Проклятый Егерь

«Треск»

Мои глаза резко распахнулись. Попытался вскочить на ноги, но они онемели, и моё тело сразу же рухнул под дерево.
— Что?.. Как?! — вырвался из меня ошарашенный шёпот и с огромным усилием воли, не позволил ему перерасти в крик.

Сознание отказывалось признавать реальность. Весь лес был окутан почти непроницаемой тьмой.

Кровь медленно возвращалась в конечности, и мне всё-таки удалось подняться на трясущиеся ноги.

— Почему это произошло?.. Зачем вообще сел, не спав больше суток?! — прошипел сквозь зубы, ругая себя.

Наступила ночь. Это полный провал. Проспал до самой темноты.

Лес, казалось, тоже спал. Слышно было только моё прерывистое дыхание и бешено колотящееся сердце.
Егеря в это время здесь никогда не ходят. До границы три километра, и вдоль стены тоже ещё прилично идти.

Сжал грудь рукой. Медленно вдохнуть, и постепенно выдохнуть. Повторить. Ещё раз. Вдох. Выдох...

На меня никто не напал, пока спал. Значит, здесь никого не было. Какая удача, что моё задание — ставить флажки для егерей. Смогу выбраться благодаря плодам собственной работы. Это ли не ироничная справедливость?

Но нужно торопиться. Здесь нельзя задерживаться. Удача в любую секунду может отвернуться.

Подойдя к дереву, на котором оставил метку, прищурился и начал всматриваться в ветви. С трудом, но разглядел синий флажок. Здесь слишком темно. Не видно ни луны, ни звёзд, как и их света.

Осмотревшись, увидел тропу, а точнее пустое пространство между деревьями, стоящими дальше друг от друга. Когда шёл сюда, рассмотрел это место с сотен метров, а значит, шёл именно от этого просторного участка. Нужно идти прямо и всматриваться в ветви над головой, если хотя бы через раз буду видеть свои опознавательные знаки, значит, двигаюсь в нужном направлении.

Снова глубоко вдохнул и с дрожью выдохнул.
Объяснять свою пропажу будет сложно. Почему никто не пришёл за мной спустя целый день?

Неважно. Позже. Всё потом. Сейчас нужно идти.
А лучше, бежать!

Хоть какой-то плюс от сна, ведь теперь смогу на одном дыхании пробежать до границы, даже в этой броне и с сумкой.

Выставив ногу вперёд и пригнувшись, рванул в сторону своего спасения.

Сначала вперёд летели ноги, потом уже мысли. Кажется, даже забыл, с чего начал. Только рваное дыхание и гул пульса, отдающий в ушах, задавали ритм. Сумка тянула назад, ремни впивались в плечи, пот заливал глаза, но не позволял себе сбавлять ход.

Лес вокруг был слишком тёмным, слишком синим. И в этой синеве, клянусь, мне виделся свет.

Где-то впереди, сквозь стволы, мерцал другой оттенок, не чёрный, не серый, а мягкий и холодный. Лунный свет? Прищурился и всмотрелся на бегу: там, дальше, светлее. Это край! Просвет! Значит, я близко.

Мой бег ускорился.

Пытался искать метки над головой, но всё было слишком темно, а на бегу разглядеть их невозможно. Но выбора не было. Если бы делал остановку на каждом флажке, вернулся бы только к утру, если вообще вернулся.

Чем дальше, тем светлее становился лес. Значит, бегу в правильном направлении, возвращаюсь к границе, откуда и зашёл в лес. Даже, если не по точному маршруту, но направление верное.

Лёгкие горели, ноги становились ужасно тяжёлыми, но я справлюсь!

Под ногами мох перестал быть чёрным ковром, он начал отражать бледный, холодный свет. Деревья стали тоньше, выше, странно изгибались, будто уступая мне дорогу. Ни одна ветка не треснула подо мной.

— Скоро выйду... Ещё немного...

Светлая полоса мелькнула между стволов. Небо? Может, уже утро? Или свет отражается от стены?

Уже почти не чувствовал ступней. Берцы впивались в лодыжки, ноги стали ватными, как после жара. Дыхание сбилось, рот пересох, губы онемели, но сердце подгоняло. Ещё немного, и увижу бетон, людей, безопасность.

С каждым шагом свет впереди становился ярче... Листва светилась холодным светом, возможно от луны. Земля под ногами хлюпала тише, мох стал плотнее, будто бежал по снегу, хоть и было тепло.

Тропа близко... почти у стены...

— Наконец-то... — с облегчением прошептал, задыхаясь.

Впереди деревья расступались. Там, впереди, деревья заканчивались. Значит и заканчивался лес. Последний рывок, и я на границе. Там переведу дух, отдышусь, и спокойно вернусь к форпосту.

— ААА!!! — весь воздух вырвался из лёгких в крике.

Нога ушла в пустоту.

Даже не успел осознать, что подо мной больше нет земли. Был бег, и вдруг его не стало. Сначала моё тело, потом всё остальное сорвалось в провал. Ветер ударил в лицо, и только тогда понял, что падаю.

Воздух разорвал тишину. Всё внутри сжалось. Ноги метались в поисках опоры, но там была только пустота.

Камни, корни, вспышки молний перед глазами. Плечо, спина, последовали удары. Скатился, зацепился, и снова сорвался. Почва была скользкой, будто смазанной. Тело крутило, швыряло, гнуло.
Сумка хлестала по боку, ствол дерева пронёсся в сантиметре от головы. Открыл рот и хотел закричать, но воздух вырвал звук. В ушах грохотал шум крови, а в теле глухие удары, гул в рёбрах.

И вдруг, всё закончилось.

Остановка. Боль. Грудь врезалась во что-то упругое и твёрдое, то ли мох, коряга или упавшее дерево? Плевать. Как же больно...

Мир застыл.

Лежал на боку, с трудом понимая, где верх. Сердце билось в горле, в глазах свет, которого не было. Только синева.

Кажется, я ещё дышал. Кажется, был цел. Но дыхание шло с усилием. В спине будто застрял лом. Голова гудела, как после удара сковородкой.

Пахло пылью, корой и влажной землёй... Лес не закончился.

Не знаю, насколько глубоко упал. Где стена? Где я вообще?

Надо взять себя в руки. Нельзя кричать. Зубы стиснуты, глотая крик. Мне нужно собраться прямо сейчас. Я должен выбраться.

— Ффф...

Горячий ветер коснулся лица. Моя голова медленно повернулась в сторону потока.

В ноздри ударила вонь: гнилая, металлическая, густая, как ржавчина на влажном железе.

Моё тело застыло, как окаменевшее.

Лес замолк вместе со мной.

Разум не хотел признавать то, что видел перед собой.

Он был в десяти метрах от меня, словно вырос из самой земли. Чёрная, мохнатая тень вздымалась при дыхании. Он вплавился в пейзаж, казался частью леса. Слишком большой, слишком живой, чтобы быть порождением этого мира. Громадное тело с тяжёлым, сгорбленным силуэтом сидело на задних лапах. Грудь — как кусок шины, выпирала вперёд, будто закрывая сердце.

Передняя лапа, или всё-таки рука? Была широкой, как ствол дерева и усеяна шестью серебристыми когтями. Она заметно превышала по размеру задние конечности. Но вторая... её не было. Только культя, из которой медленно стекала густая тёмная кровь, каплями пропитывая мох. Оставшаяся лапа впивалась в землю, будто чудовище из последних сил удерживало равновесие. Или готовилось к прыжку.

Морда вытянута, словно волчья, но массивнее. Над этим кошмаром возвышалась грива. Спутанная, взъерошенная, словно из лоскута ночи. В ней путались ветки и листья. Из спины, между лопаток, торчал обломок чего-то металлического, большого, вогнутого внутрь, будто кто-то пытался пронзить монстра насквозь, но не смог.

Но первое, что увидел – это были его глаза. Фиолетовое свечение. Яркое, зловещее пламя посреди абсолютной тьмы. Оно не грело. Оно жгло. Оно смотрело прямо в меня, в мою суть.
Невольно задержал дыхание. Весь мир сжался в точку между мной и этим существом. Пока всматривался в силуэт, казалось, что время остановилось.

Если не шевельнусь, может, он меня не заметит?..

Он сделал полшага вперёд. Земля дрогнула. Эта тварь меня видит.

— Нет. Я сегодня помирать не собираюсь.

Заставил себя подняться. Сбросил рюкзак и оставил в руках лишь копьё. Быстрым движением раскрыл его в рабочую форму.
Направил острие на чудовище, вдвое превышающее меня по росту, и стал медленно отступать, забыв про боль.

Оно ранено. Ему невыгодно нападать. Он должен зализывать раны. Это логично... должно быть логично.

Глаза зверя не отрывались от моих. Потом опустились на копьё. Снова на меня. Он... осознаёт угрозу?

Голова поднялась. Губы разошлись, обнажив всю длину зубов и бивней. Ожидал рыка... но звука не было.
Это была... улыбка? Странная догадка, но не мог избавиться от ощущения, что он... ухмыляется.

Тварь выпрямилась на задних лапах. Мохнатая грудь вздыбилась. Левая лапа медленно поднялась, будто он хотел сорвать что-то с дерева. По росту казалось, что он мог бы достать и небо.

И тогда над его ладонью вспыхнули искры.

Что?.. Что он делает? Пугает меня? И... что это за вспышки?

Через секунду в его лапе разгорелось пламя. Настоящий огненный вихрь. Свет ударил в глаза, и рука инстинктивно закрыла лицо.

Когда отпрянул и взглянул на озарённый пламенем лес, впервые увидел его по-настоящему.

Не было ни единой зелёной травинки. Только светло-синяя листва и иголки. Чёрные деревья покрывали алые узоры, как растекающаяся кровь.

Я не возвращался, а бежал всё глубже, к самому центру сопряжения. Это было как минимум среднее кольцо.

Чудовище зарычало, и в мою сторону полетел завихрённый сгусток пламени.

Не знаю, откуда взялись силы, но успел отпрыгнуть в сторону.

Пирокинез.
Чёрт, меня возьми. Это... альфа.
Мне конец.

Бежать! Он ранен. На трёх лапах не догонит! Петлять, уклоняться! Делать что угодно, но свалить отсюда, нахрен!

Мох загорелся, густо задымил. Прыгнул через огонь, пронёсся сквозь дым. Пусть он скроет меня. Пусть собьёт ему запах.

Впереди меня были деревья, стоящие плотно. Именно то, что нужно. Уже почти добрался...

Вспышка. Свист. Взрыв огня. Всё зрение залил свет. Рефлекторно метнулся вбок.

Огонь вновь преграждал мне путь. Он кидает его на опережение.

В пламени была брешь, и пришлось рискнуть, рвануть в неё.

Но он уже был там.

Он стоял в паре метров от меня. Ноги попятились, оступился и скатился на склон. Быстро поднялся, выставив перед собой копьё.

Впереди меня альтер. Сзади был склон, по которому не забраться.

— Я не хочу умирать так... — прошептал, дрожащим голосом. — Пожалуйста...

Он приближался. Тяжёлые шаги, глухой рык.

Чёрный дым от горящего мха ударил в лицо. Горечь заполнит рот и горло, начал задыхаться в кашле, глаза наполнились слезами, и мне не удавалось их открыть.

Хлопок, свист и последовал громкий, глухой удар. Весь лес задрожал от рёва. У меня заложило уши. Сквозь закрытые веки в глаза ударила вспышка белого света.

Наконец, утерев глаза и открыв их, увидел, как мохнатая тварь закрывает лапой часть своей морды, свирепый взгляд был направлен куда-то над моей головой, а из под пальцев монстра хлестала кровь.

Разве там была рана?.. Неважно. Оно отвлеклось. Оно сильно ранено. Остался только один путь. Крепко сжав копьё обеими руками, вложил всю оставшуюся силу в этот выпад. Моя цель — сердце зверя. Пока оно стоит на задних лапах, смогу попасть между рёбер. У меня нет возможности сражаться с этим живым кошмаром. Могу только нанести один смертельный удар. Другого шанса не будет.

Выживет только кто-то один.

Нас разделял последний метр, а оно всё ещё даже не смотрит на меня. Металлический лепесток копья приближался к груди твари. В удар вложена как моя сила, так и инерция моего бега. Я прошью его насквозь.
Наконец, копьё ударило в грудь. Монстр даже не успел отреагировать. Мои руки соскользнули с древка, ободрав кожу на ладонях, и полетели дальше по направлению удара, а копьё отлетело куда-то в сторону от меня. На груди монстра, кажется, не было даже следа. Я попал в кость?

Свирепый взгляд снова прожигал меня, и через мгновение в мою грудь пришёлся удар. Мои ноги мгновенно оторвались от земли и меня отбросило назад.
Даже не увидел запах, только услышал треск дерева, в которое меня вбило.
Разве за моей спиной были деревья?.. Моё тело лежало на склоне. Это было не дерево. Какая-то кость во мне треснула, но ничего не чувствовал. Не мог дышать. Не ощущал тела. Холодно. Обжигающе холодно.

Неужели это всё?

Тьма скрыла от меня этот мир и он потух.

Сквозь закрытые глаза проникал яркий красный свет. Огненный смерч чудовища был настолько ярким, что мог рассмотреть его даже сквозь сомкнутые веки. Мои глаза так и не открылись, но смерч становился всё ярче, ближе, и потому мог разглядеть его всё лучше.
Кажется, боль покинула моё тело. Странные чувства охватывали меня.
Попытался осмотреть свои травмы, но к своему изумлению увидел лишь отдалённо напоминающий человеческое тело силуэт из пламени, скованный в человекоподобную форму чёрным дымом.

— Я горю?.. — произнёс вслух, даже не открывая рта. Даже не дыша.
И видел, не открывая глаз. Меня несло к смерчу, хотя стоял на месте.

Оглядевшись, увидел вокруг бескрайнюю тьму. Всё, что было в этом мире, — это смерч из пламени. Но по мере приближения увидел, что на самом деле их было два: один из огня, а другой из густой, жидкой тьмы.
Меня всё быстрее тянуло к вихрю. И, кажется, именно к его верхней ярко-красной части.

Теперь весь мой обзор занимал алый поток. Вдали даже не осознавал его масштаба. Оно было колоссально огромным и сейчас занимало весь мой обзор.

Что это? Оно состояло из огней в форме людей. Огней, похожих на меня.

Это было невероятно сложно осознать и почти невозможно принять, но, видя бесконечный каскад душ, понял, что это за место. И осознал один неоспоримый факт:

— Я умер.