Склеп

- И давно вы здесь? – спросил Гоц, окидывая взглядом сидящих за столиком людей.

- Это не важно. Главное, что вы оба сюда добрались, - ответил Андреас без малейшей эмоции.

Амели нервно заерзала на стуле.

- Что там произошло после нашего побега? – спросила она.

- Ох, не делай вид, что тебе это интересно, Амели!

- Я правда хочу знать, Андреас!

- Ого, да она сегодня в ударе! – вступил в разговор Юбер, улыбаясь во весь рот.

Ральф, сидевший напротив, лишь молча сверлил взглядом беглецов. Андреас продолжил:

- Мне выставили условие: либо я возвращаюсь с удвоенной оплатой за все те услуги, что мы вам оказывали, либо я возвращаюсь вместе с ним.

Он ткнул пальцем Гоцу в грудь, от чего тот немного съежился.

- Второй вариант меня не особо устраивает, - сказал Гоц, переводя взгляд на Амели. – Надеюсь, что этот вопрос удастся решить, так ведь?

- Я... Да, я что-нибудь придумаю, - ответила Амели.

- Тогда идем в Торговую Гильдию. Прямо сейчас! – произнес Андреас командным голосом.

- Сначала мне нужно поговорить с хозяином таверны, чтобы Гоцу дали кров...

- Это потом, - перебил ее Андреас и схватил за руку. – Пошли!

- Отпусти ее! – угрожающе произнес Гоц.

- Не строй из себя героя!

- Отпусти ее, - немного тише, но таким же тоном повторил Гоц.

- И что же ты сделаешь?

- Так, успокойтесь оба! Мы не должны привлекать к себе внимание, - наконец подал голос Ральф.

Андреас, недолго думая, отпустил ее руку и демонстративно встал из-за стола. Амели, Ральф и Юбер тоже поднялись и направились к выходу. Гоц убрал вспотевшую ладонь с рукояти меча и последовал за ними.

Людей на улице стало еще больше. Кто-то просто стоял, обсуждая новости, кто-то неспешно прогуливался, а кто-то и вовсе бежал, словно боясь куда-то опоздать. Минуя узкие переулки, Гоц вместе со всеми остальными вышли к центральной площади. Она имела круглую форму и соединяла пять дорог, ведущих в разные концы города. По центру на блестящем пьедестале стоял монумент высотой метров двадцать. Он представлял из себя двух людей – мужчину и женщину. Мужчина был высокий и имел еле заметные черты лица, из-за чего издали казалось будто у него его и вовсе нет. Массивными крыльями, как у птицы, он прикрывал молодую женщину, стоявшую перед ним и прижавшуюся спиной к его груди. Обеими ладонями он закрывал ей глаза, а она покорно скрещивала свои ладони на груди.

Подойдя ближе к статуе, Гоц также скрестил ладони. Юбер, который шел рядом с ним, остановился и повторил этот жест, начав читать молитву. Этот монумент Творцу был известен во всех трёх королевствах, многие священники отовсюду неоднократно совершали паломничество к нему. Возможность побывать рядом с такой святыней выпадала далеко не каждому, поэтому остальные даже не пытались их побеспокоить.

Простояв еще минуту, Юбер опустил руки и пнул Гоца в плечо:

- Ну всё, пойдем.

Но тот стоял, как вкопанный, пялясь на статую.

- Ты там как, в порядке? – озадаченно спросил Юбер.

- Смотри! – сказал Гоц, указывая на статую.

- И что? Куда смотреть-то?

- Шея. Ее шея.

Юбер пригляделся. На шее девушки было изображено нечто вроде широкого кольца с необычным угловатым узором.

- О, погоди, это похоже на те штуки, которые мы видели на кладбище!

- Да, - только и смог выдавить из себя Гоц.

- Вы идете или так и будете пялиться? На вас уже люди косо смотрят, - голос Андреаса привел их в чувство.

Они продолжили двигаться в сторону здания Торговой Гильдии, которое снаружи было похоже на обычный трёхэтажный дом. Но на самом деле всё не так просто – за ним находилась огражденная невысоким забором территория, на которой располагалась еще пара похожих зданий. Все они были соединены между собой подземными переходами, где хранились особо ценные товары.

Амели стала перед входной дверью и протянула руку, чтобы ее открыть, но в какой-то момент просто остановилась.

- Что-то не так? – спросил Андреас, стоя сзади, рядом с остальными.

Она, ничего не ответив, резко повернула ручку двери и вошла внутрь. За деревянной стойкой в довольно тесном помещении стояли две девушки и о чем-то трепались. Увидев её, они замолчали и вылупили глаза.

- Эээ, привет. Хейн на месте? – спросила Амели, не обращая внимание на их лица.

Девушки переглянулись. Одна из них указала пальцем в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

- Поняла, спасибо, - она повернулась к Гоцу. – Идём. А вы пока стойте здесь.

- Нет. Я пойду с вами! – сказал Андреас.

- Вам туда нельзя.

- Ему тоже туда нельзя.

- Для него есть исключение, потому что он знаком с Хейном лично. Правда, Каспар? – с этими словами она пнула Гоца в плечо.

- Угу, - пробубнил тот.

- Вот как! Тогда познакомь и меня с этим твоим Хейном, - не уступал Андреас.

- Андреас, ни тебе, ни твоим людям туда нельзя!

- Ясно. Значит хочешь с ним скрыться от нас, да? Думаешь, я не вижу твое враньё?

- Не выдумывай...

- Либо он остается с нами, пока ты будешь говорить с Хейном, либо мы идем туда все вместе! – Андреас уже закипал от злости.

- Хватит уже! Я останусь, - раздраженно сказал Гоц.

Амели такой расклад явно не устраивал:

- Я не хочу оставлять тебя наедине с ними!

- Боишься, что украдут? – Гоц выдавил из себя некоторое подобие улыбки. – У меня есть весомый аргумент.

Он демонстративно обхватил перчаткой рукоять меча и отошел на безопасное расстояние.

- В любой ситуации стал сразу хвататься за меч? Так, ну это что-то новенькое! – оживился Ральф, поблескивая хищным взглядом.

- Так надежнее, - ответил Гоц, стараясь не выдавать своё напряжение.

Одна из девушек, стоящих за стойкой, нажала на деревянную педаль в полу. Где-то в дальней комнате зазвенел колокольчик. Амели, услышав этот звук, взволновано посмотрела в сторону своих «подруг», после чего сказала, обращаясь уже к остальным:

- Только не доставайте оружие! Прошу!

Топот становился всё громче и громче. Из боковых дверей вышло по два человека, одетых в кожаные доспехи и вооруженных топорами и булавами.

- Всё в порядке! Нет повода для паники! – успокаивала их Амели.

- Кто эти люди? – спросил один из них.

- Это мои товарищи. Мы планируем решить вопрос с оплатой.

- Да, и чем скорее, тем лучше! – добавил Андреас.

- Вот-вот, поэтому я схожу к Хейну. А вы присмотрите за ними.

Она быстрым шагом направилась вверх по лестнице. Комната лидера гильдии находилась в дальнем конце коридора. Постучав в дверь и услышав утвердительный ответ, она вошла в комнату. Среди больших стопок бумаг, сваленных на столе, виднелось сморщенное лицо шестидесятилетнего старика. Залысина, приукрашенные седыми волосами по краям, отблескивала на свету.

- А, явилась всё-таки, - протяжно выговорил он, поправляя круглые очки.

- Добрый день, господин Хейн, - Амели склонила голову.

- Присаживайся, - вздохнув, сказал он. – Мне еще час назад доложили о твоем прибытии в город. Я вот сидел и гадал, посылать ли за тобой кого-то или сама придешь...

Он откинулся на спинку стула и хрустнул позвоночником.

- Ох, торговля с другими королевствами застопорилась. Обстановка в городе накаляется. Ты уже в курсе?

- Нет, господин.

- Ммм, значит в Химмельсбурге ты не была, так?

- Так. Я собиралась... э, мы собирались отправиться туда, но по некоторым обстоятельствам нам это не удалось.

- О, Каспар ведь с тобой?

- Да, он внизу, - Амели заметно занервничала.

- Я хочу его тоже видеть.

- Вот по этому поводу я и пришла к Вам, господин Хейн.

- Ладно. Я слушаю, - он скрестил пальцы и подпер руками подбородок.

- Мне необходимо рассчитаться с моими исполнителями. Я просила Леона сохранить для меня несколько ценных вещиц. Они сейчас здесь?

- А, Леон значит... - Хейн на мгновение задумался. – Я его не видел уже несколько дней.

- Наверно он снова отправился на край. Но он же что-то передал?

- Нет, ничего не передал. У него были какие-то проблемы, он наоборот занял у меня пару лошадей, провиант и исчез.

- Что?! – Амели передернуло от услышанного.

- Да, так и было. И я бы был очень рад узнать, где его сейчас носит, - последняя фраза была сказана с нескрываемым раздражением.

- Ох, я... Я даже не знаю. Похоже нам придется отправиться туда.

- Только примчалась, а уже уезжать собралась? Отдохни для начала. К тому же, у меня к тебе еще масса вопросов, да и дел в гильдии невпроворот.

- Господин, по уставу гильдии я обязана в первую очередь закрыть все долги, а уж потом приступать к другим обязанностям.

- Ха, да, ты права, Амелинда. Ну, тогда разберись с долгами и возвращайся. Только не пропадай надолго!

- Спасибо, господин!

- Я могу тебе чем-то помочь в твоем деле, ммм? – сказал Хейн, искоса посмотрев на нее.

- Да. Было бы замечательно, если б нам предоставили лошадей и немного провизии.

- Так и знал! Хорошо, сделаем, - он встал из-за стола и добавил, - Я отпускаю тебя. Снова. Но я не могу вечно закрывать глаза на твои проделки. Ты поняла?

- Да, я понимаю. Благодарю Вас!

Амели спустилась обратно вниз. К счастью, здесь за это время ничего не поменялось. Пришлось потратить прилично времени и нервов, чтобы пересказать свой разговор с Хейном и объяснить остальным сложившуюся ситуацию.

- Поверить не могу, что ты втянула в это моего брата! – негодовал Андреас.

- Ну если бы не он, то я бы и на вас никогда не вышла, - Амели старалась говорить максимально мягко.

- Да уж, мы бы сейчас не были по уши в дерьме!

- Эй, всё с ним нормально! Мы найдем его!

- Пока не найдем – сюда не вернемся! – сказал Андреас, нарезая круги по комнате. – Пусть они там поскорее своих лошадей ведут!

Пробыв еще какое-то время, вся группа вышла из помещения на улицу. Три лошади со всем необходимым ждали их у входа. На первую сел Андреас, на вторую – Ральф с Юбером, а на третью – Гоц с Амели. В таком порядке они и двинулись за пределы города через восточные ворота.

- Куда мы хоть направляемся? – спросил Гоц, повернув голову к Амели, сидевшей за ним.

- На край, - коротко ответила она.

- Край чего?

- Край мира.

- Как это? Разве мир – это не огромный круглый шар, который плавает в воздухе?

Амели задумалась:

- Ну, да, наверно. Я тоже такое слышала от своей прабабки. Но есть вполне четкая граница, за пределы которой мы не можем выходить. Ты разве не знал?

- Да многие об этом не знают, - вмешался в разговор Ральф. – У нас, среди Клыков, про это разве что старейшины в курсе, и то некоторые не верят в это.

- Я ни о чем подобном не слышал, - ответил Гоц. – А что там, за краем мира?

- Пустыня. Мертвая земля, - в голосе Амели чувствовалась досада. – Поговаривают, что если находиться в ней больше двадцати минут, то можно умереть.

- Ого! Не думал, что такое существует!

- А теперь представь, что вся эта пустыня окружает маленький клочок земли, на котором находятся все королевства. Как тебе такое, Гоц?

- Хм, даже не знаю. Если это так, то откуда тебе об этом известно?

- Я же торговка и объездила много поселений во всех трех королевствах. Иногда приходилось съезжать с намеченного пути, чтобы спастись от разбойников. И вот там я натыкалась на одну и ту же картину...

Амели замолчала, ожидая очередного вопроса, но Гоц лишь молчаливо переваривал полученную информацию: «Смертоносная пустыня вокруг. Да уж, вот это новость! Но почему тогда эта земля осталась нетронутой? Почему пустыня убивает? Ядовитый воздух? Нет, тогда бы мы все давно были мертвы...»

Они двигались быстро и спустя пару часов достигли небольшой поляны посреди высоких кустарников, на которой стоял деревянный дом. Хотя домом это назвать было сложно, так как постройка больше походила на сарай для скота.

- Остановимся здесь, - приказал Андреас и слез с коня.

Постучав в дверь, он не стал дожидаться ответа хозяина и толкнул ее ногой.

- Аааррр! – послышалось чье-то громкое рычание внутри.

- Кто здесь? Выходи! – крикнул Андреас, обнажая меч.

- Вуууу! – снова нечленораздельные звуки.

- Юбер, свет!

Достав небольшой свечной фонарь, Юбер зажег его и подбежал к порогу дома. Внутри творился полный бардак. Зловоние наполняло всё помещение, от чего у незваных гостей защипало глаза. В углу на корточках сидел человек – его вид был настолько отталкивающим, что даже самый зачуханный бедняк выглядел принцем.

- Ты кто такой? – угрожающе спросил Андреас.

- Уууввврр!

- Другого ответа я и не ждал, - сказал Юбер, рассматривая незнакомца.

- Идем отсюда, найдем другую поляну или дом, - произнес Андреас, спрятав меч обратно.

Отряд двинулся дальше сквозь кустарники. Деревья становились всё ниже, их было всё меньше. В конце концов, исчезли и кустарники, а вместо них осталась лишь пожелтевшая трава. Еще дальше трава становилась красной, а ближе к горизонту ее уже не было вовсе. Лишь потрескавшаяся серо-бурая земля и больше ничего.

- Дальше идти нельзя! – крикнула всем Амели.

- Согласен. Проедем вдоль этой равнины, - скомандовал Андреас.

- Может разделимся? – предложил Ральф. – Так будет быстрее.

Андреас недовольно зыркнул сначала на него, потом на Гоца:

- Нет. Поедем все вместе!

Оспаривать решение никто не хотел, поэтому отряд молча направился за командиром. Однако шли они недолго. Уже через двести метров заметили чьи-то следы. Трава была примята, будто кого-то тащили вглубь поляны. Со стороны пустыни виднелись какие-то предметы, лежащие на потрескавшейся почве.

- Что там? – спросил Гоц, пытаясь рассмотреть предметы.

- Хочешь сходить проверить? – спросил Андреас.

- Я готов рискнуть, - немного поколебавшись, ответил он.

Загадочные предметы находились не так далеко. Гоцу понадобилось всего пять минут, чтобы добежать до них на своих двоих. И этими предметами оказались... останки людей, завернутые в одежду. Они выглядели свежими, будто их только что убили. У большинства не хватало рук и ног, а также были вырезаны спинные мышцы. А еще у них совершенно не было запаха.

Гоц начал осматривать одежду каждого из них. Карманы были пусты, оружие отсутствовало. Лишь у одного из них, на поясе, висела деревянная фигурка волка. Он сорвал ее и, зажав в кулаке, двинулся обратно.

В этот раз Гоц не бежал, а шел быстрым шагом. Никаких странных ощущений он не испытывал, лишь сухость во рту. Вот уже стали хорошо видны силуэты его спутников. Гоц хотел поднять руку с находкой и прокричать: «Я кое-что нашел», но не смог. Ноги стали словно ватные, а язык заплетался. Дышать становилось всё тяжелее. Ему показалось, будто кровь во всем теле перестала пульсировать, и оно отекло. Звуки, запахи и даже зрение стали исчезать...

- Так, давайте, лейте еще! – голос Ральфа прорезался сквозь пустоту.

Холодная жидкость ударила по лицу. Гоц сначала зажмурился – чувства стали возвращаться к нему.

- Воды, - тихо промычал он.

- Вот, пей, - Ральф поднес ему флягу и тот жадно начал глотать воду. – Ты потерял сознание, ненадолго. Мы уж боялись, что всё серьезно.

- Я в норме.

Гоц принял сидячее положение. Голова слегка закружилась, но он смог удержать равновесие. Неподалеку сидел Андреас и рассматривал деревянную фигурку в своей руке. Его выражение лица было подавленным.

- Это был мой подарок Леону, - наконец заговорил он, повернувшись к Гоцу. – Я вырезал эту фигурку собственными руками еще в десять лет. Я... Я думал это его сбережет.

Впервые за всё время на глазах у Андреаса выступили слёзы. Все молчали. Никто не осмеливался что-то говорить или спрашивать.

- Так что ты там видел, Гоц?

- Тела. Расчлененные. Без рук, без ног. С вырезанной спиной.

- Вырезанная спина? – Ральф задумался.

- Пустыня такого не могла сделать! – говорил Андреас, вытирая ладонью слёзы.

- А вот наш недавний знакомый мог, - сказал Ральф.

- Почему ты уверен, что это именно он? Может здесь есть и другие отшельники?

- Руки и ноги – много мяса и хорошие кости для наваристого бульона. Мышцы спины – отличное филе.

- Фу, Ральф, ты правда считаешь, что тот отшельник таким занимается? – Юбер скривился. – Да, он явно не в себе, но чтоб до такого...

- У него дрожали руки. От постоянного питания человеческим мясом такое бывает. И не спрашивайте, откуда я это знаю, - Ральф обвел всех взглядом.

- Тогда пойдем к этому выродку и спросим! – прорычал Андреас и быстрым шагом направился обратно.

В этот раз в дом он ворвался без стука, рьяно выбив дверь с ноги. В помещении никого не было. Побродив, Андреас наткнулся на деревянный люк в полу, ведущий в подвал. Вместе с Ральфом они спустились вниз. Вонь здесь была еще сильнее, чем наверху. Полки были заставлены банками, содержимое которых было неясным. С потолка на крюках свисали куски мяса. Под ногами была мешанина из костей, дерьма и внутренностей.

- Вон он, - Ральф указал на пол, где плашмя разлегся странный человек.

- Пытаешься одурачить нас?! – Андреас подошел и схватил того за волосы.

Человек начал царапаться, кусаться и неистово рычать. Кое-как им удалось вдвоем вытащить его наверх.

- Знаешь, что ты сделал? Знаешь? – кричал на него Андреас. – Ты сожрал моего единственного брата. Единственного брата, понимаешь, тварь?!

Он ударил его ногой, потом еще и еще раз. Гоц наблюдал за этим со двора и не вмешивался. Он знал, чем всё закончится. Амели, стоявшая рядом, прижалась плечом к нему и тихо произнесла:

- Гоц, я хочу, чтобы ты снова стал тем человеком, который меня сопровождал.

- Я он и есть.

- Человеком, который сможет меня защитить. От таких, как он.

Она показала пальцем на Андреаса, который в ярости достал меч и рубанул по ноге людоеду.

Поляну заполонил дикийвопль, который еще долго звучал у всех в голове.