Путь к солярису

Макс шагал по тропе, ведущей из очередных руин. Вокруг царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь его тяжёлыми шагами и шелестом листвы под лапами Наи, которая уверенно шла впереди.

"Эй, Наюш," - начал Макс, поправляя лямку рюкзака, - "пора повторить основные правила. Чтобы ты не забыла, если вдруг я окончательно рехнусь."

Ная, как всегда, молча шла дальше, но её хвост слегка дёрнулся, будто она не одобряла его шутку.

Правило 1: Будь готов к худшему

"Если ты слышишь, как кто-то зовёт на помощь, не спеши бежать. Помнишь, как я однажды так побежал? Там меня ждал парень с железной трубой. Хорошо, что у него было больше веса в руке, чем ума в голове."

Ная фыркнула, её зелёные глаза на мгновение устремились на него.

"Да, ты бы с ним справилась лучше, правда?" - усмехнулся Макс.

Правило 2: Не доверяй заброшенным домам

"Особенно если они выглядят слишком хорошо. Вот, например, был дом без пыли. Я подумал: 'О, тут живут люди, значит, есть еда.' А оказалось, что место кишит крысами. Помнишь, как я выглядел на следующий день? Как будто дрался с целой армией мышей."

Правило 3: Ешь последним

"Всегда проверяй еду. Особенно если она пахнет слишком вкусно. А если кто-то предложит тебе что-то бесплатно, беги. Просто развернись и беги. В нашем мире бесплатно ничего не бывает."

Правило 4: Не трогай то, что блестит

"Помнишь, Наюш, ту штуку, что я нашёл в руинах? Она светилась, я подумал: 'Вау, что за древний артефакт?' А потом она меня ударила током так, что у меня все волосы на руках стали дыбом. Не повторяй моих ошибок."

Правило 5: Слушай интуицию

"Если что-то кажется странным, скорее всего, это действительно странно. Интуиция - это то, что спасает тебе жизнь, даже если мозги говорят обратное. Вот я, например, всегда знаю, когда ты собираешься украсть у меня последний кусок еды."

Ная остановилась, обернулась и одарила его взглядом, который можно было бы расценить как полное презрение.

"Что? Не смотри на меня так. Ты знаешь, что я прав," - Макс засмеялся, нагоняя её.

Когда он закончил перечислять правила, впереди начали вырисовываться очертания города Доминар.

Макс закончил проговаривать свои правила, и тропа начала выводить их из зарослей. Впереди, за пологим склоном, открылся вид на город.

"Ну вот, Наюш, наш сегодняшний пункт назначения," - сказал он, остановившись, чтобы перевести дух.

Город возвышался над равниной, как огромный организм, выживающий вопреки всему. Высокие металлические стены окружали его, сваренные из разрозненных кусков старых зданий, покрытых ржавчиной и следами времени. Углы стен выглядели так, будто кто-то неоднократно пытался их снести, но безуспешно.

"Доминар," - произнёс Макс, указывая на город. - "Если здесь и есть законы, то только для тех, кто может себе позволить их соблюдать."

Ная потянулась и мягко спрыгнула с камня, на котором сидела, будто соглашаясь.

За стенами города можно было заметить разные уровни. Верхний, или "Элитный круг", возвышался над всем остальным. Там находились высокие здания, сделанные из бетона, металла и стекла - всё, что было найдено и восстановлено из остатков прошлого. Этот уровень был наполнен светом: яркие лампы и огни горели даже днём.

Средний уровень, "Центральный рынок", выглядел как беспорядочная смесь старого и нового. Генераторы, шумящие трубы и масса людей, постоянно двигающихся между хаотично поставленными постройками. Здесь жизнь кипела, но не для всех.

Нижний уровень, известный как "Тень лампы", погружён в полумрак. Древние металлические конструкции образовывали хаотичные лабиринты. Узкие улочки с домами из дерева, пластика и остатков техники выглядели, как головоломка, в которую лучше не попадать без проводника.

Макс взглянул на массивные ворота, ведущие в город. Они возвышались над землёй, сделанные из ржавых металлических пластин, укреплённых толстенными балками. Возле ворот уже выстроилась очередь из людей, ослов и небольших повозок.

"Итак, Наюш," - сказал он, поглаживая кошку по голове. - "Время смешаться с толпой и попробовать пройти внутрь, пока они не решили, что у нас есть что-то ценное."

Макс и Ная подошли к массивным воротам Доминара. Вблизи они выглядели ещё более внушительно - десятки слоёв ржавого металла, сваренных воедино, с едва различимыми следами старых символов или надписей. У подножия стен стояли несколько стражников, одетых в поношенную броню, сделанную из пластин металла и остатков старой одежды.

Очередь двигалась медленно. Люди, ослы, телеги с грузом - все ждали своей очереди. Один из стражников, высокий мужчина с густой бородой, лениво проверял тех, кто входил.

"Имя?" - спросил он грубым голосом у человека перед Максом.

"Грег. Привёз металл из раскопок," - ответил тот, поднимая небольшой ящик с разнокалиберными деталями.

"Проходи."

Когда настала очередь Макса, стражник уставился на него, а затем на Наю, которая лениво свернулась клубочком у его ног.

"Что у тебя?" - спросил он, с явным недоверием в голосе.

"Только моя драгоценная личность и немного товаров для рынка," - сказал Макс с привычной усмешкой, слегка подтолкнув рюкзак вперёд.

Стражник нахмурился.

"Показывай."

Макс, не теряя улыбки, открыл рюкзак. Внутри, среди других предметов, лежал тот самый чёрный куб, который он нашёл в руинах. Куб выглядел странно даже для таких мест, как Доминар: его поверхность слегка светилась голубоватым оттенком, будто он был живым.

"Это что за штука?" - спросил стражник, наклоняясь ближе.

"Артефакт," - спокойно ответил Макс. - "Нашёл в старых развалинах. Думаю, на рынке за него дадут хорошую цену."

Стражник потянулся рукой, чтобы потрогать куб, но в этот момент Ная резко зашипела, её зелёные глаза вспыхнули недовольством.

"Тихо, зверь!" - прикрикнул мужчина, отдёргивая руку.

Макс усмехнулся:

"Она чувствует ложь. Если ты собирался забрать его себе, лучше спроси разрешения у неё."

Стражник нахмурился, но затем махнул рукой:

"Проходи. Только не создавай проблем с этим... чем бы оно ни было."

"Обещаю, я оставлю город в целости и сохранности. Ну, насколько это возможно," - отшутился Макс, проходя мимо.

Внутри города всё оказалось ещё более хаотичным, чем Макс ожидал. Узкие улочки были забиты людьми, а воздух наполняли запахи - жареной пищи, металла и чего-то, что напоминало пережжённое масло.

Макс шёл вдоль Пыльного рынка, разглядывая лавки и прилавки. Торговцы выкрикивали цены, показывали товары, а мимо толпы сновали дети, в руках которых то и дело мелькали кошельки.

"Эй, Наюш," - обратился он к кошке, которая теперь сидела у него на плече. - "Ты только смотри в оба. Здесь воруют быстрее, чем ты успеешь мяукнуть."

Кошка ничего не ответила, но её хвост, дёрнувшийся из стороны в сторону, казалось, говорил: "Я за тобой наблюдаю."

В какой-то момент Макс остановился у одной из лавок, где на верёвках висели различные детали: механические руки, старые платы, даже что-то, напоминающее искусственные глаза.

"Интересно, сколько дадут за этот куб," - пробормотал он, доставая находку из рюкзака. Его пальцы осторожно обхватили его, и в этот момент куб вновь засветился, словно отзываясь на прикосновение.

Торговец, стоявший за прилавком, уставился на артефакт с нескрываемым интересом.

"Это... это из прошлого? Откуда у тебя такая штука?"

Макс пожал плечами:

"Нашёл. Ты думаешь, она стоит чего-то?"

Стоя у прилавка он держал куб в руке. Его голубое свечение слегка озаряло лицо торговца, который с явным трепетом смотрел на артефакт.

"Стоит ли?!" - торговец понизил голос, оглядываясь по сторонам, будто боялся, что кто-то может подслушать. - "Это сокровище, парень. Такие вещи встречаются раз в жизни!"

Макс нахмурился. Он никогда особо не доверял восторженным отзывам торговцев.

"Ну, если это сокровище, тогда ты, наверное, готов хорошо заплатить?" - сказал он, слегка сжав куб.

Торговец нервно сглотнул, огляделся снова и, наклонившись ближе, прошептал:

"Ты с этим лучше не светись. Такие штуки привлекают не тех людей."

"Каких именно?" - Макс прищурился, но ответить торговец не успел.

Внезапно Макс почувствовал лёгкий рывок. Он быстро обернулся, но куб уже исчез из его руки. Вместо него он увидел маленькую фигуру, ловко пробирающуюся сквозь толпу.

"Эй!" - воскликнул Макс, мгновенно вскакивая на ноги.

Ная тут же рванула вперёд, пробираясь между людьми с грацией, недоступной для человека.

Маленькая фигура оказалась девочкой с короткими растрёпанными волосами и простым платком, закрывающим нижнюю часть лица. Она двигалась так, будто весь рынок был её собственным лабиринтом. Макс поспешил за ней, изо всех сил стараясь не отставать.

"Вернись! Это не игрушка!" - крикнул он, уворачиваясь от одного из торговцев, который чуть не опрокинул на него поднос с металлическими деталями.

Девочка ловко перепрыгнула через груду ящиков, затем нырнула в узкий проход между двумя палатками. Макс, тяжело дыша, попытался сделать то же самое, но зацепился плечом за одну из опор и едва не упал.

"Как ты вообще такая маленькая и такая быстрая?" - пробормотал он, пытаясь снова нагнать её.

Толпа начала собираться вокруг, наблюдая за гонкой. Некоторые с любопытством переговаривались, другие делали ставки, кто победит.

Ная догоняла девочку, её шерсть блестела в свете редких ламп. Она прыгнула, чтобы схватить её за платок, но девочка резко свернула в сторону, заставляя кошку врезаться в стойку с корзинами.

Макс подбежал к Нае и поднял её.

"Ты цела?!" - спросил он, глядя на неё с неподдельной тревогой. Ная недовольно фыркнула, выбираясь из его рук, и снова рванула вперёд.

Девочка вскоре выбежала в один из более тёмных переулков рынка. Там, где свет почти не проникал, она попыталась спрятаться за груду ящиков. Но Ная её выследила первой.

Кошка зашипела, а Макс, догнав их, присел на колено, тяжело дыша.

"Ну, что? Весело тебе было, а?" - сказал он, глядя на девочку.

Девочка молчала, крепко сжимая куб в руках. Её глаза блестели в полутьме - они были полны вызова.

"Ты хоть понимаешь, что это за штука?" - продолжил Макс, пытаясь говорить мягче.

Она наконец заговорила, но её голос был резким и дерзким:

"Знаю одно - если ты его продашь, ты об этом пожалеешь."

Макс нахмурился, но что-то в её голосе заставило его замереть.

"И что ты предлагаешь? Просто так отдать его тебе?"

Девочка фыркнула и встала, опираясь на ящик.

"Ты не поймёшь. Но если хочешь, чтобы это осталось в твоих руках, лучше держи его подальше от этого рынка."

Макс недоверчиво посмотрел на девочку, а затем протянул руку.

"Ладно, давай начнём сначала. Меня зовут Макс."

Она долго смотрела на него, прежде чем слегка кивнуть:

"Викс."

"Ну что ж, Викс," - сказал Макс, забирая куб. - "Кажется, мы только что стали друзьями. Или врагами. Это время покажет."

Ная уселась рядом с Максом, её зелёные глаза устремились на Викс, словно оценивая её. Девочка глянула на кошку и еле заметно улыбнулась.

"Эта кошка умнее тебя, знаешь?"

"Да-да, ты первая, кто это заметил," - ответил Макс, устало потирая лицо.

Викс рассмеялась, и в этом смехе было что-то, что заставило его улыбнуться в ответ.

Макс ещё раз взглянул на куб в руках. Его голубоватое свечение, хоть и слабое, всё равно вызывало у него странное беспокойство. Он провёл пальцем по гладкой поверхности, размышляя, сколько же опасностей скрывает эта находка.

"Ладно, Викс," - начал он, устало вздохнув. - "Я понял: этот артефакт не для продажи. Но, знаешь, тебе бы быть поаккуратнее. Следующий раз, когда решишь кого-то обокрасть, выбери кого-нибудь попроще."

Викс усмехнулась. Её короткие фиолетовые волосы слегка блеснули в свете уличной лампы. Она прищурилась и, подбоченившись, ответила:

"Ты ещё легко отделался. Обычно я ухожу с добычей, а жертвы остаются без ничего, кроме пустых карманов."

Макс рассмеялся, несмотря на усталость.

"Ну, я рад, что ты не решила оставить меня совсем без штанов."

Он положил куб обратно в рюкзак и, глядя на Наю, которая спокойно сидела рядом, сказал:

"Думаю, нам лучше убраться отсюда, пока этот куб не привлёк больше внимания."

Викс задумчиво посмотрела на Макса, затем перевела взгляд на Наю, которая пристально смотрела на неё своими зелёными глазами.

"Ты странный, Макс. И кошка у тебя странная. Но... может, мы ещё встретимся."

Макс слегка улыбнулся.

"Я на это надеюсь, Викс. Может, в следующий раз мы даже поговорим, не начиная с погони."

Она усмехнулась и, махнув рукой, растворилась в тенях переулка, словно была частью этого хаотичного города.

Макс постоял ещё немного, потом тихо сказал:

"Ну что, Наюш, идём? У нас ещё полно дел."

Кошка тихо мурлыкнула, вставая на лапы, и они двинулись прочь от шумного рынка. Макс всё ещё чувствовал в руках лёгкую тяжесть куба, который стал для него чем-то большим, чем просто артефакт.

Он глянул на ночное небо над городом. Звёзды казались такими далёкими, а их свет - почти таким же холодным, как сияние куба.

"Завтра будет новый день," - пробормотал он, и они исчезли в толпе.

~~~~~ 🛑 Внимание, важно! 🛑 ~~~~~

"Кто знал, что уличная воровка может быть такой дерзкой? Викс говорит, что вы просто обязаны поставить звезду за её смелость. Макс считает, что звезда должна быть за его чувство юмора. А вы как думаете? Пишите в комментариях, кого поддерживаете!"