Склеп

Отдохнув и подкрепившись, новоиспеченный отряд отправился в лес. Двигались они колонной: спереди Андреас, за ним Амели, потом Джерт, Юбер, Гоц и Ральф. Между Юбером и Гоцем сохранялась дистанция в несколько метров. Ральф всё время держался за рукоять своего меча в ножнах и не спускал глаз с безоружного чужака.

Время будто бы застыло на месте. Бесконечный лес, в котором перемешались лиственные и хвойные деревья, изредка разрезали ручьи и, поросшие кустарником, впадины. Узкая тропа, по которой они шли то и дело виляла между этими преградами. Иногда отряд попадал на перекрестки – в такие моменты, Андреас замедлял шаг и внимательно оглядывался по сторонам, после чего продолжал идти дальше. На очередном перекрестке он остановился и присел на колено. Остальные последовали его примеру.

- Что он делает? – тихо спросил Гоц, немного повернув голову к Ральфу.

- Неподалеку идет охота, - полушепотом ответил тот. – Нам нужно быть аккуратными, чтобы не спугнуть добычу.

Какое-то время они сидели не двигаясь. Ноги уже начинали ныть, но наконец Андреас скомандовал продолжать путь. В этот раз шли медленно и тихо, немного пригнувшись и постоянно оглядываясь вокруг. Внезапно, издали послышался громкий рев кабана. Отряд замер на месте в ожидании. Между деревьями, ревя от боли, несся огромный черный зверь.

- Вот это хряк! – завидно сказал Джерт. – Он еще и с капканом на ноге умудряется бежать!

Гоц присмотрелся – действительно, задняя лапа была в капкане и неестественно дергалась при движении. Однако тот даже не пытался высвободиться, ведь за ним была погоня. Охотники появились очень быстро. Один из них достал ружье и пальнул по зверю. Новая волна крика заполонила лес, а птицы, сидевшие на ветвях неподалеку, разлетелись в разные стороны. Кабан немного замедлил движение и несколько людей, вооруженных копьями, побежали вслед за ним. Дальше происходящее стало напоминать какой-то безумный танец. Охотники кружились вокруг зверя и наносили ему колющие удары, стараясь попасть в жизненно важные места. Тот в свою очередь кидался из стороны в сторону с широко раскрытой пастью, пытаясь кого-нибудь сбить с ног либо прокусить. Это продолжалось минут пять, пока в конце концов зверь окончательно не выдохся и, истекая кровью, завалился на бок.

Когда всё затихло, Андреас свистнул и вытянул руку вверх. Охотники резко обернулись и ответили тем же жестом.

- Стойте здесь, - скомандовал Андреас и направился в их сторону.

Один из охотников отделился от своего отряда и пошел ему навстречу. Остановившись возле широкого дуба, Андреас начал разговор первым:

- Красиво вы его уделали! Здоровенный такой!

- Да, не маленький, - сказал охотник, кивнув головой. – А чем это вы тут занимаетесь? Тоже поохотиться решили?

- Нет, на север идем. Хотел узнать, что да как.

- Ясно, - охотник сделал паузу, о чем-то задумавшись. – Лучше двигаться вдоль глиняных залежей, там сейчас безопаснее. Кабаны в основном в той стороне.

Он махнул рукой в то направление, куда бежал кабан. Андреас краем глаза заглянул через плечо охотнику. Вокруг туши начали собираться остальные и среди них был семилетний мальчик, который радостно разглядывал кабана и тыкал на него пальцем, что-то пытаясь сказать.

- Мой сын, - угадав взгляд Андреаса, сказал охотник. – Взял его с собой, чтоб привыкал.

- Это благое дело, - слегка усмехнулся тот. – Что ж, мы двинемся дальше. Удачи!

- Да, и еще кое-что... - охотник заметно напрягся. – На старом кладбище снова кто-то раскапывает могилы. Возможно, вам удастся застукать этих уродов.

- Если столкнемся с ними, то обязательно решим эту проблему.

Они обменялись кивками и разошлись. Всё это время взгляд Гоца был прикован к ребенку. Детские воспоминания пробивались наружу, но он всячески старался их подавлять, чтобы не дать волю эмоциям. Лесные угодья, охота, добыча, чувство радости...

- Пойдем, чего стал? – донеслось сзади.

Гоц резко отвел взгляд, посмотрел на своих спутников, которые уже двинулись с места и пошел вслед за ними. Через некоторое время тропа начала постепенно выпрямляться и теперь можно было лучше рассмотреть, что же их ждет впереди. Весь путь лежал через равнину, заросшую вековыми дубами, и лишь на горизонте была видна хоть какая-то возвышенность.

- До Грунаторма еще слишком далеко. Может нам стоило бы свернуть в лагерь, который возле лесопилки? Как раз бы там переночевали, - заговорил Юбер.

Молчание в ответ.

- Мы же не будем передвигаться ночью по лесу, ведь так?

Снова молчание.

- Нам хотя бы заранее полянку присмотреть, чтоб разбить лагерь. Здесь неподалеку есть...

- Помолчи, Юбер! – раздраженно прервал его Андреас.

Какое-то время они шли, не произнося ни слова. Чем ближе отряд находился к возвышенности, тем сильнее менялся лес. На смену дубам пришли буки, а густые кустарники и вовсе исчезли. Склоны обнажали слои почвы, песка и глины. Возле некоторых из них располагались деревянные подмостки, чтобы добытчикам было удобнее подходить к залежам. Отряд повернул на запад и двинулся вдоль одного из таких склонов.

- Мы заночуем возле старого кладбища. За пару часов должны дойти, - сказал Андреас спокойным тоном.

- Кладбище? – переспросил Юбер.

- А что, уже в штаны нассал? – Джерт ехидно улыбнулся, повернувшись к нему лицом.

- Да пошел ты, Джерт! – огрызнулся тот.

На остатке пути словесные перепалки почти не прекращались. Небо уже постепенно стало окрашиваться в кроваво-красный цвет. Отряд ускорился, стараясь успеть к месту прибытия до захода солнца.

Поляну, на которой предстояло ночевать, выбрали довольно быстро. Разобравшись со снаряжением, отряд принялся готовиться к ночевке. Гоц, Ральф и Джерт направились за хворостом; Юбер и Амели, достав вяленое мясо и питье, остались сидеть на месте; Андреас ходил по поляне кругами, вытаптывая периметр и посматривая по сторонам.

Разведя костер, они уселись вокруг него и принялись ужинать. Уже стемнело, ветра практически не было, однако осенняя прохлада давала о себе знать.

- Чёрт, нужно было взять какого-нибудь пойла, - заговорил Джерт, пережевывая упругий кусок мяса.

- Радуйся, что хоть обычной водой запаслись. А то сейчас бы хлебал из какого-нибудь ручья, - сказал Юбер, вертя перед собой сухую ветку.

- А разве эта не с ручья? Старикан же гоняет малолеток, чтоб те воду ему из леса таскали, – удивился тот.

- Да это слухи всё, - подключился к разговору Ральф. – У него в подвале есть люк и там что-то вроде колодца. Ну или часть подземных помещений была затоплена, а теперь они черпают воду оттуда. Я сам до конца не понял.

- Ральф прав. Под тем лагерем есть катакомбы в несколько ярусов, но их давно затопило, - сказал Андреас, глядя на сидящих. – Вода прибывает из подземных течений, а уходит в один из ручьев, который недалеко от лагеря.

- А вы пробовали изучить, что там внизу? – спросил Гоц, демонстрируя искреннюю заинтересованность.

- Тебе какое дело? – огрызнулся Джерт.

- Просто интересно, - спокойным тоном ответил тот.

- Интересно ему. Ха! Ты тут вообще на птичьих правах! Я удивлен, что тебя не связали или не заковали в кандалы!

- Внизу были пустые помещения с множеством креплений, - Андреас смотрел на Гоца, игнорируя нападки Джерта. – Будто кто-то разворовал их еще до затопления.

- Зачем ты ему рассказываешь? – Джерт был вне себя.

- Мое терпение не безгранично, Джерт! – Андреас перевел взгляд на него, потирая один из клыков на веревке.

Тот замолчал и, взяв флягу, принялся пить воду. Остальные, доев, молча уставились на пламя, вырывающееся из-под хвороста. Никто не хотел спорить с командиром.

- Я и Ральф будем дежурить, потом нас сменят Джерт и Юбер, - Андреас демонстративно встал, намекая всем о том, что трапеза окончена и пришло время сна.

Гоц ободрал кору с одного из буков и сделал себе настил. Скорее всего дерево уже умирало, так как она довольно просто отрывалась голыми руками. Расположившись поближе к костру и укутавшись накидкой, он сразу же почувствовал, как тело становится тяжелым и сон начинает одолевать его.

Прошло несколько часов. Гоц то просыпался от малейшего шуршания, то резко засыпал. В очередной раз сквозь сон он услышал, что кто-то перемещается по лагерю, но в этот раз были слышны еще и голоса.

- Пойдем уже, - говорил мужской голос.

- Руки убери! – ворчливо произнес женский.

- Гляди-ка, стесняется, - заговорил другой мужской голос.

Гоц аккуратно перевернулся на бок, чтобы посмотреть, что там происходит. Джерт пытался схватить за руку Амели, а Юбер плотно подошел сзади, практически обняв ее. Ральф стоял чуть дальше перед ней и молча смотрел на них.

- Эй, а ну не трогайте ее! – закричал Гоц, резко вскочив на ноги.

Он сделал рывок в сторону Джерта, чтобы своим весом сбить его с ног, но кто-то подставил подножку и Гоц всем телом плюхнулся на землю. Перевернувшись на спину, он хотел подняться, однако чей-то сапог опустился ему на грудь.

- Лежи смирно! – услышал он голос Андреаса перед собой.

Боль в груди не давала ему ничего сказать, поэтому он молча таращился на своего соперника, нависшего над ним.

- Вот говнюк! Можно я ему поддам? – сказал Джерт.

- Нет. Уведите ее отсюда.

Гоц выставил шею в их сторону и хотел что-то возразить, но боль снова дала о себе знать, в итоге получилось издать только мычание.

- Это ее дополнительная плата. За твоё спасение, - произнес Андреас, глядя ему в глаза. – Она сама на это согласилась. Не так ли, Амелинда?

- Да, это так, - выдержав паузу, сказала она.

Гоц задержал дыхание и удивленно пялился в небо. Шаги отдалились. Андреас смотрел им вслед, после чего сказал:

- Ты должен понять: мы исполнители и за красивые слова не работаем. Мы заранее оговаривали с ней условия, так что здесь нет никакого преступления.

Андреас протянул руку, чтобы помочь подняться Гоцу, но тот лишь отвёл взгляд.

- Хмм, ну продолжай валяться, как тряпка, если хочешь, - он сел возле костра и начал подкидывать в костер сухие ветки. – Ей еще повезло, потому что некоторые из моих сородичей требуют в качестве доплаты ухо либо палец. Большинство, как правило, отказывается, но находятся идиоты, которые согласны на такое.

- Зачем? – прохрипел Гоц. – Зачем они такое требуют?

- Никому не нужны лишние проблемы, Гоц. Если Клыки требуют нечто подобное, значит они хотят избежать выполнения заказа. Как и в случае с твоим спасением... - он запнулся, решив не договаривать до конца.

Перевернувшись набок, Гоц пополз в сторону настила. Боль уже ощущалась не так сильно, но двигаться всё же было тяжело. Андреас внимательно наблюдал за ним, удерживая кулаком подбородок. Тот, очутившись у цели, лег на спину и закрыл глаза. Он попытался поскорее уснуть, чтобы забыть про боль и не слышать звуков, которые стали доноситься из леса. Тьма ночного неба и свет от костра смешались в единое целое. Веки потяжелели, и он снова провалился в грёзы.

Голоса нескольких человек гулом раздавались в голове Гоца. Он открыл глаза. Была всё еще ночь. Возле практически потухшего костра сидели Ральф, Джерт и Юбер, и о чем-то спорили. «Может, мне всё это приснилось?» - промелькнула мысль в голове. Но приподнявшись на локти, грудь сдавила боль. «Нет, не сон. Всё было на самом деле».

Люди замолчали. Гоц кое-как сел и отдышался. Спать он уже не мог, но до рассвета еще оставалось много времени.

- Сходи, проверь, как там Амели, - обратился к нему Андреас. – Ей нужно выспаться, поэтому пусть возвращается сюда.

- Что? Зачем посылать его? Он же на меня напасть хотел! – сказал Джерт, обалдевая от услышанного.

- Андреас, ты уверен, что это хорошая идея? – спросил спокойным тоном Ральф.

- Да, я готов довериться ему, - также спокойно ответил Андреас и перевел взгляд обратно на Гоца. – Она в той стороне, у ручья.

Гоц, не раздумывая, двинулся в указанном направлении. Найти ее было несложно. Ручей находился недалеко и достаточно было просто идти вдоль него. Амели сидела на коленях напротив журчащей воды, спиной к нему, и трясущимися руками ополаскивала лицо и шею. Рубахи на ней не было и Гоц сильно замедлил шаг, не рискуя подходить слишком близко. Что-то предательски хрустнуло под ногами, и девушка резко повернула голову в его сторону, прикрыв грудь ладонями. Гоц отвернулся вбок, ожидая, что сейчас она закричит, но та издала лишь удивленный вздох.

- Ты! Зачем ты пришел? – дрожащим голосом спросила она.

- Я... Я хотел проверить, как ты, - тщательно подбирая слова, сказал Гоц.

- Я в порядке. Вроде бы.

- Поторопись и вернемся в лагерь. Я пока подожду где-нибудь... - Гоц задумался, выбирая место.

- Будь добр, подай мне рубаху, - не дав ему закончить с мыслью сказала Амели.

- А?

- Рубаху. Вон там, на ветке.

«Вот черт. Что она делает?» - подумал он, приближаясь к дереву.

Взяв рубаху, Гоц подошел к ней, стараясь всем своим видом демонстрировать, что не рассматривает ее тело. Она вырвала ее из рук и сказала:

- Отвернись.

Гоц послушно выполнил ее просьбу, ожидая, что же будет дальше.

- Ты не такой, как они, - заговорила снова она.

- Спасибо, что заметила, - недовольно пробормотал Гоц.

- Хм, и всё-таки у тебя явно есть хоть какие-то манеры. Ты что, из знатного рода?

- Я оруженосец. Точнее, был им, - Гоц посмотрел на изуродованную клеймом руку.

- Оруженосцем просто так не становятся. Если поможешь нам... поможешь мне, то сможешь вернуться к прежней жизни. Я уверена, они тебя примут обратно.

- Ты готова возвращаться в лагерь? – парировал Гоц, не глядя на нее.

- Да, пойдем, - с небольшим разочарованием в голосе ответила она.

Весь обратный путь они шли молча, только лишь хруст веток и травы выдавал их присутствие. Внезапно, перед ними возник чей-то силуэт. Гоц заслонил собой девушку, готовясь к нападению.

- Эй, это я, - заговорил знакомый голос.

- Ральф? – Амели была напугана. – Что происходит? Где все?

Тот жестами указал идти за ним и соблюдать тишину. Костер в лагере был затушен, а все куда-то ушли, бросив даже торбы и некоторое снаряжение. Пройдя небольшое расстояние и забравшись на холм, перед ними открылась роща невысоких деревьев, которые обвивались вокруг плит, торчащих из земли. Остальные сидели на другой стороне холма и наблюдали за огоньком света, который струился между деревцами.

- Кто это там? – спросил Гоц.

- Гробокопатели, - по голосу было слышно, что Ральф сильно обеспокоен. – Пойдем к остальным.

Собравшись вместе, они начали продумывать план.

- Итак, их там двое, - говорил Юбер.

- Мы же точно не знаем! – вполголоса сказал Джерт.

- Да тихо ты! Двое их, - тот настаивал на своем.

- Тогда просто обойдем с двух сторон и попробуем взять живьем. Желательно, без стрельбы. Хотя бы одного надо оставить в живых. Вот и весь план, - подытожил Андреас, и они принялись выполнять приказ.

Гоц вместе с Амели держались позади всех, к тому же, они были безоружны, поэтому им выпала честь лишь наблюдать за происходящим. Разбившись на пары, Клыки направились к источнику света. Крадясь во тьме, Юбер случайно задел ветку, и та настолько громко треснула, что звук услышал даже Гоц.

- Твою ж... - успел шепотом произнести Юбер.

Спереди раздался выстрел. Следом за ним, топот бегущего по роще человека. Джерт выстрелил из своего ружья. Человек вскрикнул и с разгона врезался в землю. В это же время, двое других Клыков зашли с другой стороны к месту где горел свет. Всё стихло. Гоц прислушивался, пытаясь уловить малейший звук, но ничего не происходило.

- Эй, ты куда? – испуганно заговорила Амели, видя, как Гоц собрался идти.

- Надо проверить, что там. Будь здесь.

- Ты с ума сошел. Я сама не останусь посреди кладбища!

«Да, глупо было ожидать другой реакции» - подумал он.

Пробираясь сквозь поросшие мхом и ветками деревьев плиты, они добрались до места схватки.

- Прежде чем идти сюда, нужно было дождаться нашего сигнала, - не глядя на них произнес Андреас.

Гоц облегченно вздохнул. Все были целы за исключением человека в черной накидке с капюшоном, лежавшего перед разрытой могилой. Его ноги были изрезаны и истекали кровью. Нетрудно было догадаться, кто наносил удары – лезвие меча у Ральфа поблескивало на свету алым оттенком.

- Ну так что? – обратился Андреас к раненому. – Зачем ты раскапываешь могилы? Обычное воровство тебе уже не по душе?

- В этих... могилах... без названия которые... лежат ценные вещи, - быстро дыша, говорил гробокопатель.

- Что за вещи?

Раненый показал взглядом на лежащее рядом широкое металлическое кольцо, переливающееся на свету зеленоватым оттенком. На нем был нанесен необычный угловатый узор.

- И что это? – спросил Андреас.

- Откуда... я... знаю?

- Кому ты это продавал? Отвечай!

- Так... вам... же, - еле выговорил гробокопатель, закатывая глаза.

- Что? Ты имеешь в виду Клыкам? – в голосе Андреаса впервые послышались нотки замешательства.

- Похоже, он уже не ответит, - сказал Ральф, вытирая свой меч.

- Кому он мог продавать это? – спросил Юбер.

- Вариантов может быть много. Дойдем до Грунаторма и там постараемся узнать, - Андреас почесал затылок, после чего направился проверить подстреленного гробокопателя, всё так же лежавшего поодаль от этого места.

- Он говорил про безымянные могилы. Это ведь про те, которым несколько сотен лет, так? – спросил Гоц, глядя на остальных.

- Так и есть, - ответил Юбер. – Мы, Клыки, продолжаем хоронить здесь своих, но у каждого, даже у самого законченного ублюдка, есть своя подпись. Чтобы все знали, кем он был, кто его вырастил и кого он вырастил. А на старых могилах ничего нет. Впрочем, я даже не удивлен – те времена всегда были загадкой.

Юбер стал задумчивосмотреть куда-то в сторону. Гоц не спеша подошел к одной из разрытых могил изаглянул внутрь. Труп за длительное время превратился в скелет. Руки былисложены так, чтобы ладони скрещивались на груди. Пустые глазницы равнодушносмотрели в небо, а на шею было надето металлическое кольцо.