Роща Воров
Роща выглядела привлекательно: солнечный свет, игристо проникающий сквозь густые кроны деревьев, постоянно появляющиеся мелкие зверьки, которые, казалось-бы совсем не боялись странника и всячески его изучали, приятный запах сырой земли, который перемешивался с запахом, только что появившихся грибов. Это место как будто было создано для уединения.
Однако несмотря на то, что последние события, любого выбили бы из колеи, Роткаш все еще остался при своей внимательности, да и не растерял способности анализировать увиденное. Атмосфера разумеется была прекрасная, казалось бы, чего тут требуется анализировать? По началу так думал и путешественник. Но легко подметить, что окружение как будто бы кричит о том, что место это, нетронуто и не освоено – животные здесь не прятались при виде того, кто напоминал человека, не было видно следов, не говоря уже о дороге. Проблема заключалась в том, что речь шла о лесе, который располагался рядом с крупнейшим городом королевства, и тот факт, что он до сих пор являлся диким, был как минимум странным. Путешественник только недавно зашел в лес, но ощущение беззаботности быстро переменилось на настороженность и теперь Роткаш реагировал на каждый необычный звук. И лишь насторожившись, мечник понял одну неприметную, но безусловно важную вещь – его оружие больше не висит у него на поясе, теперь оно покоится на дне Хребта Дикойн, торча в шее мертвого великана. Сложно объяснить, как воин может не заметить пропажу собственного меча, но факт оставался фактом – меч был утерян, а странник остался безоружен.
После осознания такой очевидной вещи, которую путешественник мог заметить еще тогда, когда с гордостью смотрел на тело поверженного противника, Роткашу стало не по себе. Нет, он вовсе не боялся, несмотря на всю таинственность места – её было мало, чтобы напугать такого храброго человека, но вот тот факт, что остаток своего путешествия ему придется совершить без меча, на который он все время полагался, казалось мечнику подавляюще необычным.
Тем не менее требовалось продолжить путь. Лес все еще настораживал, но его таинственность понемногу начала исчезать – юноша прикидывал варианты почему здесь нет признаков влияния человека. Первая версия заключалась в том, что в лесу поселилась бестия, которая отпугивала народ. Второй вариант был проще – это место могло принадлежать какому-то богатому дворянскому роду, который просто не использовал эту часть своих владений.
Спустя небольшой промежуток времени с начала прохождения леса, Роткаш почувствовал неприятный запах. У человека, который не раз видел тела убитых и не раз сам убивал, появилась догадка, что именно являлось источником запаха. Но в свою догадку он поверил лишь тогда, когда увидел ужасающую картину своими глазами: в неглубокой канаве лежало 6 обезображенных тел, судя по телосложению трупов все они были мужчинами лет 30-40, все лежали в глубокой луже загустевшей крови, и это зрелище подправлялось огромным роем мух, которые как на пир слетелись к телам убитых. Подавляя отвращение, мечник подошел чтобы осмотреть смердящую кучу: все лежащие там безусловно были людьми, это можно было понять по форме ушей и росту, хотя это было ожидаемо – в королевстве Афель с огромным преобладанием обитала человеческая раса, однако куда более важными Роткаш отметил мелкие детали: отсутствие ногтей на руках, насильно изогнутые, а иногда и отсутствующие пальцы, многократные порезы вдоль всех видимых частей тела, также заметил он, что у некоторых отсутствовали гениталии, от этого ему самому стало не по себе. Все увиденное было очевидным признаком пыток.
Тогда же и подтвердилась третья догадка путешественника – этот лес был пристанищем бандитов, головорезов и воров. Это легко объясняло то, почему лес до сих пор не освоили, а самое главное это было единственным объяснением увиденной ранее картины – ни один хищник не стал бы пытать жертву, а также оставлять ее не съеденной. Что же касается того, почему Роткаш не встречал признаков обитания в этих местах бандитов до недавнего времени – ответом на этот вопрос были размеры леса. Поселившийся здесь отморозки охраняли границу и максимум то, что было за сотню метров от нее, странник же пришел прямо из глубины леса.
Стало ясно также то, что теперь идти нужно было невероятно осторожно, скрываться от разбойников. Покинуть лес нужно было как можно скорее, если встретиться с сильно преобладающим числом противников, даже с мечом выйти из сражения живым было бы сложно, а без экипировки не стоит и пытаться. Для того, чтобы повысить свои шансы юноша решил воспользоваться единственным оставшимся у него оружием – магией. Волшебник был недостаточно искусен, чтобы облачить себя покровом невидимости или полностью заглушить исходящие от него звуки, но маскироваться он мог. Маг присел и приступил к ритуалу – ничего сложного не требовалось, банальное сосредоточение и концентрация. Пропустив через себя поток нитей Хаоса Роткаш зафиксировал собственное состояние - он слегка потускнел, как будто бы сливаясь с тенями, окружавшими его. Разумеется, он понимал, что его все еще можно было услышать, да и увидеть, особенно если сильно приглядеться, так что действовать нужно было осторожно.
Передвигаясь и держась теней, странник достаточно быстро приближался к тому, чтобы покинуть лес, пока вдруг он не услышал приглушенные голоса недалеко от себя. Осмотревшись он увидел двух рослых мужиков, стоящих около какой-то повозки с навесом, буквально в пятнадцати метрах перед ним. Прислушавшись он легко вник в суть диалога:
-... Верин, ну сам подумай, это сын одного из лучших кузнецов Сэйдина. Мы куда больше выручим если потребуем выкуп. Кому вообще нужен семилетний пацан кроме как его родителям.
- Ну а ты как думаешь - это все настолько просто будет?! Его отец и для стражи, и для дворян крупные заказы выполнял... Короче, это человек со связями, и ты думаешь, что нам правда такое с рук сойдет?! Вернем пацана по добру по здорову и будем надеяться, что оно как-нибудь само образуется.
- Нет ну если подумать ты прав, в одном правда проблема есть - как и куда мы его вернем то. Со связанным пацаном около Сэйдина крутиться дело гиблое – эти недоноски в красных шлемах нас в тюрягу запекут оглянуться не успеешь. Давай так - пацана здесь бросим, а сами пока отсидимся в королевстве Авадон, границу пересекать ради нас уж точно никто не решиться.
- Эх, влипли мы, ну давай тогда побыстрее манатки свои на воз закидывай и валим отсюда, а то по запросу того кузнеца стражники жопы то свои поотрывают от стульев и дороги перекроют и будут мелких сошек вроде нас отлавливать... Слушай, а пацана то куда кинуть?
- Да какая разница, выбрасывай его из повозки и тронемся уже наконец. – С этими словами из повозки вылетело тело, а повозка, которую тянула всего на всего одна дряхлая кляча отправилась в сторону границы леса.
Роткаш выждал, огляделся в последний раз, и убедившись, что рядом точно никого нет подошел к выброшенному из повозки. Это был ребенок, судя по всему мальчик. На голову ему нацепили грязный дырявый мешок и ко всему прочему связали так сильно, как будто бы везли трех-метрового бугая, который так и норовил вырваться. Мечник усадил ребнка около дерева и проверил пульс – живой, но без сознания. После он снял мешок и увидел казалось-бы красивое лицо, которое однако было изуродовано синяками и порезами. Тогда на воина накатил приступ злобы. Возможно в нем просто отразились эмоции, касающиеся всего недавно пережитого, а возможно, при виде невинного мальчика, ни за что подвергшегося такому жестокому испытанию, Роткаш вспомнил свою незавидную учесть и нашел себя в том кого видел сейчас. Путешественник отлично понимал, что сейчас он ничего сделать не способен, но он поклялся себе, что воздаст тем неудавшимся бандитам, лица которых хорошо отразились у него в памяти.
Однако сейчас необходимо было попасть в Сэйдин, к тому же, как стало понятно из разговора похитителей, мелкий тоже был оттуда. Странник погрузил мальчонку к себе на плечо и понес к границе леса. И все бы закончилось нормально, если бы мечник выбрал немного другой маршрут. Он наткнулся на группу головорезов, выглядевших куда лучше прежних – нелепо, но богато украшенных всякими побрякушками из золота, одетых в качественную расшитую одежду, подстриженных и хорошо телосложенных. К этому моменту уже начало темнеть. Заклинание начинало действовать все слабее и с грузом на плече особо скрытным быть как не старайся не получится. Роткаш надеялся их обойти, рассчитывал на то, что на своей территории разбойники не будут бдительными, думал, что если незаметно проскользнуть мимо, то никто не обратит внимание.
Он ошибся.
В одночасье скиталец и его маленький груз на плече оказались окружены.
-Мне уже невероятно любопытно расспросить тебя, какого Ракшаса ты забыл на территории Рощи Воров, но вежливость заставляет меня представится. Мое имя Кайл, больше известен как Кукловод, что же, представься и ты. – так начал разговор выглядевший наиболее внушительно бандит.
-Моё имя Роткаш, я спустился с Хребта Дикойн и попал сюда совершенно ненамеренно, уж поверь мне. Я с великой радостью уберусь из этой рощи если вы меня отпустите разумеется.
-Отпустим? Тц, нет дружок, так дела не делаются, как по мне у этой рощи достаточно говорящее название. Сегодня я провернул крупное дельце, и ты даже не представляешь, как я доволен. Сегодня я буду снисходительным – мы просто заберем все что у тебя есть и отрежем язычок тебе и твоему спутнику. – С этими словами по лицу разбойника расползлась широкая улыбка.
-А где же бандитская честь? Ты вроде выглядишь не как обычный убийца. Может быть решим вопрос интереснее? – Роткаш ухмыльнулся, но за этой ухмылкой он скрывал страх, страх не за свою жизнь, а за жизнь мальчика. Он хотел помочь ему, а в итоге привел туда, где его страдания только увеличатся. Нет, нельзя допустить, того, чтобы мальчику пришлось еще труднее.
-Лицом ты владеешь, не спорю, но вот только от тебя за километр веет страхом. Но так тому и быть, один к одному подерешься с Соловьем, и если победишь, то без проблем, иди куда хочешь, по крайне мере мне будет интересно на это глянуть.
-Ну тогда так и договоримся.
Соловьем называли худощавого мужика, которому на вид было лет 30. Волосы были очень короткими, а глаза были настолько узкими, что казалось, что они закрыты. По факту говоря, внешне он никак не выделялся, так мог выглядеть и обычный пьянчуга, так и аристократ, если правильно одеть конечно. Единственным, чем Соловей мог выделится была пара мечей, которую он гордо носил за поясом. Вообще драка сразу двумя полноценными мечами не была распространенным стилем боя, куда чаще встречался просто меч с двуручным хватом, либо же комбинация из одноручника и кинжала или же щита. В принципе ношение двух мечей сразу могло означать две вещи: либо владелец красуется, либо он весьма искусен в мастерстве меча.
Их отвели на расчищенное пространство, которое хоть как-то напоминало арену. Вокруг места для битвы рос густой лес. "Арена" была не очень большая, но и маленькой ее назвать было нельзя, это был круг с радиусом в 20-25 метров – вполне себе не только для боя 1 на 1, но и для сражения небольших групп. Путешественнику судя по всему оружие выдавать не собирались, но он все еще был магом, кроме того юным, но опытным бойцом, который сразу подметил особенности местности: полностью открытое пространство без укрытий и препятствий – это было плохо, потому что значило, что придется вступать в открытый бой, а открытый бой без оружия это смертный приговор. Второй особенностью были мелкие детали ландшафта: листья, небольшие ветки и камни. Всему этому волшебник уже придумал применение. Третьей же особенностью арены являлся как рельеф - песок, достаточно рыхлый для того чтобы после броска рассыпаться на тысячи песчинок.
Их расставили как каких-то аристократов на дуэлях – друг напротив друга и разделяло их лишь 15 метров. Небольшим воспоминанием у мага пролетел бой с его дядей в детстве. Это была лишь дружественная дуэль, которую скорее стоит назвать игрой, но ставили ее по похожим правилам.
Начался бой с присвиста Кукловода. Соловей моментально обнажил оружие и рванул влево и описывая полукруг двинулся на Роткаша. По факту говоря для мага такой противник считался трудным – полагаясь на ловкость можно избежать множество атак, но Соловей был плохо развит физически, это было его уязвимостью, которой безоружный мечник собирался воспользоваться. Выставив руку вперед, он нашептал что-то на эльфийском и направил звуковую стену в сторону оппонента. Соловей инстинктивно отреагировал и заслонился от невидимой преграды, однако несмотря на то, что он сгруппировался, он все равно далеко отлетел и врезался в ближайшую преграду – дерево. Это немного поумерило пыл бандита, и он начал действовать осторожнее и выжидать. Роткаш решил использовать момент для неожиданной атаки - он снова быстро зашептал, и на лужайке, где происходил бой, появился вихреобразный порыв ветра. Он за секунду собрал в себя все, что лежало на поляне, включая огромное количества песка, который обрушился на противника, ослепив его на несколько мгновений, но этого должно было хватить. Он быстро поднял с земли угловатый булыжник, который заприметил еще до начала боя и нанес удар. Раздался крик и звон металла. В следующее мгновенье Соловей уже оказался на расстояние трех метров от мага, но от неожиданности выронил один из своих мечей. Из головы у него сочилась кровь, а сам он казалось слегка шатался. Кукловод очень громко засмеялся и сказал, что-то, по типу: "А давно ему так не прикладывали" и жестом приказал продолжить бой. Странник наконец снова взял в руки меч, от чего на душе стало легче. Разбойник, потерявший свое оружие понял, что стоит закончить бой как можно раньше и бросился в атаку. Юноша же не стал рисковать и решил сыграть на выносливость, а после нанесенной противнику раны очевидно было, кто в этой игре победит. На беспорядочные, но отточенные выпады противника мечник отвечал финтами, парируя каждую попытку прорвать оборону. Но Соловей был опытным бойцом, потому он скоро собрался и начал вносить в драку новые движения, постоянно обновляя список приемов. Роткаш начал теряться и за это получил порез, который прошел с левого плеча до середины груди. Удар был неожиданным, до этого юноша ни разу не видел, как меч выкручивают прямо во время выпада и моментально парировать такую атаку не смог. Тогда он понял – будь у его противника оба меча, поражение наступило бы гораздо быстрее. Пришлось отступить. Однако сейчас парень вспомнил про свое существенное преимущество – магию. В этот раз он атаковал комбинаторно – языки пламени, которых недостаточно, чтобы нанести серьезные увечья, но которых достаточно чтобы отвлечь оппонента, серия быстрых ударов, сильный ветер, ненадолго выбивающий Соловья из равновесия и наконец финальный удар, вонзающийся прямиком в грудь и проходящий насквозь.
Роткаш оттолкнул от себя тело и сплюнул, посмотрев на Кукловода. Тот усмехнулся, а потом и вовсе расхохотался во весь голос. Он подошел к путешественнику и сказал:
-Я свое слово держу, бери мелкого и иди. Вот, возьми это, с ней тебя не тронут. – Кайл протянул страннику круглую табличку из камня с изображением ворона, также переходя на шепот он добавил – Но давай я раскрою тебе небольшой секрет. Соловей всегда смазывал оружие ядом, не особенным, обычным, выдавленным из митериса, любой алхимик за час сварганит противоядие, но такой яд может убить быстро, поторопись Роткаш с Хребта Дикойн, а иначе сгинешь.
И только после этих слов, как будто бы после нового удара мечом воин почувствовал резкую боль в месте пореза. Он схватил мальчика и рванул в сторону границы, боль, которая изначально шла только от пореза, постепенно начала расходится по всему телу. За все время им встретилась только одна группа бандитов на границе, которые попытались было их задержать, но с изумленными глазами отступили, когда Роткаш показал им камень с изображением ворона. Выйдя из леса и пройдя около километра, странник дошел до дороги, но уже совсем обессилил. Его спасло то, что по дороге проезжал кучер с повозкой. Наверное, удача мечнику не улыбалась с тех самых пор как он наткнулся на семейство Каку, которые приютили его и дали кров и еду. Забросив мальчика в повозку Роткаш был не особо многословен:
-Этот мальчик сын кузнеца из Сейдина, его похитили разбойники, а я отравлен, кажется скоро конец, мне нужно противоядие от токсина митериса. Пожалуй...
После этого глаза путешественника закрылись, и он уже не слышал голос кучера подгоняющего лошадей, не чувствовал завывания ветра, не видел свечения луны. Юноша все еще был в сознании, но осознать, что еще жив был не способен.