Глава 2, Беда не приходит одна
В ночной тишине леса игриво потрескивал костёр. Вокруг него гоготали и распевали песни люди. Солдаты империи. Кому-то из них-таки удалось принести с собой немного эля.... Несмотря на это, Виктор не делал им замечания. Он тихо сидел поодаль, задумчиво рассматривая тот самый сборник. Форзац и титульный лист были изрисованы зелёным карандашом. Алхимик пыли грустно улыбался, вспоминая былое. Только он знал, что эти каракули значили на самом деле.
Отвлёкшись от размышлений, Виктор поднял взгляд. Дождь закончился недавно, но это не стало большой проблемой для магов огня: они быстро высушили поляну и разбили лагерь. Лошади чёрной масти лениво топтались поодаль. Сейчас отряду оставалось только отдыхать и набираться сил.
- Э... Эй, Вик! – один из солдат пьяноватой походкой подошёл к мужчине. – Ты чего тут?
Виктор поднял на него лицо. Пламя костра на миг отразилось в прямоугольных очках. Серо-голубые глаза алхимика посмотрели на подошедшего.
- Да так, - мужчина отмахнулся и отвёл взгляд в сторону. – отдыхаю. Кабы вам завтра с коней не свалиться....
В ответ солдат лишь противно хмыкнул.
- Один раз живём! – сказал он и упал рядом с алхимиком. – ты лучше вот над чем подумай: старик всё сравнивает нашу жизнь с шахматами, так?
- Допустим....
- Но ведь ничерта! Мы все – картёжники! Каждый раз новый набор карт, и никакой стратегии...!
Виктор тихо засмеялся. «И чего только не придёт в голову этому придурку...!».
- Иди уже, Джер, - алхимик легонько пихнул друга в бок. – поздно....
**
Несколько резких ударов сбили рыжую с ног.
- Медленно, - чётко отрезала Джесс, отходя в сторону. – Ещё!
Она ненавидела всё, что было связано с этой полузабытой базой: ненавидела зельеварение, ненавидела лес, ненавидела попытки учителя пристроить её хоть куда-нибудь.... Единственной отдушиной в этой глуши стали книги – их можно было отыскать только на пыльном складе – и уроки фехтования.
Несмотря на свой слабый и болезненный вид, девочка весьма преуспевала в борьбе на мечах – чётко отработанные движения, резкие удары – да, Джесс очень трепетно относилась к этим урокам. Должно быть, это было единственное, чему она научилась здесь.
Джинни – та самая потеряшка - быстро вскочила на ноги. Упорства ей не занимать. Лиловые глаза горели жаждой битвы, тонкие, покрытые веснушками ручки упорно сжимали деревянный меч. Её, ранее тихую и пугливую, было не узнать.
Светловолосая легко отражала атаки рыжей. Серые глаза, чаще холодные и безразличные, сейчас с живым интересом наблюдали за Джинни. Каждый её шаг, каждый неосторожный мах вызывал подозрение. Уж слишком безобидной выглядела оппонентка.
- Стоп, - строго приказал учитель, как только Джинни вновь была повержена. – перерыв.
Небрежно бросив оружие около скамейки, Джесс села. Уперевшись локтем в колено и кулаком в щеку, она согнулась и словно сжалась вдвое. На фоне остальных, начинающих вытягиваться и подрастать, Джессика выглядела совсем уж крохой. У неё по-прежнему было округлое детское лицо и тонкая шея, которую она постоянно прятала под широким воротом рубашки.
Нахмурившись, она внимательно следила за всеми остальными. Они ходили парами, кучковались группами, болтали и смеялись. Они напоминали ей овец, безмятежных и глупых.
Но «рыжая овечка» держалась как-то поодаль остальных. Стеснительно потирая ладони, она потерянно озиралась по сторонам. Джессика могла ещё долго наблюдать за этим, но в какой-то момент не выдержала и поманила беспризорницу жестом.
- А ты чего не с ними? – тихо спросила Джинни, усаживаясь рядом.
- О чём мне с ними говорить? – фыркнула Джесс, отворачиваясь. – не разбираются ни в магии, ни в алхимии.... Тупые.
Джинни хихикнула. Её плечи чуть опустились, и волнистый рыжий хвост широкой дорожкой упал на спину.
- Значит, ты тут совсем одна? – уточнила рыжая, чуть наклонив голову.
- Уже нет, - ухмыльнулась Джессика. – зачем они нам нужны?
Джинни смущённо хихикнула и прикрыла глаза. Спокойствие Джессики передалось и ей.
- Откуда ты взялась? - как бы невзначай, непринуждённо спросила Коут.
Джинни смутилась, однако, подумав немного, ответила:
- Восток Игнифера.
- Правда? Я тоже оттуда! Слышала про Фиолетовые Водопады?
- Возможно...
Прозвучала команда, и дети вновь встали друг перед другом. Джесси расстроилась, что допрос совсем не получился, но послушно поспешила занять свою позицию. Тут было ещё где-то пять пар, не считая Джесси с Джинни. За каждым из них внимательно следил учитель. По команде все приступили к упражнению.
Мечи девушек скрестились, бой начался. Джинни начала с серии яростных ударов, от каждого из которых Джессике удалось уйти. Светловолосая ответила резкой подсечкой, но рыжая отскочила назад. Быстро ориентируясь на ходу, девочка продолжила атаковать. Переложив меч в левую руку, она зашла слева, рассчитывая, что, как правша, Джинни не сможет отразить удар.
Однако что-то было обязано пойти не так: неудачно приземлившись на ногу, она вдруг оступилась. Вместо аккуратного решающего удара получился неуклюжий кувырок, но светловолосая не сдалась: оружие всё ещё было при ней, а, значит, бой ещё не закончен.
Джинни попыталась напасть на соперницу, пока та пыталась встать, но была отброшена пинком в живот. Она упала. Меч приземлился рядом.
- Вот и всё, - светловолосая непринуждённо улыбнулась, глядя на то, как на лице рыжей отражается её постепенное осознание поражения.
Встав с земли и отряхнувшись, Джессика пошла к учителю. Красная от злобы, Джинни поднялась на ноги. Она не понимала, что с ней происходит: тонкие кулачки вдруг нагрелись настолько, что начали едва светиться. Пытаясь успокоиться, она взмахнула рукой.
Джесс обернулась, не понимая, почему все кричат. Краем глаза она увидела пламя, но не успела испугаться: прямо перед ней возникла чья-то фигура.
Пылающий снаряд был мгновенно рассечён взмахом ладоней. Языки пламени жалобно затрепыхались в воздухе, а потом и вовсе растворились. Девочка вздрогнула, заметив на руке незнакомца знакомую метку в форме дракона.
- Во славу Империи, господа, - произнёс он гулким басом и выпрямился, пошатнувшись. – мы, кажется, вовремя.
Незнакомец обернулся к Джессике. Одинаково холодные серые глаза Коутов пересеклись. Они ещё с минуту рассматривали друг друга, всё ещё не веря своей удаче.
Взгляд Джессики медленно скользил от русых волос мужчины до огромных серых сапог и обратно. Ей был знаком этот чёрный плащ, этот комплект брони, эти ножны с мечом.... Вместе с осознанием к ней пришла немая радость.
Виктор обернулся к Джессике полностью и потрепал её по волосам.
- Давно не виделись, солнышко, - на лице алхимика пыли появилась тёплая улыбка.
**
- Я, конечно, знал, что Лидер любит устраивать проверки, - прошептал учитель, глупо улыбаясь. – Но чтобы прислать самого Алхимика...!
Не обращая на него внимания, Виктор грозно глянул на испуганную Джинни. Его взгляд на мгновение потемнел, а рот искривился в оскале. Джинни вздрогнула. Что-то в глубине девушки кричало о том, что пора бежать. Не теряя времени, она последовала велению подсознания.
- Догнать и проверить, - приказал Алхимик пыли подошедшим солдатам в чёрной униформе. – это может быть Феникс.
Безмолвно кивнув, двое мужчин поспешили выполнить приказ.
- Может, лучше я...? – предложила Джессика, осторожно сделав шаг в ту же сторону.
- Ни в коем случае, - перебил её Виктор, придержав за плечо. – это может быть опасно.
Джесс непонимающе глянула на него из-за плеча, но всё-таки подчинилась.
Они были совершенно одинаковые: одинаковые жидкие светлые волосы, одинаковый саркастически-апатичный тон, одинаковые холодные серые глаза. Отличие было, естественно, только в возрасте и поле. Ну, и в одежде. В остальном Джессика была точной копией отца.
- Во славу Империи, - повторил он, обращаясь уже к Уиллесу. – все знают, кто мы, все знают, зачем мы здесь. Приступим к делу.
Солдаты тут же разошлись.
- Ну, так.... Какими судьбами? – попытался заговорить с ним Уиллес.
- Три причины, - алхимик приподнял вверх ладонь с выставленным указательным пальцем. - во-первых, недосдача провизии. Потому руководство организовало небольшую «проверку». Во-вторых, моя дочь. Я решил, что пришло время завершить её курс зельеварения.
Джессика внутренне почти прыгала от радости. Неужели они вернутся домой, в Фиолетовые Водопады? Неужели она перестала быть обузой?
Но вместе с радостью в разум закралось и сомнение.
- Недосдача? – удивился учитель. – но.... Мы же всё отправляли в срок...! Не может такого быть. Это какая-то ошибка....
- Это не обязательно ваша вина, - Виктор перевёл свой взгляд на людей, уводящих в конюшню чёрных кобылок. – могли украсть во время перевозки, или ещё что.... Не зря же руководство направило к вам Темных всадников?
Уиллес понимающе кивнул. Народ их называл по-разному: и чёрной смертью, и псами Лидера, и карающей тьмой. На словах они были почти легендой, а на деле – ферзями армии, коих одновременно берегли напоследок и подставляли под самые сильные удары. Так или иначе, они всегда выживали и всегда были готовы дать отпор. Любой угрозе. То, что Тёмные всадники посетили это место, могло означать лишь одно – положение в Империи усугубляется.
- А что насчёт третьей? – Уиллес нервно потёр руками, ожидая самого ужасного ответа.
Виктор сначала с сомнением посмотрел на дочь, а потом нехотя ответил:
- Недавно на границе объявилась банда перебежчиков. Они доставляют империи значительные проблемы: уничтожают важные связные пункты, грабят и убивают целые батальоны.... Их лидер – Феникс – был замечен неподалёку отсюда.
Возникла напряжённая тишина. Джессика невольно посмотрела вслед бегущим солдатам. Неужели она, эта наивная и чистая малышка, могла управлять преступной бандой?
- Мои люди должны справиться, - небрежно продолжил алхимик, чуть сдавив плечо дочери. – Если не возражаете....
- Да-да, конечно, - пробормотал учитель и быстро отошёл.
- Значит, командующий Тёмными всадниками? – Джесс неосознанно ухмыльнулась. – неплохо. Почему-то думала, что ты специалист по другой части....
- Так и есть, - Виктор улыбнулся. – а ты изменилась.
Где-то в стороне что-то громко брякнуло, заставив Коутов насторожиться. Какой-то неосторожный тип уронил на землю ящик металлических деталей. Он тут же скрылся, не желая попадаться под строгий взгляд Алхимика.
- Я на этой должности временно, - продолжил Виктор. – как закончим – сразу вернусь в лабораторию. Тебе тоже местечко найдётся.... В первое время будешь подмастерьем, а там, как пойдёт.
Джессика внимательно смотрела на отца. Замечтавшись, он смотрел куда-то мимо её глаз. Джесс, конечно, не была против стать подмастерьем: работать с отцом было бы куда лучше, чем гнить здесь. Хоть обида до сих пор таилась где-то за ухом и шептала о том, чтобы отказаться, здравый расчёт упорно твердил об обратном.
И вот, Джессика уже собралась что-то сказать, как со стороны здания раздался взрыв. Виктор инстинктивно прижал дочь к себе, защитив ту от летящих обломков.
- Феникс! – крикнул кто-то. – он здесь...!
Языки пламени быстро пожирали здание, люди бегали, словно муравьи, а Джессика не могла и пошевелиться. Глаза замутнённо смотрели на пожар, а кулачки мелко дрожали.
Виктор побледнел. Взглянув сначала на людей, бегающих вокруг разгорающегося пламени, а потом на дочь, он кивнул своим мыслям. Схватив Джессику за руку, он быстрым шагом направился к конюшням. Отряд всадников уже ждал их там.