руку, и девчонка отшатнулась от него.
- Ты-ыы... откуда...
- Маша, тебя ведь так зовут, - мягко перебил её Жорж. - Найди себе нормальное увлечение. Если хочешь - сразимся, когда придёт время. Но не так, как сейчас, - Он повернул голову и громко крикнул: - Тими, ты там как?
- Отлично! - бойко отозвался мальчик, отпихивая в сторону надоедливую мелочь. Девочка в красном платье, крякнув, села на пятую точку. - Поедем уже, что ли?
***
Маша и её подруга по имени Ксюша глядели вслед уезжающему мотоциклу.
- Они вытерли о нас ноги, - медленно проговорила та, что старше. - Не прощу!
- Мы не простим! - уверенно поддержала младшая.
Старшая свирепо уставилась на бедного работника заправки, наивно решившего, что худшее - позади. Как бы не так...
- Эй, ты!
- А?
- Есть какой-нибудь транспорт?
- Нет...
- Кастрирую! - недобро улыбнулась Маша и небрежно поиграла когтями.
- Да, конечно, мой транспорт к вашим услугам, юные леди! Только... верните потом, а?
***
- Э-э, Жорж, - позвал Тими.
- Да, что?
- Кажется, нас преследуют!
Позади на горизонте маячила подозрительная точка, которая приближалась буквально с каждой секундой. И вскоре уже стало видно, что это Маша и Ксюша верхом на мотоцикле несчастного работника заправки (и возвращать его они вряд ли планировали).
- Вот же настырные какие...
- Не догонят, - уверенно сказал Жорж. - Их верный конь значительно уступает моему. К тому же, на нашей стороне Чистая Энергия.
- Не догоним, - плаксиво пожаловалась Ксюша.
- Знаю. Нам сейчас главное - подобраться как можно ближе. А потом...
- Потом? - с придыханием повторила младшая подруга.
- Ты будешь стрелять, - торжественно объявила Маша.
- Ура!
Небо тем временем хмурилось, предвещая неминуемую беду. Шоссе на удивление пустовало. Ни одной машины не проехало мимо.
- У меня плохое предчувствие, - передёрнув плечами, сказал Тими. - Далеко ещё до Изумрудного?
- Не очень. И нам нужно как можно скорее стряхнуть эту парочку с хвоста. Нельзя привести их к Максу.
- О, точно!
Раздался хлопок, и мотоцикл Жоржа резко повело в сторону.
- Что... что там такое?!
- Они стреляют по нам! Дуры ненормальные!
- Почти попала, - вынесла вердикт Маша, приставив ладонь козырьком к глазам. - Целься лучше!
- Я только разминаюсь, подруга!
Жорж, стиснув зубы, выровнял мотоцикл, удачно избежав заноса и падения в кювет. А затем рванул в сторону, и вторая стрела из Ксюшиного арбалета «поцеловалась» с асфальтом.
- Стреляй по колёсам! - зычно скомандовала Маша.
- Да знаю я, знаю...
- Я думал, Чистая Энергия защищает нас! - крикнул Тими.
- Защищает, - отозвался старший друг. Мотоцикл петлял по пустынной дороге подобно обезумевшему зайцу, пытавшемуся уйти от охотников с ружьём. - Но она не действует, как бронированная капсула. К тому же, магическая энергия у девчонок, надо признать, довольно мощная. Одно прямое попадание - и...
Девятая по счёту стрела прилетела точно в цель. Стреляла восьмилетняя Ксюша действительно хорошо, да ещё и в условиях погони. Прежде, чем врезаться в нечто твёрдое, Тими успел подумать, что с такими данными девочка, всё-таки, могла быть участницей Турнира. И снайпером в будущем. А потом тело взорвалось дикой болью. Небо и дорога поменялись местами. Поле зрения, обволакиваемое по краям красной дымкой, зафиксировалось на перевёрнутом дымящемся мотоцикле.
Нет... Это какой-то безумный сон!
- Жорж... - слабо позвал Тими.
Старший друг не ответил. Зато вполне чётко прозвучало довольное хихиканье Ксюши. И откуда, спрашивается, в ребёнке столько жестокости? Непонятно...
Как же больно... Где Жорж?!
- Что, наездились, голубчики? - усмехнулась совсем рядом Маша. - Молчите? Ну и ладно... Ксюха, добьём их!
- Да!
Наступило благословенное забвение.