Туда, где начнётся свобода

  Тем же вечером, вернувшись домой, Скарлет застала подругу в своей комнате. Макс сидела перед туалетным столиком и подкрашивала ресницы, когда в комнату вошла Скар. Та поздоровалась, бросила рюкзак на раскладушку и выдохнула.

— Весь день бегала по вакансиям? — негромко спросила Макс, глядя в зеркало, сквозь которое, не оборачиваясь, видела Скарлет и ее выражение лица.

— Ага... — еле слышно ответила девушка, присев на корточки и доставая из-под раскладушки свой чемодан.

Макс кивнула. Она помолчала пару минут, потом встала из-за стола и подошла к шкафу.

Она уже успела одеться. На ней было красивое бордовое шелковое платье ниже колен, сидевшее впритык и подчеркивавшее стройную фигуру и пышную грудь. Длинные черные волосы были уложены, челка, похоже, слегка выровнена утюжком. На ногах — туфли на невысоком каблуке.

Подняв глаза на Макс, Скарлет даже засмотрелась на нее, чего подруга не могла не заметить.

— Как я? — улыбнулась та.

— Просто чудесно, — ответила блондинка, пару раз поморгав.

— Сейчас и из тебя что-нибудь сделаем.

Скарлет лишь закатила глаза, пока Макс вернулась перебирать шкаф в поисках чего-нибудь подходящего.

— У меня для тебя пара разных образов. Платья, юбки... Что хочешь? — спросила девушка, кивнув на кровать, где лежала небольшая стопка вещей.

— Мне все равно, — пожала плечами Скарлет.

Макс в ответ фыркнула.

Протопав каблуками от шкафа к кровати и обратно, она что-то убирала, а что-то снова кидала на кровать. Стопка вещей, прежде аккуратная, теперь больше походила на кучу. Наконец, выбрав самое подходящее, Макс швырнула стопку прямо в подругу. Та вскрикнула от неожиданности, когда вещи прилетели ей в лицо. Макс лишь приглушенно хихикнула.

— Одевайся. Когда будешь готова, займемся твоими волосами и макияжем.

Сидя на стуле с закрытыми глазами, Скарлет тихо ждала, пока Макс закончит.

— Только, прошу, без чего-то слишком вызывающего...

— Я почти закончила, потерпи.

Скарлет чувствовала, как ей рисуют стрелки по глазам, наносят тени. Но Макс строго-настрого запретила ей смотреть в зеркало до конца.

Скарлет лишь мысленно молилась, чтобы подруга не вошла в азарт и не начала рисовать на ее лице, как на холсте.

— Готово, можешь смотреть.

Скарлет вздохнула, открыла глаза и повернулась к зеркалу туалетного столика.

Из отражения на нее смотрела симпатичная альбиноска. Она даже слегка подвинулась к зеркалу. Макс стояла сзади, лучезарно улыбаясь и явно гордясь тем, что подруге... похоже, понравился результат!

  Макс выровняла тон лица, скрыла мешки под глазами от усталости, подкрасила ресницы тушью, от чего глаза казались в два-три раза больше. Добавила немного темных теней и аккуратно подвела светлые брови. Белые ресницы были подкрашены не черной, а белой тушью. Губы покрыла матово-бордовой помадой, поверх которой нанесла прозрачный блеск для эффекта «стеклянных губ».

— Ну как?? Чего молчишь, как партизан?! Выдави хоть что-нибудь! — терпение подруги уже лопалось из-за отсутствия похвалы, хотя она видела, что Скарлет довольна.

— У меня нет слов... — выдохнула Скарлет на одном дыхании.

Макс ухмыльнулась.

— Знала, что тебе понравится. Не так ярко, как я хотела, но красиво. Теперь надо что-то придумать с волосами...

Скарлет подняла прямой взгляд на подругу. Ее собственные волосы вполне устраивали. Да и что с ними можно сделать?

— Может, оставим так? — предложила она, но, не успев договорить, поняла, что этот вариант подругу явно не устраивает.

— Нет, конечно. — Макс подняла взгляд на часы. — У нас еще есть около часа.

— Ну... мы же успеем? — приподняв одну бровь, спросила Скарлет. Она не горела желанием провести еще пару часов за туалетным столиком ради пары кудряшек или чего-то подобного.

— Если не будем копаться, то успеем.

Подруга уже присела на корточки, доставая из шкафчика стола плойку и несколько бутылочек. Две из них Скарлет узнала: лак для волос и увлажняющее масло. Названия и назначение остальных она разглядеть не смогла.

Прошло около получаса, когда, выдернув плойку из розетки, Макс объявила:

— Еще и быстро справились!

Скарлет не могла отвести глаз от своего отражения. Несмотря на короткие белые волосы, их удалось накрутить (как она и предполагала). Кудри придали объем, и теперь волосы было не так-то просто собрать в пучок или хвост. Такая прическа отлично сочеталась с ее черным платьем-колоколом.

— Спасибо большое, Макс, — не отводя глаз от зеркала, сказала Скарлет. Такой красивой она не чувствовала себя, кажется, никогда, и была искренне благодарна подруге за все, включая потраченное время и силы.

— Ох, прекрати, — посмеиваясь, отмахнулась та.

Через полтора часа они уже ехали в машине. Их любезно согласились подвести парни, с которыми Макс неплохо общалась. Скарлет отметила это про себя.

Она смотрела в окно, чувствуя, как теплый воздух от печки согревает ее. На плечи была накинута кожанная косуха Макс. На ногах — ее собственные черные ботинки (хотя Макс и предлагала свои туфли, Скарлет вежливо отказалась).

Макс болтала с парнями на переднем сиденье, изредка оборачиваясь, чтобы проверить, не скучно ли Скар. Но та молчала, погруженная в свои мысли.

— Скар, ну хоть улыбнись, а? — Макс, сидевшая впереди, обернулась и подмигнула.

Скарлет натянуто улыбнулась, чувствуя, как чужие платье и макияж, хоть и невероятно красивые, делают ее почти неузнаваемой для самой себя.

На заднем сиденье рядом сидел один из друзей Макс, представившийся Лео. Он пытался завязать разговор, но темы быстро иссякали, и вскоре он подключился к беседе Макс и водителя Дейва.

Машина остановилась у ярко освещенного клуба. Скарлет почувствовала, как грудь сдавило от смеси волнения и непонятно откуда взявшейся тревоги. Звуки басов пробивались сквозь стены, разноцветные огни неоновых вывесок освещали толпу у входа.

Они вышли. Макс помогла выйти Дейву. Скарлет же поспешно выбралась сама, чтобы никто не пытался помочь и ей.

Она старалась держаться непринужденно и спокойно, но расслабиться не получалось, несмотря на дружелюбие окружающих. Ощущения защищенности не возникало.

— Ну, вперед. Ребята, нас уже ждут, — скомандовала Макс. Ее уверенность, как всегда, казалась заразительной.

Они вошли внутрь, где их встретил теплый гул голосов, смех и громкая музыка, басы которой отдавались эхом в голове. Танцпол в углу горел разноцветными огнями, заполняясь людьми. Вдоль стен тянулась барная стойка, за которой бармены ловко разливали напитки.

— Эй! Мы здесь! — прокричал один из парней, стоявший у дальнего столика с коктейлем в руке.

Рядом с ним была еще одна девушка, которая, увидев Макс, вскочила и направилась к ним, широко улыбаясь.

Скарлет шла чуть позади, стараясь оставаться незаметной.

Стол был заставлен коктейлями и закусками. Все вокруг, казалось, хорошо знали друг друга: смеялись, обнимались, болтали на своей волне.

Когда они подошли, Макс вдруг подтянула Скарлет поближе.

— Ребята, — привлекая внимание, сказала она, указывая на подругу, — это Скарлет. Моя лучшая подруга и, на данный момент, соседка по комнате.

Скарлет лишь натянуто улыбнулась и тихо поздоровалась. От смущения щеки порозовели, но, к счастью, этого почти никто не заметил.

Прошло около полутора часов. Кто-то сидел за столом, кто-то стоял у бара, наблюдая за танцполом.

Скарлет, отдалившись от компании, лениво разглядывала происходящее, но расслабиться не могла. Держа почти полный бокал коктейля, она поняла, что даже выпить нормально не получается — вероятно, из-за непривычки.

Наконец, просидев достаточно, она поднялась.

— Ты куда? — оторвавшись от разговора с парнем, спросила Макс.

— Сейчас приду, — только и ответила Скарлет, осторожно выходя из-за стола и направляясь к уборной.

— Хотя бы ноги разомну... — пробормотала она себе под нос.

Оказавшись в туалете, девушка посмотрела на свое отражение. Красивая прическа, макияж... Да, она выглядела хорошо. Но в этой внешней красоте не было *ее* самой. Косметика, одежда — все это скрывало настоящую, заменяя искусственным образом.

Вытерев руки, она вышла. Проходя мимо барной стойки, Скарлет услышала, как кто-то окликнул ее, а затем крепко схватил за руку, заставляя замедлить шаг.

— Куда спешишь? — раздался мужской голос прямо у уха.

Настороженно обернувшись, она увидела незнакомца.

Он был чуть выше, несколько верхних пуговиц на рубашке расстегнуты. Скарлет резко выдернула руку.

— Прошу прощения, — холодно произнесла она. — Я не знакомлюсь.

Парень усмехнулся — неприятной, наглой улыбкой.

— Ну так давай познакомимся, — с этими словами он наклонился ближе, грубо положив руку ей на талию.

От неожиданности у Скарлет вырвался тихий вздох.

— Какого черта вы себе позволяете?! — возмущенно выкрикнула она, пытаясь сбросить с себя его липкую от пота руку.

Но вместо того чтобы отступить, незнакомец лишь сильнее сжал хватку, впиваясь пальцами в кожу. На лице мелькнуло раздражение, но он тут же вновь натянул ухмылку.

— Успокойся, — процедил он сквозь зубы.

— Отпустите! — потребовала Скарлет, стараясь говорить твердо.

Парень ухмыльнулся шире. Черт, он был явно пьян. Ситуация становилась опаснее.

Он уже открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но в тот же момент кто-то резко схватил его за плечо. Незнакомец замер.

— Какого? — раздраженно начал он, оборачиваясь, но договорить не успел.

В следующее мгновение новый участник сцены ударил парня в нос. Удар был настолько сильным, что парень отшатнулся, выпуская Скарлет и зажимая лицо руками.

Девушка отпрянула, наблюдая, как обидчик, шатаясь, оперся о стену. Между пальцев тонкой струйкой текла кровь, пачкая рукав белой рубашки.

Перед ними стоял высокий мужчина.

Его волосы были собраны в небольшой хвост на затылке, сквозь челку проглядывали холодные, лишенные эмоций глаза. Он молча смотрел на парня, который теперь, пошатываясь, выпрямился, вытирая кровь тыльной стороной ладони.

— Мне показалось, приятель, или она была против того, чтобы ты ее трогал? — спокойно произнес мужчина, мельком взглянув на свою руку. Он наигранно вытер ее о штанину и перевел взгляд на Скарлет. — Я ведь не ошибся? Иначе было бы довольно неловко.

Скарлет судорожно сглотнула и быстро кивнула, медленно отступая.

— Ну, значит, свободна. Ступай своими красивыми ножками отсюда, — холодно бросил он.

Она не стала спорить и промолчала.

Ждать повтора не хотелось. Окинув быстрым взглядом мужчину и ее обидчика, Скарлет поспешила в другую часть клуба — подальше от уборных и поближе к своему столу.

  С одной стороны, она была благодарна незнакомцу. С другой... в груди что-то дрогнуло. Вернулось то самое чувство, будто внутри установили бомбу замедленного действия, готовую разорвать ее в любой момент.

Возвращаться за стол не хотелось — там она уже провела полвечера, умирая от скуки. Но и эмоциональные качели выдержать было сложно. Резко захотелось выпить что-нибудь покрепче — такое, от чего наутро виски будет болеть, как от удара обухом.

Подойдя к барной стойке, она небрежно протянула бармену смятую купюру и заказала «Маргариту» — первое, что попалось на глаза. Сейчас было все равно. Утешало лишь, что она села недалеко от друзей. Если что-то снова пойдет не так, она успеет добежать.

Когда бармен поставил бокал, она не раздумывая осушила его почти залпом, поморщилась и закусила лаймом.

— Веселишься, значит?

Скарлет повернула голову. Сначала не поняла, что обращение к ней, но быстро сообразила: рядом никого не было.

На соседнем стуле сидел тот самый мужчина, который за нее заступился.

Его волосы теперь были слегка растрепаны. Она невольно поежилась.

«Неужели он так быстро вернулся?..»

Как она помнила, он был в другом конце бара, а с ее ухода прошло от силы пять минут. И она не заметила, как он сел рядом.

Скарлет поставила пустой бокал и судорожно сглотнула. Затем осмелилась взглянуть ему в глаза.

Мужчина, словно прочитав мысли, заговорил первым:

— Раер.

Его голос теперь звучал не так сурово, в нем слышалась легкая непринужденность.

Скарлет молчала, разглядывая его.

Раер на мгновение прикрыл глаза, потом, когда перед ним поставили бокал, взял его, сделал глоток и снова заговорил.

— Знаешь, обычно воспитанные люди, — он сделал акцент на слове, — называют свое имя в ответ.

Он снова отпил, взглянув куда-то в сторону.

— Конечно, я не заставляю. Но если уж решила сверлить меня взглядом, даже не пытаясь скрыть, то не сочтешь за труд представиться.

Казалось, он смотрел на людей, но взгляд его был направлен в никуда.

— Скарлет... — наконец вымолвила она.

— Скарлет, — повторил Раер, словно пробуя имя на вкус. — Довольно редкое. Рад знакомству.

Скарлет еле заметно кивнула. В горле встал ком.

— Спасибо... — неожиданно тихо пробормотала она.

Раер повернулся к ней, чуть приподняв бровь.

— За то, что вступились, — добавила она.

Мужчина слегка пожал плечами, откинувшись на стуле.

— Я сделал это не для тебя, — коротко ответил он. Тон не оставлял места для вопросов.

Она удивилась, но промолчала, ожидая продолжения. Раер больше не сказал ни слова.

Наступила тягучая, неловкая пауза. Но, похоже, переживала ее только она.

— Ты здесь одна? — спросил он, не глядя на нее.

Скарлет покачала головой.

— Друзья? Коллеги?

— Скорее ни то, ни другое... — Она машинально начала стучать ногтем по стойке.

Раер бросил краткий взгляд на ее руку.

— Шумно здесь, — сказала она, чтобы заполнить паузу. — Я не очень люблю такие места.

— Тогда зачем пришла? — просто спросил он, подставив ладонь под щеку.

Скарлет задумалась.

Да... Зачем? Только чтобы подруга отстала?

— Выбора не было... — наконец ответила она.

— Ясно.

Снова пауза. Минуту, две, может, пять.

— Трудные времена? — неожиданно спросил Раер.

— Да... — помедлив, призналась Скарлет. — Что-то в этом роде.

И снова замолчала.

Стоило ли рассказывать незнакомцу? Наверное, нет. Но... скорее всего, она больше никогда его не увидит. Он был как случайный попутчик.

— Очень трудно с работой, — выдохнула она. — Обошла весь город, подала резюме во все магазины, кафе, рестораны... Куда только можно.

— И?

— И ничего. Везде обещают перезвонить или связаться позже.

— И никто не позвонил?

Она кивнула, крутя пустой бокал.

Они снова замолчали. Скарлет отвела взгляд, скучающе осматривая клуб.

И вдруг перед ней на барную стойку легла визитка.

Черная, с небольшим белым шрифтом. Ничего лишнего — только номер телефона. Даже имени.

Скарлет уже открыла рот, чтобы спросить, но Раер внезапно поднялся и направился в другой конец бара. Слишком быстро.

Она молча смотрела ему вслед. И задумалась: а не вымышленное ли это имя? Обычно такие незнакомцы редко называют настоящее. Теперь он знал о ней слишком много. Даже если она пойдет за ним — что изменится? Номер у нее есть. Может позвонить, если захочет.

Скарлет взяла визитку. Обычный черный картонный прямоугольник. Но почему-то, когда она держала его в руках, в груди разгорелось странное чувство — словно внутри загорался огонь. А визитка... была словно полено, брошенное в этот огонь.

«Стоило ли ожидать чего-нибудь от этой встречи?»

Этим вопросом она терзала себя еще минут двадцать.