Склеп

- Не двигай кистью! Размах меча нужно задавать с плеча. Попробуем еще раз, - сказал Эберт, глядя на своего ученика.

Тринадцатилетний мальчик, стоявший перед ним посреди выкошенного поля, сжал крепче оружие и готовился атаковать. Его зеленые глаза сосредоточенно смотрели в одну точку, пытаясь сконцентрироваться на противнике.

- Чего ждешь, Гоц? Нападай! – скомандовал Эберт.

Мальчик замахнулся и нанес удар мечом по диагонали, однако тот с легкостью его отразил. Еще один удар, на этот раз чуть ниже по горизонтали – тот же эффект. Гоц отскочил назад, поднял над головой меч и, закричав, кинулся на противника. Затупленные клинки снова столкнулись, высекая искры. Эберт сделал круговое движение своим мечом и отвел руку Гоца в сторону. Тот хотел снова отступить и нанести новый удар, но было поздно – холодная сталь уже касалась его горла. Бой был проигран.

- Ты слишком эмоционален и постоянно полагаешься на грубую силу, - произнес Эберт, пряча меч в ножны. – Каждый бой – это головоломка. Ты должен «читать» противника, чтобы понимать, что он собирается делать и в чем его недостаток. Только так и удастся победить.

Гоц молча стоял, уткнувшись взглядом в землю. Руки слегка потряхивало – то ли от продолжительных упражнений, то ли от бушующих внутри него чувств.

- Идём к манекенам.

- Какой смысл? – тихо произнес Гоц.

- Что?! – Эберт удивленно посмотрел на него. – А ну-ка, повтори!

- Какой смысл упражняться с мечом, если все вокруг ходят с ружьями или пистолетами?

- Глупый вопрос. Гоц, есть масса ситуаций, когда ты можешь столкнуться с врагом вблизи. Ружье или пистолет у тебя могут быть и вовсе не заряжены после выстрела. А опасность прямо перед тобой!

Эберт устрашающе выставил руки вперед, но Гоц лишь недоверчиво посмотрел ему в глаза.

- К тому же, - продолжил он, – бывают случаи, когда меч можно и вовсе не вынимать из ножен. Но само его наличие будет лучшим средством.

Гоц непонимающе глядел на него. Тот улыбнулся.

- Знаешь, на войне очень ценятся сведения о враге. Чтобы их добыть, как правило, берут пленников. Но с ними много возни, а сведения нужны здесь и сейчас. Так вот, если ты вдруг не знал, далеко не все готовы положить свои головы во имя чего бы там ни было, - Эберт слегка засмеялся. – Порой достаточно просто запугать одного из таких, и он ради избегания драки с тобой, заговорит как миленький! Ты сразу же получишь нужную тебе информацию, а что делать с врагом – это уже остается на твое усмотрение.

- Я тоже хочу так уметь! – сказал Гоц, не скрывая интерес.

- Хмм, я бы мог научить, но похоже тебя устраивает всю жизнь чистить дерьмо в конюшнях или копать рвы, так что можем прямо сейчас закончить занятия, - сказал Эберт, махнув рукой.

- Нет! Я же хочу стать рыцарем! – отчаянно прокричал Гоц.

- Вот как?! Тогда не задавай больше таких вопросов и делай как я говорю! Когда-нибудь эти знания и умения спасут тебе жизнь.

* * *

Очередное осеннее утро нависло серыми тучами над лесом. Казалось, что в любой момент может пойти дождь, поэтому отряд передвигался короткими перебежками. Гоц всё так же находился под присмотром Ральфа, но после ночных событий уже не было постоянного напряжения и ощущения опасности.

Лес резко оборвался и отряд вышел на пустырь, усеянный пнями. За ним возвышалась круглая каменная башня, похожая на те, которые Гоц видел в Химмельсбурге. Вокруг башни виднелось поселение, часть которого была ограждена каменной стеной. Там, где от стены остался лишь фундамент, воздвигнут деревянный забор с несколькими караульными вышками. Еще дальше танцевало на ветру мрачное полотно широкой реки, вдоль берега которой были расставлены рыболовные сети. Это, несомненно, была река Слёз – единственная в ближайшей округе. Чуть выше по течению находилось Рыбное озеро, узкая часть которого примыкала к каменной стене. Получалось, что поселение располагалось рядом с косой – участком суши, образованным рекой и озером. Вдоль косы тоже были расставлены деревянные вышки со стрелками внутри.

- Гоц, видишь поле ячменя? – спросил Андреас, слегка повернув голову.

Гоц огляделся и заметил справа, вдалеке, чуть ниже по течению реки, несколько полей, засаженных зерновыми.

- Ну да.

- Так вот, там всё заминировано.

- Эээ, заминировано? Это как? – недоуменно спросил Гоц.

- Бомбардиров на стенах ты наверняка видел. Тут используются такие же бомбы, только к ним приделывается пружинный механизм и всё это закапывается в землю.

- Пружинный механизм? В землю... То есть, это ловушки?

- Именно.

- Я понял. Но зачем мне это знать?

- Находясь здесь, мы в безопасности, - продолжал Андреас. – Река и озеро с одной стороны, минное поле – с другой. Просто так сюда не пройти, еще и подходы обстреливаются с вышек. И выйти тоже не получится...

- Я не собираюсь убегать, - уверенным голосом сказал Гоц.

- Вот и отлично! Значит мы друг друга поняли.

В Грунаторм они вошли без особых проблем. Охрана косо посматривала на Гоца и Амели, однако чужаки здесь не были редкостью. Клыки часто вели дела со своими воинственными соседями, стараясь не склоняться к чьей-либо стороне.

Здания вокруг башни представляли собой этакое нагромождение деревянных домов. Одно- и двухэтажные постройки тесно примыкали, а иногда и залазили друг на друга. Порой нельзя было понять: является ли это одним домом или нет. В местах, где проходила вытоптанная и усыпанная песчаником дорога у некоторых зданий отсутствовал первый этаж. Вместо него там располагались деревянные столбы, формирующие проход и удерживающие верх.

Отряд прошел сквозь один из таких проходов и разделился. Андреас, Ральф и Гоц повернули в сторону лестницы, ведущей наверх.

- Встретимся вечером возле колодца, где обычно, - громко сказал Андреас, после чего Джерт, Юбер и Амели двинулись дальше по улице.

Три здания формировали П-образный контур, верхний этаж которого окантовывали деревянные мостики. Наружу выходило несколько дверей, одна из которых была чуть приоткрыта. Как только заскрипели доски под натиском сапог, дверь резко распахнулась и оттуда выбежал черноволосый мальчик. С радостным лицом он кинулся к Андреасу, схватив его за жилет.

- Фестер, осторожнее, раздавишь меня! – смеясь, сказал Андреас.

- Папа, пойдем покажу, что там матушка тебе испекла! – ребенок схватил его за рукав и потянул к открытой двери.

- Ну, пойдем-пойдем, - Андреас обернулся. – Ральф, его возьмешь к себе.

С этими словами он направился к двери, слушая рассказы сына. Гоц проводил их взглядом и снова почувствовал ком в горле. «Нет, я должен успокоиться! Всё в прошлом» - говорил он сам себе.

- Эй, всё в порядке? – Ральф оперся на перила и заглянул ему в лицо.

- Да, всё хорошо.

- Так, ну тогда идем. Выбора у меня нет, поэтому будешь пока жить у меня.

Они вошли в ближайшую дверь. Внутри помещение выглядело скромно: лежанка, стол с глиняной посудой, скамья и печь. Одно единственное окно полностью освещало всё окружение.

Ральф приблизился к печи, снял с веревки сушеную рыбу и швырнул на стол. После чего достал из угла бутыль с содержимым мутного цвета.

- Садись! – сказал он, указывая рукой на скамью.

Гоц уселся и стал, не спеша, разминать ноги. Ральф открыл бутыль и, сделав глоток, поставил ее перед ним.

- Попробуй, хорошо бодрит.

В нос ударил ядрёный сладковатый запах каких-то трав. Гоц нерешительно взял бутыль и хлебнул содержимое.

- Пхх, ууф, - только и смог вымолвить он.

Вкус оказался совсем не таким приятным, однако по телу разлилось тепло, а мысли, роящиеся в голове, постепенно стали затухать.

- Ну, как тебе наш городок? – спросил Ральф, отрывая кусок рыбы.

- Неплохой.

- Да уж. Здесь, в Грунаторме, многие нашли свой приют.

- В каком смысле?

- Люди бегут отовсюду. У каждого есть свои причины на это. Мы даем им еду и жилье, а взамен они обязуются следовать нашим законам.

- То есть выполнять заказы?

- Не только, - Ральф сделал паузу, жуя кусок рыбы. – Садоводство, строительство, кузнечное дело и много чего еще. Мы такие же, как и все вы!

Гоц почувствовал, что стоит немного свернуть с этой темы:

- А как ты сюда попал, Ральф?

Тот на мгновение замер, будто что-то вспомнив, после чего опёрся спиной к стене, положив под голову руки.

- Я работал на каменоломне, далеко на востоке отсюда. Рядом было небольшое поселение рабочих. Моя жена плела, шила... в общем, как же это называется, - Ральф замялся, пытаясь подобрать слова. – Она делала одежду. Но как-то раз я вышел из каменоломни, а в поселении пожар. И когда я добежал до дома, то спасать уже было некого.

- Извини, - сказал Гоц, отвернув взгляд.

- После этого я всё бросил, - продолжал Ральф. – И чуть было не оступился! Я хотел примкнуть к разбойникам, но вовремя столкнулся с Андреасом. Я перед ним в долгу. Как и ты передо мной. Помнишь ведь?

Гоц удивленно посмотрел на него. «Неожиданный поворот в разговоре. Да, там на стене в Мур-де-Санге он говорил мне подобное. Чего же он хочет?» - пронеслось у него в голове.

- Теперь твой черед, Гоц, - его голос стал грубее, чем обычно. – Скажи, почему не признался сразу, что ты не Каспар?

- Я хотел спастись, - ответил тот.

- И это всё, что ты мне можешь сказать?

- А что еще ты хочешь услышать? Если бы я признался, ты мог меня убить или бросить, или использовать как приманку! - Гоц повысил голос, немного привстав из-за стола.

- Эй, парень, полегче! – крикнул Ральф, встав в полный рост. – Не забывай, где ты находишься!

Гоц замолчал, продолжая сверлить его взглядом. Ральф взял бутыль со стола и понес ее в угол.

- Так, уже скоро стемнеет и нужно будет идти на встречу, - сказал он вновь спокойным тоном. – Лучше уберу это пойло, а то еще буянить начнешь там.

Вечер наступил и, надев накидки, они двинулись к месту встречи. На местных улочках людей почти не было – в основном они сидели либо на мостиках между верхними этажами, либо вообще на крышах. Проходя мимо главных ворот, Гоц обратил внимание на трёх человек с мешками и ружьями, которые общались с охранниками. Один из них достал из мешка здоровенного зайца, удовлетворительно закивал и положил обратно. Это были охотники, но более низкого ранга. На кабанов таких людей не пускали, им доставалась только мелкая дичь. Они явно спешили, так как нужно было успеть доставить мясо до начала ужина.

Рядом с башней располагалось единственное здание, имевшее черепичную крышу и несколько труб. В нем, у печей, постоянно трудилось с десяток женщин, готовя еду для всех нуждающихся, которую потом делили на порции и раздавали по заслугам. Если человек за день ничего не сделал из положенного либо работа была выполнена плохо, то ему давали только воду и сажали на ночь в клетку, чтобы тот с голоду не вздумал чего-то натворить.

Колодец находился напротив этого здания. Джерт и Юбер что-то активно обсуждали, но увидев Гоца и Ральфа, сразу же замолчали.

- Так, а где наша дама? – спросил Ральф, осматриваясь по сторонам.

- Носик пудрит наверно, - ответил Джерт.

- Скорее всего пошла к Андреасу, - вступил в разговор Юбер.

- Интересно, как на ее вечерний визит посмотрит его жена? – подумал вслух Джерт.

- Тебе ли не всё равно, - Ральф равнодушно продолжал осматриваться.

Спустя какое-то время из соседней улицы вышли Андреас и Амели. Оба, как и многие жители, тоже одели накидки, чтобы не простудиться.

- Отлично, все в сборе, - прокомментировал Андреас. – Значит так. Гоц, слушай сюда. Сейчас мы спустимся в подвал, к мастеру-оружейнику. Сделай вид, что знаешь его и понимаешь, о чем он говорит. А еще лучше просто помалкивай, говорить буду я. Понял?

- Да, вполне.

Андреас развернулся и пошел к башне, впритык к которой виднелись каменные ступени, ведущие под землю. Последовав за ним, отряд очутился в просторном подвальном помещении, сплошь заставленном деревянными стеллажами с кучей всякого хлама. В дальнем углу за столом сидел невысокий человек и что-то мастерил. По бокам стояло двое охранников, вооруженных дубинами с окованными железом наконечниками. Как только отряд подошел ближе, человек резко встал из-за стола и, хлопнув в ладоши, произнес:

- О, рад вас всех видеть! С возвращением!

Его взгляд остановился на Гоце.

- У меня к тебе столько будет вопросов! Но для начала хочу, чтобы ты на это посмотрел!

Хромой походкой, он направился к стоящим неподалеку ящикам, открыл один из них и достал необычного вида меч, спрятанный в ножны.

- Вот, смотри сюда! – с широко открытыми глазами говорил оружейник. – Я использовал ту штуку, которую ты для меня достал. Внутренняя поверхность ножен сделана из теплоизоляционного материала, снаружи я обтянул его кожей. Она слегка вздутая, но это нормально. Вот, надень!

Человек протянул Гоцу толстую кожаную перчатку. Тот осторожно натянул ее на руку, стараясь не показывать клеймо.

- Без перчатки меч лучше не доставать, - продолжал рассказывать оружейник. – Иначе можно получить ожог. Вот здесь на устье ножен, возле рукояти меча, есть курок. Зажимаешь его и лезвие начинает внутри нагреваться. Самое главное – не держи долго. Хоть это и весьма тугоплавкий металл, но всё же, мало ли...

Гоц взял оружие. Оно было довольно внушительного веса. Ножны по виду ничем не отличались от обычных, за исключением наличия того самого курка. Нажав его, послышалось еле заметное жужжание. «Этот звук. Я его где-то уже слышал!» - пронеслось в голове.

- Попробуй, вытащи! - оружейник, скрестив пальцы, с интересом наблюдал за происходящим.

Гоц не спеша вытянул меч из ножен. Руку сразу же обдало жаром, причем даже в перчатке это ощущалось прекрасно. Клинок по форме ничем не отличался от одноручных мечей, распространенных в этих краях, но имел необычный черный цвет. Полоса лезвия, обрамляющая его, издавала красное свечение.

- Хорош, да? – с довольным видом сказал оружейник и достал оселок. – А это для заточки, держи.

В этот момент чья-то рука легла на плечо Гоцу. Тот повернулся.

- Думаю, лучше будет, если меч пока останется здесь, - сказал Андреас, глядя на оружейника.

- А? Почему? – тот недоуменно смотрел на него.

- Меч останется у меня, - твердо отрезал Гоц, засовывая оружие обратно в ножны.

Повисло молчание. Андреас немного опешил и, сжав крепче его плечо, произнес:

- Тогда сделай так, чтобы мне не пришлось потом жалеть об этом.

Он убрал руку и подошел ближе к оружейнику.

- На самом деле мы пришли по другому поводу, - заговорил снова Андреас.

- И по какому же? – нетерпеливо спросил тот.

- Юбер! Покажи ему.

Юбер достал из подсумка металлическое кольцо и положил перед оружейником.

- Знаешь, что это такое? – спросил Андреас.

- Ух ты! Какой интересный узор, - оружейник принялся с нескрываемым любопытством разглядывать предмет.

- Так знаешь или нет?

- Нет, я такое впервые вижу! Но его внешний вид явно указывает на принадлежность к вымершей цивилизации.

- Допустим. Тогда кто еще из наших может знать что-либо?

- Для начала лучше всего спросить у старейшин. Они должны быть в курсе всего происходящего.

- Хмм, я боялся, что ты это скажешь, - Андреас переминался с ноги на ногу, обдумывая дальнейшие действия.

- Думаю, эту штуку лучше оставить себе, - Юбер ткнул пальцем на кольцо.

- Да, забирай, - сказал Андреас, не глядя.

Кольцо загадочно поблескивало на свету, от чего узоры становились более четкими. Внезапно, дрожь пробежала по телу Гоца, а сердце забилось в диком ритме. Он аккуратно обхватил рукоять своего нового меча перчаткой.

- Жужжание, узоры... Это уже было! – пробормотал Гоц.

- Что? О, чем ты? – повернул к нему голову Андреас.

- Там, где меня допрашивали, у них было оружие, которое издавало такой же звук, как и этот меч. А эти странные узоры похожи на те, которые были нанесены на нем!

- Ты про ИВП? Ну, я поэтому и подумал, что это очень древнее кольцо, - удивленно сказал оружейник.

- Что еще за ИВП? – спросил Гоц.

- Откуда я знаю? Ты же сам его так называл! Что с тобой, Каспар?

Гоц приоткрыл рот и угрожающее смотрел на оружейника. Паззл в его голове начинал постепенно складываться.

- Так значит, это вы снабжаетеМур-де-Санг компонентами для оружия?! – процедил Гоц сквозь зубы, крепче сжимаярукоять меча.