Поражение
Лео блуждала по лесу около часа, уже в который раз лисица воскликнула :
-И как его, спрашивается, искать?! О-о-о... Я явно погорячилась.
Когда совсем прижимает, люди не брезгуют никакими методами, даже самыми нечестными из всех возможных.
Лео ни за что не готова принять своё поражение, а потому легко пошла на обман. Лисица потерла ладошки и дунула на них. Загорелся маленький огонёк. Девочка вновь дунула на него, и он поднялся с хрупких рук в воздух.
-Укажи. - велела ему Леонарда.
Огонёк весело затрепетал на слова хозяйки и быстро полетел между деревьев.
Лео бросилась за ним.
***
Диана рассекла воздух ударом электрического кнута. Девочке показалось, что она видела Альбедо.
-Думаешь, он будет так примитивен? - спросили сверху.
Цяо завертела головой, и её взгляд упала на стоящего на ветке дерева Тимофее.
-А ты здесь откуда?! - возмутилась девочка.
-А если скажу, что следил за тобой, поверишь? - продолжил парировать Шереметьев.
-Поверю. Потому что у самого наверняка мозгов на большее не хватает.
-Или у тебя, раз ты ищешь Альбедо традиционными способами. У него же класс «заклинатель».
-А нужно нетрадиционными, как твоя ориентация? - огрызнулась Диана.
-А вот на личности переходить не стоит. Взяла из воздуха первое, что пришло на отсутствующий ум.
«Похоже, у этих двоих явные проблемы со вниманием, раз я стою тут с самого начала их перепалки, а они меня до сих пор не заметили», - про себя ухмыльнулся Альбедо, стоя на одной из веток широкого дерева, которая находилась буквально над Тимом и Дианой.
-Я бы всё равно не позволила тебе добраться до него. А может, тот, кто справится с этой задачей, станет капитаном?
-Я лучше подвергнусь смертной казни, чем буду в отряде капитаном которого являешься ты, Цяо!
Разговор с Дианой после этих слов был коротким.
Девочка стегнула по воздуху «Чëрной мамбой» и Тимофей упал как подкошенный.
-Извини, но победитель здесь только один.
Сразу же после этих слов Диана швырнула на землю отрывок пергамента и стала чего-то ждать.
Альбедо узнал этот символ. Вызов на дуэль.
Мужчина незаметно спустился из своего укрытия и появился у Дианы за спиной со словами:
-
Я уже думал, не пригласишь. Молодец, не подвела.
-Увиливаете? Вам же не избежать дуэли в любом случае. - Вновь перешла в нападение Диана.
-Такая самоуверенная, - хмыкнул Альбедо, небрежно качая мечом в руке. - Не боишься?
-Нет.- Угрожающе дёрнула кнутом Цяо.
Её «нет» поставило финальный аккорд в исходе стычки.
Завязалась битва.
Для своих лет Диана сражалась очень даже хорошо. Она понимала все особенности своего оружия и грамотно держала расстояние от противника - в данном случае Альбедо.
Мужчина искусно владел мечом, что проявлялось в лёгкости и чёткости движений. Альбедо даже не поцарапал Диану, но со стороны всё выглядело довольно-таки натурально. Он, скорее, не желал отправить ученицу в нокаут, как та поступила Тимофеем, а просто припугнуть.
-Сдаёшься? - через двадцать минут поединка спросил ничуть не запыхавшийся Альбедо.
-Ни за что! - судорожно хватая ртом воздух, выпалила Ди.
-Хочешь упасть от кислородного голодания?
-Хоть полягу здесь - поражение не признаю! - выплюнула Диана.
На губах хирурга заиграла очень нехорошая улыбка.
А последнее что видела Цяо - была неяркая вспышка и пустота.
Не подумайте, Альбедо ни в коем случае не собирался вредить своим ученикам. Он просто усыпил Диану. Лёгкая безвредная техника с седативным действием. У Ди малый запас духовной энергии в силу возраста поэтому приём сработал на ура. Но уже со взрослым человеком эта методика не прокатит.
***
Лео продолжала бесцельно блудить по лесу. Становилось скучно, а надежда блекла. Проводник растворился на половине пути и ни к чему существенному не привёл. По всей видимости, Лео пролетела по пункту «направление».
-Леонарда? - послышалось из кустов.
-А?! - встрепенулась девочка.
-
Да не трясись ты. - Из растительности элегантно выступила Валери.
-А... Это ты... Как продвигаются поиски? - немного разочаровалась Леонарда.
-Безуспешно.- поникла Канэко.
-Я тут стала думать, что настоящая цель испытания вовсе не поймать Альбедо. Он прекрасно знает, что нам его не поймать.
-Ты думаешь?...
-Да. Наша цель - объединиться. Но я этого делать не собираюсь. Диана ясно дала понять, что хочет вражды. У каждого своя дорога к величию... - Лео закашлялась на половине своей речи. Белый туман заполонил пространство и с силой ударил в нос. Валери исчезла.
-Хей! Что за хрень! - потерянно крутила головой Леонарда.
Лисицей завладела злость. Одними губами она произнесла какое-то слово и в её руке сформировалась длинная коса. Тонкое смертоносное лезвие с янтарными шипами в изголовье, длинная тонкая рукоять, инкрустированная рубинами. «Кровавый петрикор» или «запах после кровавого дождя» - оружие, что выбрало Лео несколько лет назад.
Не воин выбирает оружие, а оружие - воина.
Лисица почувствовала, как сзади к шее приставили лезвие. Она бесстрашно развернулась лицом к Альбедо и ядовито ухмыльнулась.
-Мог бы и остриём приложить. Додумался конечно, тупой частью меча меня пугать.
Лео лёгким движением ладони оттолкнула меч и отошла на небольшое расстояние. Эта особа ценитель личного пространства.
-Будем драться? Или сдашься? - невинно поинтересовалась Леонарда.
-Да что ж вы дети такие самоуверенные-то? Уже четвёртый вызов на дуэль за сегодня получаю, я в юности за один день столько приглашений не принимал, сколько сегодня. - Искренне восхитился мужчина.
-Дядя, всё бывает в первый раз.
Девочка незаметно положила два пальца на солнечное сплетение и сделала быстрое движение рукой.
Языки пламени полетели в сторону Альбедо.
-Ну и мазила. - Подначил Альбедо, легко уворачиваясь от огня.
-Мы сейчас посмотрим, кто здесь мазила. - С металлической яростью в голосе сказала Лео.
Лес наполнил звук сталкивающейся стали. Звон металла был похож на торжественную песню. Лео сражалась с невероятной свирепостью, не присущей одиннадцатилетней девочке.
-Слезы грешника!
-Чёрная прана! - Лео и Альбедо одновременно атаковали друг друга подлым образом.
Глаза лисицы расширились в страхе, а дальше в голове замелькали самые неприятные воспоминания из детства...
Слезы капали на раковину одна за другой. Окровавленное лезвие одиноко лежало на полу. Девочка девяти лет стояла, до поли вцепившись в раковину руками.
-Я больше так не могу... Я не выдержу всего этого... Мне нет места в этом мире... Я не хочу жить.... Может, я слабая?... Я готова сдаться...
Кровь с щиколоток и запястий стекала на пол.
Дверь в ванную комнату скрипнула.
Лисичка судорожно вдохнула при виде вошедшего. В зеркале отображался силуэт женщины. У неё было прямое каре до плеч и злые голубые глаза.
-Т-тëтушка... - еле слышно пролепетала Леонарда. - Это... Не то, что ты думаешь...
-Ах ты тварь... Отродье смерти... Не смей осквернять этот дом кровью жнеца. ТЫ СОВСЕМ?! ПОЧЕМУ ЖЕ ТЫ СРАЗУ ВДОЛЬ НЕ РЕЗАЛА?! ЗАЧЕМ ДОСТАВЛЯЕШЬ МНЕ СТОЛЬКО ПРОБЛЕМ?! Молись, если хочешь остаться живой...
За закрытой дверью ванной комнаты слышались детские крики, звук битого стекла, истерика.
-Не трогай меня! - из оставшихся сил крикнула на тëтю Леонарда.
-И ты ещё будешь указывать мне? - равнодушной статуей возвышалась над ребёнком женщина.
Лисица почти сидела в луже собственной крови.
Она поняла. Это её последний шанс. Последний шанс бежать. Бежать без оглядки. Ей есть к кому пойти. А уже послезавтра вечером вернётся мама. И всё будет нормально. До следующей командировки. Назвать Даниэль мачехой у Лео не поворачивался язык.
Девочка не стала упускать возможность. Леонарда с неожиданной резвостью и прытью сорвалась с места. Пробежав мимо Ëсано, она вырвалась в коридор, схватила с тумбочки телефон и подзарядное устройство.
Кровь пульсировала в висках. Лео судорожно перебирала ключи в связке трясущимися руками. Быстрее-
быстрее. Если она сейчас не поторопится, то ей точно не жить.
Вот и финал. Лео быстро нажимает на ручку входной двери и вылетает на ночную улицу.
Воздух обжигает лёгкие, слезы на щеках ощущаются очень остро. Грудь разрывает от обиды. Дядя... Где он был в этот момент? Неужели в спальне не было слышно, что происходит в ванной. Горячие слезы катились по щекам.
Кровь начинала постепенно сворачиваться, но порезы отдавали приятными импульсами боли. Леонарда бесстрашно шагнула в тьму и направилась к дому своего наставника.
Пробежав несколько кварталов, она выдохлась. Позвонить и предупредить о ночном визите Лео не решилась. Её голос дрожал.
Уже возле двери девочку посетила страшная мысль. «А если он на ночном дежурстве в больнице?!»
Мелко трясясь, с испачканными кровью руками, она нажала на звонок.
За дверью зашумели ключами.
-Чжу! - глаза Лео заблестели то ли от слез, то ли от счастья.
На пороге стоял молодой мужчина высокого роста, с чёткими красивыми чертами лица и длинными каштановыми волосами до пояса, которые местами были окрашены в приятный тёмно-зелёный цвет.
-Моя хорошая... - мужчина опустился на колено, чтобы быть на одном уровне с ученицей. - Что случилось?... - обомлел Чжу при виде разбитой губы и алеющего кровоподтека на скуле.
-Всё нормально... - осипшим голосом прошептала Леонарда.
-Погоди... - мужчина приподнял рукав кофты ученицы и его изумление достигло апогея.
На нежной кожей проступала дорожка синяков и порезов.
Чжу знал, чем иногда занимается Лео. И старался по максимуму контролировать её в этом плане.
-Девочка моя... Ëсано тебя бьёт?...
-Нет. Я упала.
-Лео, не ври. Тебя бьют?
Девочка задышала тяжелее. Слезы подкатили к горлу.
-Я...
-Скажи, кто это сделал? Я не буду на тебя давить, но рассказать тебе придётся. Если это Ëсано, то так продолжаться больше не может. Больше ты у неё оставаться не будешь.
Лео не смогла подобрать слов. Всё, что долго копилось где-то в сердце, взорвалось.
Лисица безудержно рыдала на плече наставника, вздрагивая всем телом.
Чжу её не успокаивал. Он понимал - сейчас ей это нужно. Выплеснуть всю эту бурю негативных эмоций, что она пыталась подавить.
Мужчина положил ладонь на макушку девочки, слегка поглаживая.
Стояли они так больше пятнадцати минут. С течением времени у Лео кончились силы на истерику.
По щекам девочки просто катились беззвучные слезы. Слезы отчаяния и непринятия себя.
Чжу - высокий хирург с атлетическим телосложением, ему ничего не стоило поднять на руки девятилетнего ребёнка с недовесом. Чаще всего он работал с повреждениями, полученными на поле боя. Иногда приходится стоять у стола от пяти до десяти и более часов. Без хорошей выносливости и спортивного тела здесь не обойтись.
Хирург отнес ученицу в гостиную и усадил на диван.
Лео всё равно продолжала тихо всхлипывать.
-Сегодня остаешься у меня. - Поставил младшую перед фактом Чжу.
-Хорошо. - Прохрипела Леонарда.
-Делаем так. Я сейчас унесу из ванной все острые предметы, которыми ты можешь себе навредить, и ты сходишь в душ. Потом обработаю твои ссадины, примешь успокоительное и ляжешь спать, а завтра утром расскажешь, что произошло и как долго это продолжается.
На самом деле - такая ситуация происходит не впервые. Просто Лео ещё никогда не появлялась в настолько ужасном состоянии. Да и было непонятно, что девочку бьют. Просто изводят морально - да. По всей видимости, сегодня Ëсано увлеклась «воспитательными мерами».
С разрешения наставника, лисица имела у него дома самый примитивный комплект одежды. На случай таких форс-мажоров.
Горячая вода помогла немного успокоиться и прийти в себя. После тёплой воды раны щипало. Гематомы ныли и начинали синеть, становясь похожими на космос. Кровь на губе запеклась.
Пока Чжу обрабатывал её раны, Лео не проронила ни единой слезинки.
-Ты хорошо себя чувствуешь? - уточнил хирург, прикладывая к разбитой губе смоченную в перекиси вату.
-Не трогай, пожалуйста, на лице. Тётя увидит и поймёт, что я кому-то рассказала... - отодвинула руку наставника девочка.
-Никто тебя больше не тронет. Я обещаю. Ты больше не останешься с тëтей. Если у Даниэль будут командировки, то ты будешь у меня, у бабушки, под присмотром Джиëна или Сяо, но точно не у тëти. Так не может продолжаться. Выдыхай. А теперь, давай всё же обработаем губу.
Дальше Лео без возражений приподняла голову к свету и дала закончить с порезами, синяками ранками.
На сердце стало спокойнее. Тёплый взгляд кофейных глаз наставника внушал тепло и поддержку.
Горячий чай сжигал изнутри всю боль, и постепенно Лео разморило.
-Время за час ночи перевалило. Давай постелю тебе, и ляжешь спать. Завтра мы ещё кое-что обсудим.
-Хорошо. - Убитым тоном согласилась Леонарда.
Каждый раз лисица непроизвольно отмечала для себя, что у Чжу нереально мягкий и удобный диван.
Под тёплым пуховым одеялом было комфортно.
-С тобой посидеть, пока не уснёшь? - поинтересовался хирург.
-Да. Если не трудно.
-Для тебя ничего не трудно.
Чжу присел на край дивана в ногах у Лео, и ему тут же прилетел вопрос:
-Чжу...
-Что такое?
-Ëсано говорила про каких-то жнецов, и что я оскверняю своей кровью...
-Погоди.- Прервал её наставник. - Всё нормально. Не обращай внимания. Ëсано уже не знает, на кого переложить все свои беды. Засыпай.
После слов наставника, в груди у Лео заснуло какое-то чудовище, которое отравляло душу.
Лисица задышала равномернее, а после провалилась в глубокий спокойный сон без сновидений.
Конец воспоминаний...
В воспоминаниях прошла целая ужасающая ночь. А в реальности - одно мгновенье.
Взгляд Лео сделался страшным. Ужасающим.
Девочка дрожала от кончиков ушек до ног.
-Лео... Прости... - одними губами прошептал Альбедо.
-Не приближайся ко мне! Не смей меня трогать! - истерически завопила лисица. - Да как у тебя вообще духу хватило... Использовать на мне чёрную Прану.... Зная, что я переживала в прошлом... Я сдаюсь! Слышишь, сдаюсь!
Полыхнул огонь, и Лео растворилась в нём.
-Я всё испортил... У меня нет шанса на прощение... - в воздух сказал Альбедо.
Он не хотел, чтобы техника попала в Лео. Она должна была пролететь мимо... А Лео метнулась не в ту сторону и угодила прямо под влияние тяжёлой чёрной магии.
***
Лео сидела под деревом, пытаясь успокоиться. Это провал.
-Как же так... Если бы не эта чёрная прана... Я бы схватила его... А теперь я проиграла Диане.
В кронах деревьев зашелестело. Из мощных древесных лап выпал Стëпа.
-Стоять! - ощетинилась Леонарда.
-Ты терпеть не можешь свои веснушки, а шрам у тебя на левой лопатке, он был оставлен металлической частью ремня. - Спокойно отрапортовал мальчик.
Для них в подобной обстановке проверка личности - обычное дело.
-Ты не любишь мифологию, а ещё у тебя выломан ноготь на безымянном пальце левой руки - год назад тебе зажало его дверью и он так и не вырос.
-Проверка пройдена. - Констатировал Стëпа. - Что случилось? Почему ты такая нервная? - старший помог Лео подняться с земли и принять устойчивое положение.
-Мы с Альбедо столкнулись. Завязалась битва. Но потом на мои «Слëзы грешника» он послал «Чёрную прану».
Рыжий ахнул. Все те, кто воспитывались в семьях воинов, прекрасно знали, что это за вещь такая.
Высший разряд чёрной магии. По своему определению - прана - это жизненная энергия, без которой невозможно существование души и материального мира. Чёрная же прана - отравляет существование человека, пробуждая в его голове самые худшие и страшные воспоминания, которые он желал бы стереть из памяти.
-Погоди. - Резко бросила Лео.
Лисица вынула из кармана клочок пергамента, прокусила лисьим клыком палец и начертила кровью какой-то символ.
-Поджигай.- Протянула другу бумагу Леонарда.
Стëпа чиркнул зажигалкой и поднёс её к пергаменту.
-Братский договор... - завороженно прошептала Леонарда. - Посылай.
Бумага вылетела из тонких пальцев Стëпы и умчалась в глубь леса.
-Они будут здесь уже через несколько секунд. - уверенно заявила лисица.
И действительно: один за одним появлялись их товарищи. Последней явилась Диана и сразу возмущённо заявила:
-Зачем ты нас вызвала?!
-Заткнись, - отмахнулась от неё Лео.- Я вызвала вас затем, чтобы объединиться. Если мы будем пытаться поймать Альбедо в одиночку, то ничего не выйдет. Все-таки мы команда и работать мы должны как команда.
-Хорошо сказано... Мне нравится,- похвалил Тимофей.
-Мне тоже. - Согласилась со старшим Валери.
-Предлагаю заключить какое-то подобие союза на сегодняшний день, - Леонарда протянула руку.
На её ладонь сразу же легла ладонь Стëпы, а затем Арису и Тима.
Валери долго не колебалась.
Одна Диана с презрением смотрела на товарищей. Её взгляд метался по лицам остальных. Поджав губы, она все-таки дала своё согласие на заключение союза.
По телам воинов пробежало лёгкое тепло. Знак того, что договор заключён.
-Испытание пройдено! - торжественно объявил появившийся из воздуха Альбедо.
Младшие неопределённо переглянулись.
-Вы мне однозначно нравитесь. Гибкий и острый ум - залог хорошего стратега. Не ожидал, что пусть и один человек, но всё же догадается в чем состоит реальная задача первого испытания. Вы молодцы.
-То есть...
-Да. Первое испытание окончено.