Туда, где начнётся свобода

Выходные начались неожиданно спокойно. У всех была тяжелая рабочая неделя за тренировками. Так что эти выходные ценились особенно сильно. Это были единственные два дня в неделю, когда можно было наконец-таки не следовать ранним подъемам и тренировкам, и эти, казалось бы, пара дней, можно было провести за отдыхом.

Конечно, нет работы, где будет всегда легко и без трудностей. Но есть работы, где трудностей больше, чем в каком-либо другом месте, а оплата обычная. И пожалуй, именно это место можно было записать в одно из последних перечисленных.

Что касалось этой недели, на выходных все отдыхали, и отдыхали по-своему:

Кто-то уехал в город за покупками, кто-то просто прогуляться. Были и те, кто остались в здании общежития, но из новоиспеченных знакомых девушки не остался никто.

Скарлет тоже решила поехать со всеми ребятами в город, чтобы не оставаться одной и не отрываться от коллектива. Да и не только это, конечно, служило основанием такого решения.

Уехали все на машине Филина. Похоже, ребята позабавились реакцией Скарлет на то, что у кого-то была машина.

— Ну, нам ведь не запрещают иметь свои тачки. — Посмеиваясь, ответил патлатый на вопрос Скарлет.

После ответа она замолчала, посчитав, что вопрос был действительно довольно глупым. Конечно, ведь никто и не мог запретить. В контракте этого же не пишут.

Но Скарлет интересовал еще один вопрос: где Филин оставлял свою машину? Ведь ни на территории, ни за ней не было даже никаких парковок.

— Под зданием общежития располагается подземка, вход в которую с улицы задней территории. — Спокойно объяснил Эш, когда, наклонившись к нему, она тихо задала новый вопрос.

Тихо, потому что постеснялась задавать новые вопросы самому Филину, посчитав, что тот воспримет вопрос за глупый.

Машина стояла недалеко от ворот, ведущих за территорию общежития.

Черный BMW X4 выделялся на фоне привычных бетонных стен и старых построек. Он выглядел почти чужеродно в этом месте — слишком ухоженный, слишком мощный, словно его место было где-то в центре города, а не здесь, в полях и бетонных стенах.

Глянцевая поверхность кузова ловила тусклый свет утреннего солнца, плавные линии машины придавали ей стремительный, почти хищный вид. Матовый блеск дисков, тонированные стекла, ровная посадка — всё говорило о том, что владелец заботился о своей машине не меньше, чем о собственном боевом оружии.

Скарлет с интересом рассматривала автомобиль, пока остальные ребята без лишних слов загружали свои вещи в багажник и рассаживались по сидениям.

— Ты что, правда думала, мы тут пешком всю жизнь ходим и сидим в общежитии безвылазно? — усмехнулся Филин, заметив её взгляд.

— Нет... я просто... — замялась Скарлет, чувствуя, как её щёки слегка вспыхнули.

— Ты ещё не видела, как он ездит, — усмехнулся Эш, переглянувшись с Лиамом.

— Сегодня я приличный, — лениво отозвался Филин, захлопывая багажник. — Без выкрутасов.

Водительское сиденье уже было обжито — на спинке лежала черная кожаная куртка Филина, а в дверном подстаканнике стояла почти наполовину пустая жестяная банка недопитого ранее энергетика.

Габриэль первой заняла место рядом с ним на переднем сидении, закинув ногу на ногу. Остальные устроились на задних сиденьях: Лиам у окна, потом Мэлис, рядом с ней Скарлет, а Эш замыкал этот круг.

Филин завел мотор, и BMW плавно тронулся с места, покатившись по асфальтированной дорожке от общежития, которая вела вплоть до шоссе с выездом на трассу к городу.

Внутри было просторно и удобно — машина мягко поглощала неровности дороги, а двигатель урчал едва слышно.

Сегодня была суббота, и город ждал их впереди — редкая возможность вырваться за рамки базы и почувствовать себя нормальными людьми.

— Итак, куда первым делом? — лениво спросил Филин, поглядывая на всех через зеркало заднего вида.

— Одежда! — первой выкрикнула Мэлис. — Мне нужны перчатки и новые кроссовки. Старые уже по лоскутам развалились.

— Аптечку купить надо, — добавил Лиам, потирая шею. — И термобельё. Холодать начинает.

— Продукты и пару блоков сигарет. — Габриэль потянулась, зевая. — Я больше это дерьмо из столовки видеть не могу, а сигареты уже почти закончились.

Скарлет задумалась. Она не была уверена, что именно ей нужно, да и денег пока больших она не располагала. Но, пожалуй, стоило бы присмотреться к одежде, может быть, найти что-то потеплее к наступающей зиме, на смену обычной одежды. Ещё ей также хотелось бы купить новый блокнот — старый почти закончился.

— Мне тоже нужна одежда... и хочу заглянуть в книжный, если получится, — сказала она, когда все взгляды обратились к ней.

— Без проблем, — кивнула Габриэль. — В городе есть нормальный торговый центр, всё в одном месте. Магазины, аптека и книжный. Всегда там затариваемся.

— Ну а после — кофе, — добавил Эш, слегка улыбаясь.

— Обязательно кофе, с тако. — поддержала его Мэлис.

Филин только усмехнулся, переключая передачу и ускоряя ход. Дорога впереди была почти пустая, и черный BMW мягко скользил по чудесно асфальтированной трассе.

— Ты ведь говорил, что сегодня без выкрутасов, — хмыкая, подал голос Лиам.

— Я поторопился со словами. — Посмеиваясь, глянув в зеркало заднего вида, ответил Фил. — Давно на трассе не был, соскучился. Да и машину бы прокатать хорошенько.

— Ещё накатаешься.

По мере того как они удалялись от общежития, за окном начинали мелькать более живые картины — редкие заправки, магазины, дома. Солнце медленно поднималось выше, освещая дорогу и придавая всему вокруг золотистый оттенок.

В салоне машины царила лёгкая, расслабленная атмосфера. Мэлис вполтона подпевала треку, который играл у той в наушниках, Лиам о чём-то вполголоса спорил с Эшем, а Габриэль листала что-то на телефоне, почти не смотря по сторонам в окна.

Скарлет молчала, глядя в окно недалеко от которого сидела. Всё происходящее казалось почти нереальным — тёплая компания, дорога впереди, обычные разговоры о покупках и планах на день. После напряжённых для всех рабочих дней на базе это было словно передышка, словно короткий глоток нормальной жизни, который стоило ценить.

Торговый центр встретил их привычной суетой: толпы людей, яркие витрины, запахи кофе, фастфуда и свежей выпечки, смешавшиеся в одном плотном облаке.

Филин без спешки припарковался на подземной стоянке, найдя место поближе к входу, и, как только мотор затих, все разом повскакивали с мест, расправляя затёкшие за дорогу ноги. Все быстро брали из багажника свои сумки и рюкзаки. Хотя... слишком сильная спешка, на взгляд Скарлет, была особо и не к чему. Сейчас было всего лишь около одиннадцати утра.

Лиам первым потянулся, с хрустом разминая плечи.

— Договоримся так: не растягиваемся на весь день. Берём, что нужно, и собираемся у выхода через... сколько? Два-три часа? — спросил Филин, выглядывая из-за машины на остальных.

— Полтора, думаю, будет достаточно, — согласилась Габриэль, убирая телефон в карман куртки. — Иначе кто-нибудь точно разнесёт полмагазина.

— Так, а кто со мной? — радостно спросила Мэлис, оборачиваясь. — Мне явно нужна поддержка в выборе обуви!

— Я пойду, — улыбнулась Скарлет. Ей было приятно чувствовать, что её воспринимают частью команды. — После быстро заскочим в книжный.

— Тогда я с Лиамом в аптеку, — сказал Филин, кивнув другу.

— А я в продуктовый, — потягиваясь, сказала Габриэль.

— Что ж, тогда и я с Филином и Лиамом в забег в аптеку, мне тоже нужно кое-что взять. А затем и за кофе зайду. Кто захочет, уже сможет потом ко мне присоединиться. — Вздыхая и улыбаясь, пожимая плечами, наконец сказал и Эш. И все лишь кивнули в ответ.

Распределив обязанности каждому и записав списки, что и кому нужно, ребята зашли в торговый центр, расходясь по этажам и магазинам.

Скарлет шла рядом с Мэлис, с интересом разглядывая огромные витрины магазинов, за которыми красовались аккуратно разложенные толстовки, пальто, шапки, кроссовки и даже стильные кожаные косухи.

— Сначала обувь с перчатками, — деловито распланировала Мэлис, оглядывая ближайший магазин. — У меня вечная проблема: что бы ни взяла — через месяц в хлам.

Они зашли в яркий магазин спортивной одежды. Просторный зал был уставлен рядами полок и стоек с обувью всех расцветок и размеров.

Скарлет с интересом осматривала кроссовки, параллельно примеряя взглядом куртки, висящие неподалёку.

— А ты сама что ищешь? — спросила Мэлис, беря со стеллажей пары разных черных ботинок.

— Куртку бы... и возможно, худи, может быть. Что-то простое, но чтобы тёплое, — ответила Скарлет, задумчиво проведя пальцем по мягкому рукаву ярко-алого худи, одетого на манекен.

Мэлис, придерживая в одной руке пару ботинок, кивнула:

— Мысль правильная. Тут зимой так продувает, что без нормальной одежды быстро сопли начнёшь морозить.

Она скривилась, словно уже почувствовала ледяной ветер на себе, и пошла к примерочным, на ходу сбрасывая ещё одну пару в корзину.

Скарлет осторожно сняла с вешалки худи, который ей приглянулся, и, закинув его через руку, последовала за Мэлис.

Внутри магазина пахло новой тканью и лёгким запахом пластика от упаковок. Постепенно привычная суета торгового центра перестала казаться такой чужой — она становилась почти уютной.

Когда зеленоволосая исчезла за занавеской примерочной, Скарлет продолжила рассматривать куртки на соседней стойке. Её взгляд зацепился за одну — черную, удлинённую, с плотным капюшоном и аккуратными карманами на молнии.

«То, что нужно...» — подумала она и уже потянулась за размером поменьше, когда рядом раздался голос:

— Тебе бы подошло.

Скарлет обернулась. Перед ней стоял Эш, с пакетом в руке и довольной ухмылкой на лице. Видимо, в аптеку он уже успел зайти и теперь случайно наткнулся на них с Мэлис.

— Я думала, ты с Лиамом и Филом... — начала было Скарлет, но Эш махнул рукой.

— Там очередь... Я сбежал за стаканчиком кофе и парой пончиков. — Он лениво помахал бумажным стаканчиком в руке. — И нашёл тебя.

Она улыбнулась, чуть смутившись, и прижала куртку к себе:

— Думаешь, нормальная?

— Ага. Практичная. Не вычурная, зато тёплая. Тебе как раз подойдёт. — Эш прищурился. — И цвет тебе идёт.

Скарлет почувствовала, как к щекам подступает лёгкий жар. Быстро отвела взгляд, притворно изучая швы куртки.

В этот момент из примерочной выскочила Мэлис, на ней были новые чёрные ботинки и огромная улыбка.

— Как тебе?! — воскликнула она, крутясь перед Скарлет.

— Круто! — Девушка искренне улыбнулась.

— Всё, берём, — довольно заключила Мэлис, сбрасывая покупку обратно в корзину. — Ты тоже что-то нашла?

— Куртку... и худи. Осталось только размер примерить.

Пока Скарлет мерила вещи, Эш и Мэлис подшучивали между собой, обсуждая, у кого из знакомых самые странные вкусы в одежде. Атмосфера была лёгкой, непринуждённой, почти домашней.

Через полчаса покупки были собраны. Куртка сидела идеально — тёплая, лёгкая, при этом удобная, не стесняющая движений. Худи тоже подошло — мягкое, уютное, с глубоким капюшоном и на флисе, что было немаловажно.

Расплатившись каждый за свои покупки, они вышли из магазина и решили сразу двинуться в книжный.

Шли не спеша, пересекая галерею торгового центра, мимо витрин с украшениями, кафе и небольших стендов с украшениями ручной работы.

Книжный магазин находился на втором этаже торгового центра — просторный, с тёплым светом и запахом бумаги и кофе, смешивающимися в воздухе.

Скарлет на секунду замерла на пороге, вдыхая этот уютный аромат. Она всегда любила такие места.

Девушка шагнула внутрь, чувствуя, как что-то внутри неё становится легче, словно весь шум торгового центра остался за стеклянными дверьми.

Здесь было тихо — только шелест страниц, редкие голоса и мягкая музыка где-то на заднем плане.

Эш с Мэлис остались у входа, давая ей возможность уединиться.

Ряды книжных полок тянулись до самого потолка. Отделы были аккуратно обозначены табличками:

"Фантастика", "Исторические романы", "Научная литература", "Детективы", "Психология", "Публицистика"...

Скарлет направилась к отделу с канцелярией. Ей нужен был блокнот — простой, удобный, для заметок, зарисовок, для мыслей, которые иногда рвались наружу.

Она перебирала обложки — тканевые, кожаные, минималистичные, яркие. Её рука остановилась на одном: плотная тёмно-синяя обложка без рисунков, только тонкая серебристая надпись внизу — «Дорога начинается с первого шага».

"То, что нужно," — подумала Скарлет и аккуратно взяла блокнот.

На секунду она задержалась у полки с книгами. Пальцы скользнули по корешкам... И тут один из них привлёк её внимание.

"Луна и шестерёнки" — странное название, но обложка была атмосферной: старинные часы, оружие на обложке, подсвеченное темно-синим светом. Что-то в этой книге отзывалось.

— Хочешь взять? — услышала она за спиной голос Эша.

Он стоял, держа в руках небольшую книженку с простой обложкой, название же на книге было — "Психология критических ситуаций". Видимо, выбирал что-то полезное и для себя.

— Наверное, да, — улыбнулась Скарлет, бережно перелистывая толстые и хорошие по качеству страницы книги. — Я люблю читать, иногда помогает отвлечься. А такие книги ещё и полезные.

Эш кивнул, словно понимал без слов.

— Это правильно. Мозгам тоже иногда нужен отпуск, — сказал он, наклоняя голову. — Иначе съедет крыша. Даже у таких, как мы.

Мэлис, стоявшая рядом, согласно кивала, листая какой-то яркий глянцевый журнал.

— Иначе будешь сниться себе в кошмарах в форме и со шваброй в руках, — фыркнула она, что вызвало у Скарлет мягкую улыбку.

Взяв блокнот и книгу, Скарлет подошла к кассе, а следом за ней и ребята. Очередь была небольшой, и через несколько минут покупки уже были в её руках — аккуратно упакованные в крафтовый пакет с логотипом магазина.

Когда все трое вышли из книжного, время ещё оставалось — около получаса до встречи у входа.

— Может, кофе? — предложил Эш, покачивая в руке пустой стакан. — Я бы ещё один взял.

— Я за! — радостно поддержала Мэлис. — И тако.

— Я, пожалуй, тоже не откажусь, — чуть улыбнулась Скарлет.

Они свернули в сторону уютного кафе, которое было прямо напротив книжного. Тепло, аромат кофе и свежей выпечки мгновенно окутали их, как мягкое одеяло.

Расположившись у столика у окна, они сделали каждый свой заказ: Эш взял горячий латте с карамельным сиропом, Мэлис — американо без сахара с двумя порциями тако, Скарлет — капучино и маленький миндальный круассан. Есть она хотела не слишком сильно, но все же отсутствие завтрака уже понемногу напоминало о себе.

Получив заказы, сидели за столиком расслабленно, общаясь о пустяках и небылицах. Когда время подошло к концу, они неохотно поднялись из-за столика, забрав пакеты и последние крошки радости с собой.

На выходе из торгового центра их уже ждали остальные — кто с пакетами из продуктового, кто с аптечными пакетами, кто с ещё парой новых тёплых вещей.

Когда все собрались у машины, атмосфера оставалась непринуждённой. Легкая усталость от прогулки по магазинам, но при этом ощущение удовлетворённости — каждый успел сделать свои покупки, и теперь оставалось лишь вернуться на базу. Все были немного расслаблены, будто сбежали от привычных обязанностей и смогли почувствовать себя как обычные люди.

Погрузив все покупки в багажник и забив тот до верху, все наконец уселись обратно.

— Я думала, спину надорву, — морщась и расправляя плечи уже будучи в машине, недовольно проговорила Габриэль.

— Всё-таки здорово было вырваться, — задумчиво сказал Лиам, прижимая пакет с продуктами к ногам. — Чувствую себя чуть легче.

Скарлет, снова погруженная в свои мысли, расслабленно откинулась на сиденье. Она чувствовала себя немного иначе, чем раньше, среди этой компании. Возможно, было что-то в их спокойствии, в их способности наслаждаться теми моментами, которые, казалось, теряются на фоне всех обязанностей и тяжких дней. Что-то даже уютное в том, как они все вместе поехали в город, прошлись по магазинам, смеялись и обсуждали покупки еды, одежды и книги, как обычные люди.

Она улыбнулась, поднимая взгляд на небо в окне, через которое начали пролетать редкие облака, готовясь смениться ярким солнечным светом. Переведя взгляд к лицам своих спутников, она почувствовала, что не зря осталась с ними, что эта прогулка по магазинам, этот кофе, эти короткие моменты — всё это было важно.

— Сегодня было здорово, — тихо сказала она, обращаясь к Эшу, сидящему рядом, но так, чтобы все услышали.

— Даа. — Кивнул тот.

— Кто что будет делать в общежитии? — держа руки на руле, спросил Филин.

— Я планирую приготовить чего-нибудь и завалиться спать. — Приглушенно ответила Габ.

— А ты, альбинос?

Скарлет сначала не поняла, к кому это, а потом успела среагировать. «Альбинос»? Да, с какой-то стороны так и было, и это констатация факта, не более. Но то, как Филин использовал это в качестве обращения к ней, немного удивило Скарлет. Все же ранее к ней так не обращались и открыто «Альбиносом» не называли.

— Прости, что? — неряшливо переспросила она. Филин так же резко выдернул её из своих мыслей своим вопросом, а потом ещё и неожиданным обращением.

— Я спрашиваю, чем планируешь заниматься. — Снова спокойно спросил парень, быстро кинув взгляд на Скарлет боковым зрением.

— Ох, даже не знаю. Наверное, сложу покупки и...

— Можешь помочь мне с готовкой, — быстро предложила Габриэль, и Скарлет вцепилась в это предложение как утопающий за веревку.

— Да, да, хорошо. Без проблем.

— Угостите потом, — посмеиваясь, ответил Филин, и все погрузились в уютную для каждого тишину. Не отвлекая больше друг друга.

Суббота прошла быстро, и за один день Скарлет не смогла отдохнуть.

По возвращению обратно в общежитие они с Габриэль ещё достаточно долго разбирали покупки. Вышло около четырех огромных пакетов, и лишь один из них принадлежал девушке, второй — Габриэль, а остальные два были набиты продуктами.

Позже, уже спустя пару часов после этого, они с Габриэль отправились на общую кухню, где, к счастью, никого не было.

На общей кухне было просторно и тихо. Большие окна выходили на внутренний двор, по которому ветер из стороны в сторону гнал сухие листья.

Габриэль ловко раскладывала на столе продукты, часть которых они принесли из ихней комнаты в одном из пакетов. (Габриэль обосновала это тем, что относить все продукты сразу на общую кухню — большая глупость. Так как, как только ты оттуда выйдешь, сразу же налетят общежитные крысы и воры чужого имущества).

Соседка поставила пакет на пустой обеденный стол и начала выуживать продукты, раскладывая их на столешнице у плиты: пакет с макаронами, овощи, кусок сыра, упаковку курицы и несколько банок с приправами.

— Сделаем что-то быстрое, — сказала она, закатывая рукава худи. — Не хочу тут засиживаться до ночи.

Пока Габ мыла курицу в раковине, Скарлет занялась овощами: чистила и нарезала помидоры, болгарский перец и пару зубчиков чеснока. Нож негромко постукивал по деревянной разделочной доске, наполняя кухню звуками уюта.

— Давно не стояла у плиты, — с тихой улыбкой заметила Скарлет, аккуратно нарезая перец тонкими полосками.

— Иногда это даже медитативно, — усмехнулась Габриэль, стряхивая капли воды с курицы. — Если, конечно, тебя не торопит голодная толпа.

Она быстро порезала мясо на небольшие кусочки и бросила их уже в предварительно разогретую на плите горячую сковороду.

Скарлет, наблюдая за ней, аккуратно бросила нарезанные овощи в глубокую миску, а потом принялась за макароны. Поставила кастрюлю с водой на плиту, добавив туда щепотку соли.

Огонь весело зашипел под дном кастрюли.

— У тебя очень хорошо получается, — заметила она, краем глаза глядя, как Габ ловко помешивает курицу, приправляя ту специями.

— Спасибо, — с лёгкой ухмылкой ответила та. — Меня учила тётя, но немного. А потом научилась ещё когда жила одна. Хочешь — не хочешь, а готовить приходилось.

— Тётя? — Переспросила Скарлет, устремив прямой взгляд на девушку.

— Ага. Мои родители погибли. Ещё когда мне и четырех годков не было. — Она замолчала, но вдруг снова продолжила, начав медленно помешивать курицу лопаткой. — Погибли в пожаре. Угорели заживо. Я чуть ли с ними не сгорела.

Скарлет замерла, сжимая в руках деревянную ложку, которой собиралась размешать воду в кастрюле. Слова Габриэль, сказанные спокойно, почти буднично, словно о чём-то далёком, застыли в воздухе, повисли между ними невидимым грузом. Скарлет медленно опустила ложку на стол и повернулась к ней полностью.

Соседка не смотрела в её сторону. Она по-прежнему методично помешивала курицу, но в её движениях появилась какая-то зажатость, нехарактерная ранее.

Скарлет не знала, что сказать. Любые банальные слова поддержки казались неуместными и фальшивыми в этот момент. Поэтому она просто молчала, давая понять, что слушает.

Габриэль тем временем закатала повыше рукав своего черного худи, чтобы, как поняла сама Скарлет, не запачкать тот в процессе готовки. И тогда девушка заметила: на внутренней стороне её правой руки, начинаясь у кисти и уходя вверх все дальше, тянулся длинный шрам — неровный, местами бледный, а местами чуть темнее кожи.

След ожога, который ни время, ни забота, похоже, не смогли полностью стереть.

Он был не на всю руку, но и узким тот назвать язык не поворачивался. Наверное, так как он находился на внутренней стороне руки, белокурая и не замечала его. Да и к тому же, она и не глядела на руки девушки. Лишь сейчас после этой истории Скарлет быстро пробежалась глазами по телу Габриэль, словно впервые изучая ту снова.

Скарлет невольно задержала взгляд на этом шраме, но быстро отвернулась, чтобы не заставить Габриэль почувствовать себя неловко.

Воскресенье встретило их промозглым утром и редким противным дождём, стучавшим по подоконнику. Казалось, сам воздух стал тяжелее.

Весь день они посвятили генеральной уборке. Хотя казалось, что комната их общежития была чистой, но это казалось лишь до того момента, пока не станешь присматриваться.

Пыль, которая была везде. Паутина в углах комнаты. Комки пыли под кроватями.

Они начали с пыли — вытирали её с полок, тумбочек, подоконника, и с каждой проведённой тряпкой в воздух поднимались целые облака серой взвеси.

Мучились недолго. В четыре руки, всего за час, в комнате стало настолько чисто, что казалось, на чистых полах можно разглядеть свое отражение.

Остальной остаток дня Скарлет проводила по-настоящему отдыхая.

Купленную вчера книгу она осторожно достала из прикроватной тумбочки. И, распечатав ту, решила прочесть первые пару страниц.

«Луна и шестеренки» — название было достаточно интригующим, хотя и непонятным. Если бы не краткое содержание, которое пишется на другой стороне книги, Скарлет бы и в жизнь не подумала, что под такой красивой обложкой и интригующим названием находится пособие по оружию.

Сама книга содержала в себе правила и подсказки: как правильно обращаться с огнестрельным и холодным оружием, как правильно его использовать, как ухаживать за оружием и когда нужно его сменить.

Проще говоря – руководство для чайников, как сама же и отметила для себя Скарлет.

Девушка устроилась поудобнее на кровати, вытянув ноги и накрывшись пледом.

За окном монотонно шуршал дождь, приятно завывая. Слава богу, что окна были утеплены, и хоть гул ветра был слышен, холод с улицы в комнату не пробирался.

Скарлет листала страницы книги, с каждой новой страницей всё больше погружаясь в правила тактики, оружейного мастерства и старых, почти забытых правил обращения с холодной сталью.

Время, казалось, потекло иначе — не спеша, растягиваясь в вязкий поток, в котором Скарлет утонула без остатка. Она даже не сразу поняла, как за окном стемнело, и редкие уличные фонари на территории общежития размытыми пятнами света прорезали туманную темноту вечера.

Книга выскользнула из её рук, мягко упав на кровать рядом. Скарлет дёрнулась и следом зевнула, чувствуя, как глаза слипаются сами собой. Всё тело приятно ныло от усталости после уборки, а тёплый плед словно затягивал её в сонную дрему.

Да, пора бы уже и ложиться. Завтра работа. Новая неделя, которая отнюдь не обещала быть легкой. Но Скарлет уже и не переживала ни о чем.

Она просто лежала, полунакрывшись пледом, и ощущала, как лёгкое, едва уловимое тепло разливается по всему телу. Ни одной тревожной мысли, ни одного гнетущего воспоминания о своем недопекшем прошлом — будто все волнения и заботы остались где-то за пределами этой комнаты, за стенами, за каплями дождя, медленно стекавшими по стеклу.

Скарлет улыбнулась едва заметной, ленивой улыбкой, не открывая глаз. Она позволила себе просто быть — здесь, сейчас, в этом уютном мгновении.

Её дыхание стало глубоким и ровным. Казалось, каждая клеточка тела ныла от усталости и вместе с тем от удовольствия. Словно её окутал невидимый тёплый кокон, в котором было безопасно, спокойно и правильно.

Эйфория медленно туманила сознание, плавно перетекая в сладкую сонную негу. Ни сожалений, ни страхов.

Только уверенность в том, что, как бы ни сложился завтрашний день, ничего плохого не случится. Ни завтра, ни в ближайшее время.

Утром обошлось без опозданий и большой спешки. Почистили зубы, переоделись, убрались. Закончив утреннюю рутину, даже оставалась немного свободного времени до тренировок, так что Скарлет успела ещё немного почитать, но лишь до того момента, пока соседка, вставши со своего места и забросив спортивную сумку на плечо, не глянула на Скарлет.

— Уже пора, — сказала она, открывая дверь в общий коридор и пропуская Скар вперед.

Пока шли по коридорам, пару раз чуть ли не напоролись на кого-то, но, благо что «чуть ли».

Народа в коридорах было много, и все шли в быстром темпе. Как раз именно в таком рискуешь быть затоптанным, если вдруг станешь чуть медленнее или невнимательнее.

Габриэль, ускоряя шаг чуть ли не на бег, шла, почти что расталкивая остальных. Скарлет лишь оставалось поспевать и ни в коем случае не отставать.

Безумие закончилось, лишь когда они забежали в один из лифтов.

— У тебя тренировка в помещении. — Оборачиваясь на Скар, проговорила девушка. – Сейчас проведу тебя и передам Раеру в надёжные руки. Так что встретимся уже за завтраком.

Скарлет кивнула. В лифте, в полумраке стеклянных стен и металлического скрежета, впервые за утро ей стало по-настоящему неуютно. В животе появилось знакомое чувство — слабое, еле уловимое, как тонкий звон в ушах перед бурей. Снова оно. А ей уже казалось, что она от него избавилась. Сколько можно...

Вжавшись в стенку лифта, Скарлет прикрыла глаза, когда вдруг её резко осенило.

— Филин! — Быстро выдала девушка.

— Что Филин? — Недоуменно переспросила рядом стоящая Габ.

— Он ведь в моей группе! В «А2», верно??

Габриэль кивнула, уголки её губ слегка приподнялись в легкой улыбке.

— Да, он тоже в «А2». Так что думаю, тебе уже будет немного легче. "Одно, уже знакомое лицо" как ни как. — Габриэль тихо прокашлялась. — В «А2» есть ещё одна девушка, — Софи. Она тоже наша общая подруга. Только вот я её уже пару дней не видела... Но думаю, вы познакомитесь в скором времени.

Лифт остановился, и все находящиеся в нём ранее вышли.

Помещение своими габаритами походило на подземное метро, лишь потолки разве что были в два-три раза выше.

Экскаваторы, множество дверей, яркий свет. Окон, конечно, не было. Как ни как, все это было под землей, куда лучи солнечного света при всем желании не смогли бы пробиться. Так что яркое освещение, по всей видимости, заодно было заменой самого солнца.

Далеко от лифтов отходить не пришлось, к ним сразу же подошел мужчина.

— Как раз вовремя, благодарю. — Кивнул тот, окидывая взглядом сначала Скарлет, затем Габриэль. — А теперь возвращайся к своей работе.

Габ быстро кивнула, и, уходя, ободряюще похлопала белокурую по плечу, а затем в тот же час скрылась за дверями одного из лифтов.

Девушка уже настолько накрутила себя за то время, как шла на первую тренировку, что её начало подташнивать. Но виду она не подала, сделав глубокий вдох.

— У тебя никаких вещей с собой? — Услышала Скарлет, быстро идя за мужчиной.

— Нет, я оставила все в комнате...

Мужчина хмыкнул.

— Всегда бери с собой сумку. В ней всегда базово должны лежать две вещи: бутылка воды и полотенце. Остальное по желанию, но это должно быть всегда. Лучше ещё переодеваться в раздевалках, но это уже не так важно.

Скарлет поджала голову, слегка опустив ту вниз. Как же она не подумала. Сама же всегда видит, что Габриэль-то сумку берет.

— Я бы могла быстро сбегать сейчас... — Тихо начала она.

— Нет, не могла. Сегодня так. Будет тебе первым уроком, чтобы больше не забывала думать о таких вещах заранее.

Скарлет замолкла. Мда, ребята не просто так шутили, что командир отряда «А» действительно строг.

Раер быстро показал девушке раздевалку, а далее они наконец вошли в тренировочный зал.

На их вход в зал никто не отреагировал, но все разговоры и смешки стихли, когда в поле зрения толпы оказался командир.

— Внимание. — Голос Раера прозвучал ровно, негромко, но с таким весом, что тишина в зале окончательно сгустилась. — У нас пополнение.

Он кивнул в сторону Скарлет, не оборачиваясь к ней полностью, и продолжил:

— Это Скарлет. На прошлой неделе прибыла, сегодня начинает. Новенькая — значит, помощь ей не просто желательна, а обязательна.

Никто не аплодировал, не подбадривал. В зале просто наблюдали. Скарлет ощутила, как взгляды многих смотрят прямо на неё. Некоторые просто смотрели с равнодушным интересом, кто-то с явным скепсисом. Она снова почувствовала, как лёгкая дрожь поднимается от живота к груди.

И тут — взгляд.

Один.

Знакомый.

Чуть сбоку от основной группы стоял парень с уже хорошо знакомыми, яркими, собранными в небрежный пучок рыжими волосами на затылке.

Он стоял, скрестив руки на груди, и слегка, почти незаметно, улыбнувшись. Когда их взгляды пересеклись.

— Филин. — Раер повернулся к рыжему. — С сегодняшнего дня ты — её куратор. Всё, что она не знает, узнает от тебя. И чтоб без цирка. Это тебе не детский лагерь.

— Да, да, — с издевательской чёткостью ответил Филин и тут же, словно не выдержав, добавил с усмешкой: — Мы уже знакомы, мне её представлять не нужно.

Раер бросил на него короткий, предупреждающий взгляд, но ничего не сказал.

— Остальным — разминка по схеме. Через десять минут — начало.

Толпа начала двигаться, шум вновь наполнил зал. Кто-то переговаривался, кто-то делал вид, что не слышал ни слова. А Скарлет осталась стоять на месте, будто только сейчас осознав, что всё, чего она так боялась, — уже началось.

— Ну привет, альбинос. — Парень смерил её взглядом. — Форма тебе к лицу.

Скарлет ничего не ответила. Если с Габриэль она уже была достаточно хорошо знакома, за счёт того что они живут в одной комнате, то с Филином не особо.

Они лишь один раз за обедом вместе с общей компанией сидели, и на выходные ездили. В целом вот и всё их общение.

Но до этого времени наедине они ещё не общались.

Филин, не дождавшись ответа, усмехнулся и кивнул в сторону тренировочного круга.

— Пойдём, покажу, куда вставать, пока Раер рычать не начал.

Скарлет последовала за ним, стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри всё ещё отдавало холодом тревоги. Пол зала уже начало заполняться: кто-то тянулся, кто-то отжимался, а кто-то просто стоял, лениво крутя головой в стороны.

— Ты чего словно каменная? — не оглядываясь, бросил Филин. — Расслабься. Тут не едят. Ну, не сразу.

— Ты помогаешь мне или добиваешь? — пробормотала она, немного хрипло.

— Это одно и то же, — пожал плечами Фил.

— Отнюдь нет... — Не слишком громко пробормотала она.

Филин, не услышав её последних слов или просто решив не реагировать, продолжал идти вперёд, петляя между другими курсантами. Скарлет поспешила за ним, чувствуя, как сердце всё ещё колотится в груди не от нагрузки, а от волнения. Всё происходило слишком быстро — лица, команды, беготня.

Он указал на её зону — коврик с индивидуальной разметкой — и, не дожидаясь, продолжил:

— Начинай разминку. Повторяй за остальными, не выпендривайся. Пока Раер не орёт — пользуйся моментом.

Скарлет кивнула, но он уже отвернулся.

Она заняла своё место и начала следовать за движениями тех, кто был рядом. Ноги будто налились свинцом уже к середине разминки, но она старалась держаться — не выделяться, не отставать.

В какой-то момент, когда они выполняли серию выпадов, Раер подошёл ближе к ней, не слишком толкнув её в бок.

— Глубже шаг. Ты не на прогулке.

Скарлет без возражений скорректировала движение. Он задержался рядом ещё на пару секунд, посмотрев ей в глаза.

— Хорошо. Только не загоняй сама себя до обморока. Тут не армия, но и не санаторий.

— Поняла. — Быстро и кратко выдохнула она.

Раер, отойдя от неё, пошел дальше, следя за остальными.

Даже несмотря на боль в мышцах, она почувствовала лёгкое облегчение: значит, всё уже не так плохо.

Когда же разминка закончилась, у них было около десяти минут, чтобы попить воды и слегка отдохнуть.

Филин вновь подошёл к ней, вытирая лоб рукавом своей кофты.

— Ты как, альбинос?

— Отлично. — Замедлив дыхание, чтобы скрыть отдышку, пробормотала Скар.

Филин окинул её взглядом, прищурившись, словно хотел проверить, врёт ли она.

— Ну... если это твоё "отлично", то боюсь представить, как ты выглядишь, когда плохо. — Он усмехнулся, но в голосе не было колкости. Скорее — лёгкое подбадривание. — Но держалась ты неплохо. У многих в первый день и ноги подкашиваются, и с дыханием хуже. Я уж это заставал.

Скарлет кивнула, именно сейчас она вспомнила, что сейчас бы как раз не помешало немного попить воды. Черт, как же она не подумала об этом.

— Который час? — Поморщившись, спросила она.

— Ещё много. — Отмахнулся Филин. — Я тоже уже жрать хочу, но надо ещё подождать.

— Я очень хочу воды. — Пробормотала она.

— Ты взяла свою бутылку? — Выгнув одну бровь, спросил парень.

— В том-то и дело. Я забыла, не подумала об этом.

Филин цокнул языком.

— Подожди. — Сказал тот и быстро вышмыгнул из зала.

Через минуту Филин уже протягивал Скарлет бутылку своей воды:

— Если брезгуешь, можешь не пить. Но тогда терпи.

Но Скарлет уже взяла бутылку из его рук в свои и, быстро открутив крышечку, сделала три больших глотка. Ледяная вода моментально ударила по горлу, но пить хотелось сильнее, так что и внимание на это девушка не обратила.

Она жадно сделала ещё пару глотков (уже не таких больших), и только потом остановилась, закрыв бутылку.

— Спасибо, — наконец выдохнула Скарлет, чувствуя, как холодная влага немного усмирила пульсирующее напряжение в голове.

Парень украдкой кивнул.

— Теперь хоть на человека похожа.

Парень присел на колени и прикрыл глаза.

— Тебе, кстати, повезло, — бросил он спустя паузу. — Меня, когда в первый день закинуло, никто воду не нёс. Только крики в ухо и два синяка в подарок.

— Ага, везение высшей пробы, — усмехнулась Скарлет, уже чуть живее. — Воды попить и сдохнуть позже.

— Во-во. Идеальный лозунг для новичков, — ухмыльнулся Филин. — Надо будет вышить где-нибудь. Или на форме написать. Раер уж точно оценит.

Она покачала головой, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. Не полностью, но хотя бы можно дышать без паники.

— У тебя давно он как командующий? — спросила она, немного тише.

— Уже года два, — поразмыслив пару мгновений, кивнул Филин. — «Жестокий», да, но честный. Не орёт просто так, и если что-то делает — значит, причина есть. Это знают все. — Он обернулся. — Но я тебе всего этого сейчас не говорил.

Филин вздохнул, запрокидывая голову к потолку. Видно было, как парень знатно устал. Спустя мгновение он коротко фыркнул, встал и начал расстёгивать кофту от формы, которую всё это время носил поверх футболки.

— Жарища, — пробормотал он, стянув тёмную ткань и небрежно закинув её на ближайшую скамью.

Когда он перекидывал кофту через плечо, Скарлет обратила внимание на его руки и заметила кое-что, чего не ожидала увидеть: на предплечье парня, чуть ближе к сгибу локтя, чернела тонкая татуировка. Не вычурная и не броская — минималистичная, с чётким контуром.

Вытянутый ромб, из которого словно вырывалось пламя.

— Красивое тату, — Сказала Скарлет, переведя взгляд с лица Фила на его предплечье, а затем обратно.

Филин только слегка усмехнулся, откинувшись назад и вытянув руку, чтобы растянуть плечо.

— Спасибо, — лениво буркнул тот.

Скарлет прищурилась, переводя взгляд обратно на тату.

— Оно что-то значит? — приподняв одну бровь, спросила девушка, приподнявшись на месте и сев поудобнее.

Филин пожал плечами, не отрывая глаз от пола:

— Значит. Ромб — это я таким, каким был до этой жизни и момента, а пламя — тем, что вырвалось наружу после.

Он сделал паузу, будто обдумывая, стоит ли продолжать, потом слегка дернулся плечом:

— Но подробностей от меня не жди, альбинос, не для чужих это ушей.

С этими словами он качнул головой, словно покидая тему, и, не дождавшись ответа, быстро встал с места и пошагал прочь, оставив Скарлет в полумраке зала, где яркий свет играл на металлических стенах.

Скарлет осталась сидеть на месте, задумавшись, сколько же в этом месте побитых жизнью людей. Людей в шрамах и тату, с ранами на сердце. Да с такими, какие ей даже и не снились. Сколько же почти все и каждый пережили.

Но даже несмотря на это, эти люди улыбались своей жизни и жили дальше.

На завтрак было вполне себе сносно.

Конечно, еда была отнюдь не ресторанной, но для столовой — вполне приемлемо.

Омлет не мог похвастаться воздушной текстурой, но был сытным, и уже этого хватало. К нему — пара кусочков тоста, салат в маленьком контейнере, в состав которого входили огурцы с помидорами и сметаной, ну и стакан холодного молока. Скарлет даже удивилась, как быстро привыкла к таким условиям. Она взяла себе всего понемногу. Омлет, хлеб и немного салата.

Филин сидел рядом, ковыряя свою тарелку и время от времени подкидывая взгляд на Скарлет, но молчал.

С каждым глотком чая он выглядел всё более сосредоточенно, как будто размышлял о чём-то важном. Скарлет тоже ела завтрак молча, однако её взгляд периодически скользил по столовой.

Она ещё не привыкла к этому месту, но всё равно уже чувствовала себя более-менее спокойно и не беспокоилась уже так часто.

К ним подошла Габриэль, как всегда с лёгкой улыбкой на лице. В её руках был стакан горячего кофе, а сам её вид был немного растрепанным.

Габ села за стол возле Скарлет и, оглядев ребят, заговорила.

— На улице просто холодина. — Со смехом выдала она.

— Мы ещё не были на улице, — буркнул Фил ей в ответ.

— У вас, возможно, будут тренировки на улице лишь после обеда. А вечером снова в помещении. — Отпивая из стаканчика свой кофе, спокойно выдала девушка. — Кстати, Скар, как твоя первая тренировка?

— Ох.. вроде бы не так все плохо. — Она покосилась на Филина.

Парень хмыкнул:

— Ага, все окей. К тому же, Раер приказал мне за ней приглядывать. Так что она ещё и под моим присмотром.

Габриэль довольно улыбнулась.

— Ни с кем не знакомилась?

— Нет, я лишь с Филином была. — Приглушенно ответила девушка.

— Ясно все.

Габриэль кивнула, отставив чашку с кофе и вытянув шею, чтобы заметить, как кто-то ещё подходит к их столу. И вот к ним присоединились ещё два человека — Эш и девушка, которую Скарлет не видела раньше.

Эш, как всегда, выглядел довольно расслабленно, несмотря на очевидные признаки усталости на его лице. Он, махнув всем сидящим за столом рукой, сел рядом. Рядом с ним была рыжеволосая девушка с длинными, кудрявыми волосами, падающими почти до бёдер.

Тяжело так было не заметить необычные глаза незнакомой девушки — один тёмно-карий, другой наполовину ледяной голубой, наполовину ярко-зелёный.

Они сразу привлекали внимание, создавая почти магическое впечатление.

Эш присел за стол, смахнув капли пота со лба. Он заметно устал, но всё равно держался с привычной лёгкостью, как будто ничего особенного не происходило.

— Привет, народ, — Поставив свой поднос с едой, поздоровался тот. — Привет, Скарлет.

Скарлет ответила ему улыбкой, но взгляд её сразу переключился на рыжеволосую девушку, которая присела на одной стороне рядом с Эшем.

Она была яркой фигурой среди них — её длинные, кудрявые волосы, перехваченные в нескольких местах мягкими резинками, создавали обрамление для её лица, а глаза уж слишком привлекали внимание, как бы Скарлет ни пыталась не пялиться на неё, зная, что это некрасиво и неприлично.

— А где Мэлис? — Подняв голову и прожевывая кусочек тоста, спросила Софи.

— А их с Лиамом оставили после тренировок отрабатывать свои прогулы, — ответила Габриэль.

— Лиама и Мэлис?? — удивился Эш. — Ну, в то что Мэлис могла, я верю. Но Лиам... Он же редко...

— Редко, но метко, — добавил Фил. — Он проспал на полтора часа, поэтому и отрабатывает. А Мэлис вчера устроила драку в столовой, с каким то парнем из «В» группы.

— А ты где пропадала, Соф? — Габриэль прищурилась. — Три дня ни на работе, ни в общежитии.

Софи потупила взгляд, сжимая край стола.

— Я... договаривалась кое о чем. Личном. — Она замолчала, будто подбирала слова. — Мне пришлось уехать. Предупредить не успела...

— «Не успела», — передразнила Габриэль, но без злости. — Ладно, главное, что жива. Но если еще раз исчезнешь без слов — сама тебя привяжу к кровати.

Софи слабо улыбнулась:

— Спасибо за заботу. — Она улыбнулась, после чего немного поджала губы —Бедняги, не позавтракают ведь, — грустно протянула Софи, переводя тему.

— Если захотят, зайдут к нам, — подала голос Скарлет. — Мы с Габ на выходных приготовили чудесную запеканку с курицей и овощами, у нас ещё осталось.

— Что ж, тогда ладно, — немного облегченно выдохнула Софи.

***

— Так кто ты такая вообще, Скарлет? — спросила Софи, склонив голову набок и вперив в девушку пристальный взгляд, от которого, казалось, не укрыться.

Скарлет замерла с чашкой чая в руках, и только спустя пару секунд поставила её обратно на стол.

Атмосфера в комнате была тёплой, почти уютной: мягкий свет лампы отражался от простых серых стен, за окном уже стемнело. Они трое: Скарлет, Софи и Габриэль, сидели в их комнате. Тренировки закончились, так что у всех было свободное время.

На полу, свисая с кровати Скарлет, лежал плед, а на кровати Габриэль валялись сложенные тренировочные куртки, которые они сбросили в кучу.

— Ты имеешь в виду... кто я была до всего этого? — переспросила Скарлет, слегка хмурясь.

Софи пожала плечами: — Я имею в виду всё. Кто ты. Почему ты здесь. Откуда. Чего боишься. Что прячешь. Всё. — И хоть голос её был спокойный, взгляд оставался острым.

— Соф... — спокойно вставила Габриэль, кидая взгляд на подругу, — не дави.

— Я не давлю, — возразила та, уже тише, — просто... не люблю, когда рядом кто-то, кто весь такой — одна загадка. А новички часто уходят, если за них никто не держится. Я не хочу потом жалеть, что даже не попыталась узнать.

Скарлет вздохнула. Она провела рукой по щеке, будто пытаясь стереть остатки чужого любопытства.

— Я... из северных районов. — Начала она. — Живу.. вернее «жила» в городе, который недалеко от работы. Полчаса на машине. Училась в институте, была даже отличницей. — усмехнулась она от старых воспоминаний о старой жизни. — А потом... Потом все закончилось. Я лишь жалею, что не успела подготовиться к этому моменту как следует.

Габриэль, которая до этого не вникала в эту беседу, теперь тоже же начала слушать внимательно. Она ведь не трогала новенькую, зная что раз она здесь, значит, жизнь её повернулась не туда. И вот только сейчас она начала узнавать, как именно у Скарлет пошло не так.

Скарлет же продолжала:

— Когда мне пришлось покинуть дом, я первое время жила у близкой подруги. — Она сделала паузу, переводя дух, после чего продолжила. — Пока я жила с ней, думала, что все это временно. Я бегала и искала свободные вакансии на самые низкие работы с самой минимальной ставкой. Я думала, что сейчас найду работу, займу у кого-нибудь денег на жилье и буду продолжать обучение как и до всего этого.

— А почему тебе пришлось покинуть дом? — Осторожно задала вопрос Софи.

— У меня были не лучшие отношения с семьей. — Кратко ответила Скарлет, на что в ответ девушка понимающе кивнула.

— Я не знала, что окажусь здесь, — Искренне добавила Скар. — Я пока до сих пор не понимаю, хорошо это, или быть может плохо. Но я благодарна Раеру за то, что он дал мне шанс. Он нашел меня сам и сам предложил.

Она наконец замолчала, сцепив пальцы. Воздух стал плотнее.

— И ты решила остаться? — мягко спросила Софи.

Скарлет помолчала:

— А у меня есть выбор? Даже если бы и был, я не знаю. Мне нечего терять, но пока что я отсюда, как видишь, не бегу.

Софи какое-то время молчала, поджав губы, она лишь только поигрывала локоном своих рыжих волос, глядя куда-то вбок. Потом вдруг усмехнулась:

— Значит, ты из тех, кто выгрызает себе жизнь. Это поистине похвально.

Скарлет слегка улыбнулась, будто в ответ на нечто неожиданно доброе в словах Софи, а потом, всё ещё чуть нахмуренная, посмотрела на неё внимательнее. Пауза затянулась, но в ней не было напряжения — только осторожное приближение.

Белокурая молча наблюдала за Софи, за её усмешкой, за тем, как она машинально крутила локон кудрявых волос на пальце, закручивая тот все больше.

В её жестах, в этом коротком взгляде в сторону, в спокойной интонации, будто бы не было ничего особенного. Но Скарлет уже научилась замечать трещины в голосах и складках одежды, за которыми прячется нечто большее. И теперь, когда свои раны она показала, пришёл её черёд просить показать чужие.

— А ты, Софи?.. — тихо начала она, и это прозвучало почти как извинение. — Ты ведь тоже не просто так здесь, да?

Софи замерла. На мгновение показалось, что она не ответит, но потом медленно подняла взгляд. В нём было что-то неуловимо усталое — не от разговора, а от того, что жило в ней слишком давно.

— Ну... да, — ответила она нехотя, будто отрывая слово за слово. — Я из тех, кто... не должен был дожить до этого момента. — Она слабо усмехнулась, и в этой усмешке не было радости. — Довольно долго это было единственное, в чём я была уверена.

Габриэль напряглась, но промолчала, поджав губы и отвернувшись.

— Когда мне исполнилось двенадцать, — продолжила Софи, глядя прямо перед собой, — моя мать сошла с ума, убив отца. Зарезала его кухонным ножом на кухне, прямо за ужином. Я не видела сам момент, но слышала, как он закричал. Потом был звон стекла и кровь. — Её голос не дрогнул, он был почти стерильным, как у человека, сто раз пересказавшего одну и ту же историю.

У девушки округлись глаза, и Скарлет сдержалась, чтобы не прикрыть рот рукой.

— Мать забрали в психлечебницу. А меня — в приют. Знаешь, что самое странное? — Она резко повернулась к Скарлет, её взгляд обострился. — Что по ночам я скучала по ней. Даже после того, что она сделала. Даже зная, на что она способна. — Софи слабо усмехнулась. — Потому что лучше кто-то страшный, чем совсем никто.

— Софи... — тихо прошептала Габриэль, но та подняла руку, останавливая её.

— А потом, потом были попытки забыться. Ну, ты знаешь. — Она дёрнула рукав, словно проверяя, не выглядывает ли что-то лишнее.

— Я долго думала, что если спрыгну, исчезну, растворюсь — это будет облегчение. Что меня всё равно никто не запомнит. Но, — она вздохнула, — кто-то всё-таки заметил. Поднял, вытащил.

Скарлет поняла, кого она имеет ввиду.

Раер.

Кто же это может быть ещё.

Наступила тишина. Наполненная, густая. В ней звучали и несказанные слова, и боль, к которой все находящиеся привыкли как к фоновому шуму своей жизни. Для Скарлет атмосфера стала такой тяжелой, что казалось, воздух можно резать ножом.

— Я думала, что мне кажется, что он подбирает таких, как мы, — тихо произнесла белокурая, опустив взгляд. — Тех, кто уже был на краю. Потому что мы всё ещё держимся. Даже если больше не за что.

Софи едва заметно кивнула.

— Всё же... спасибо, что решила спросить, — сказала она. — Обычно людям проще отводить глаза. Никто не хочет нести этот груз, чужой груз о тяжелой жизни.

— Я не из тех, кто прячется, — отозвалась Скарлет.

— Я заметила, — улыбнулась рыжеволосая. — Ты меня прости за то, что накинулась, я просто сужу по себе. Мне становится легче, когда я кому-то открываюсь, даже если сначала этого не хочу. И я всегда сужу людей по себе, думаю, что кому-то тоже станет легче.

Скарлет кивнула, всё ещё ощущая внутри лёгкую дрожь — не от страха, а от того, как много вылилось наружу за такой короткий разговор. Словно между ними проломилась стена, которую никто и не думал сносить.

— Это нормально, — наконец ответила она. — Судить по себе. Мы все так делаем. По-другому, наверное, нельзя.

— Может быть, — согласилась Софи и отвела взгляд в сторону, туда, где Габриэль всё это время сидела молча, напряжённо сцепив руки.

— Габ?.. — осторожно обратилась к ней Скарлет, заметив, как та чуть вздрогнула, будто её вытащили из глубоких раздумий.

Та подняла глаза. В них не было раздражения, лишь спокойствие с примесью чего-то тёплого, почти защитного.

— Я просто слушала, — сказала она. — Слова важны. Но когда их слишком много — они тоже могут резать.

Она перевела взгляд на Софи, потом на Скарлет.

— Мне нравится, что вы говорите. Потому что я вас понимаю. Не через те же события, но через чувства.

Габриэль замолчала, её глаза скользнули по лицам подруг, будто что-то взвешивая, а затем медленно встала.

— Я... на минуту, — бросила она коротко, — перекурить.

С этими словами она направилась к двери, не дождалась ответа. Дверь закрылась мягко, но за ней повисла тонкая тень — как шлейф от недосказанных слов.

Скарлет проводила её взглядом, потом чуть повернулась к Софи. Та сидела спокойно, но в глазах появилось что-то новое — внимательное, изучающее.

— Ты с ней уже близко, да? — тихо произнесла она, словно между прочим, не глядя в лицо собеседницы.

— В каком смысле? — Скарлет нахмурилась, слегка насторожившись.

— Я имею в виду... ты уже знаешь, откуда у неё этот след на руке. — Софи кивнула в сторону, где недавно сидела Габриэль.

Скарлет чуть сжала пальцы в кулак.

— Она сама рассказала. Я не давила.

— Значит, ты ей нравишься, — спокойно заметила Софи. — Она молчит о себе почти всегда. Даже я не знаю, что там ещё. Только то, что семья... — Софи замялась, словно вспоминая точные слова. — Что семья сгорела. Что её вытащили из-под горящих обломков. Что она видела горящие тела своей семьи. И что у неё осталась эта отметина — как память. От кисти до ключицы, будто кто-то выжег судьбу на коже.

Скарлет сглотнула.

— Я не спрашивала, сколько людей было в доме. Не захотела знать. — Голос её стал тише. — Мне хватило взгляда, чтобы понять, как близко она была к огню.

Софи кивнула. В её лице не было жалости — только признание. Как у той, кто узнал, где у другого болит, и больше не хочет туда давить.

— Мы все здесь одинаковые. Кто с пеплом в лёгких, кто с лезвиями в памяти. Но Раер... он знает, как нас собирать. По осколкам. — Она посмотрела на дверь, словно там вдруг появилось что-то, чего другие не видят. — Габ — одна из тех, кто склеивает других, пока сама трещит по швам. Иногда мне страшно за неё.

На мгновение обе замолчали. За дверью послышался лёгкий щелчок зажигалки, и запах табака будто просочился сквозь щель — острый, едва ощутимый.

— Ты останешься, Скарлет? — вдруг спросила Софи, не отрывая взгляда от темноты за окном.

— Пока некуда идти, — честно ответила та. — А здесь... хоть кто-то понимает.

Скарлет молча кивнула, сжимая губы, чтобы не дать дрогнуть голосу. Всё, что она хотела бы сейчас сказать, застревало где-то в горле — потому что слишком много внутри. Потому что впервые за долгое время это «внутри» кто-то увидел и не отвернулся.

Софи чуть подалась вперёд и неожиданно легко обняла её. Просто прижалась, обхватив руками, будто это было самой естественной частью разговора.

Скарлет замерла на секунду — от неожиданности, от того, насколько бережным оказался этот жест. А потом с тихим выдохом тоже обняла её в ответ. Не крепко, не отчаянно, а осторожно, как будто боялась спугнуть что-то хрупкое. Тишина снова вернулась, но теперь она была иной — не гнетущей, а мягкой, почти уютной.

— Спасибо, — прошептала она. — За то, что сказала. За то, что выслушала.

— Ты не одна, Скар, — отозвалась Софи так же тихо. — Даже если иногда так кажется. Здесь нас таких много. Мы не держимся за прошлое, но помним о нём. Потому что без него мы бы не стали теми, кто есть.

— Я боюсь стать тем, кем была, — призналась Скарлет, глядя ей в плечо. — Но, может быть, с вами... получится не потерять себя снова.

— Получится, — твёрдо сказала Софи.

Они ещё немного посидели, не размыкая объятий, пока шаги за дверью не напомнили о реальности. Скарлет услышала, как за дверью подошла и остановилась Габриэль — та не спешила входить, будто давая им время.

— Пойдём к ней? — спросила Софи, чуть отстранившись.

Скарлет кивнула. Её глаза блестели, но не от слёз, а от странного, нового ощущения. Как будто внутри кто-то разжёг маленький огонёк надежды.

— Да, идём.