Оттенок боли
Дверь открылась с едва слышным скрипом, и Амен с Джеймсом осторожно шагнули вперёд. За ней оказался узкий коридор, слабо освещённый пробивающимся из трещин светом. Воздух был сырой, пахло плесенью и ржавчиной. Амен обернулся и жестом пригласил остальных.
— Быстрее, но тихо, — прошептал он.
Мы начали двигаться один за другим. Я шла последней, прижимая лук к себе, каждую секунду готовясь к худшему. Существо за дверью не унималось, его шаги и удары по стенам становились всё громче. Оно будто чуяло наш след.
— Куда ведёт этот коридор? — тихо спросила Мэри, стараясь не оглядываться.
— Не знаю, но здесь безопаснее, чем там, — ответил Дэниел, сжимая кулаки.
Коридор оказался длиннее, чем мы думали. Вдоль стен виднелись старые трубы, из которых иногда капала вода, создавая тихое, ритмичное эхо. Вдруг впереди послышался резкий звук. Амен замер, подняв руку, и все остановились.
— Что-то впереди, — прошептал он, прислушиваясь.
Мы затаили дыхание. Из глубины коридора доносились шорохи, как будто что-то или кто-то медленно передвигался.
— Это не то существо? — спросила Ава, её голос дрожал.
— Оно осталось за дверью, — ответил Алекс. — Но кто знает, что ещё обитает здесь.
Я приготовила стрелу, натянув тетиву. Если это ещё одна угроза, я не дам застать нас врасплох. Амен двинулся вперёд, его шаги были почти бесшумными. Он жестом попросил нас оставаться на месте. Несколько секунд тишины показались вечностью. Затем Амен махнул рукой, приглашая нас подойти.
— Всё чисто, — сказал он, когда мы приблизились. — Просто крысы. Огромные, но безобидные.
Мы продолжили путь. Через несколько минут коридор привёл нас к развилке. Одна из дорог уходила вниз по металлической лестнице, другая вела в темноту.
— Лестница ведёт глубже, возможно, в канализацию, — сказал Амен. — Но я не уверен, что это безопасно.
— А вторая дорога? — спросила я.
— Ведёт наружу, если ориентироваться по звукам, — ответил Дэниел, вслушиваясь в отдалённый шум, похожий на ветер.
Мы переглянулись. Оставаться в этом лабиринте было опасно, но если существо найдёт нас, на открытом пространстве шансов спастись будет ещё меньше.
— Нам нужен план, — сказала я. — Если пойдём наверх, надо подготовиться к встрече с этим монстром.
— А если вниз? — спросила Мэри.
— Тогда мы рискуем встретить что-то не менее опасное, — ответил Амен. — Решайте быстро.
Сзади послышался грохот. Существо явно нашло путь в подвал.
— Выбираем лестницу, — твёрдо сказал Дэниел. — У нас нет времени!
Не раздумывая, мы двинулись вниз по лестнице, спеша скрыться в недрах темноты.
Лестница скрипела под нашими шагами, каждый звук отдавался эхом, словно предупреждая всех существ внизу о нашем приближении. Воздух становился тяжелее и сырее, стены покрывались слоем плесени, а запах сырости смешивался с чем-то металлическим.
Внизу оказался широкий тоннель с высоким потолком. Здесь было прохладнее, и лёгкий ветерок, казалось, дул издалека. Вода тихо журчала под ногами, стекая в узкие канавы вдоль стены.
— Надо двигаться быстрее, — прошептал Амен, оглядываясь назад. — Оно точно найдёт нас, если мы задержимся.
— А если оно уже знает, куда мы идём? — спросила Ава, её голос дрожал.
— У нас нет выбора, — твёрдо ответил Дэниел. — Главное — оставаться вместе.
Мы двигались цепочкой, стараясь не шуметь. Коридор становился всё темнее, пока единственным источником света не остались редкие люминесцентные лампы, многие из которых мигали.
Вдруг впереди раздался звук: резкий скрежет, как будто что-то тяжёлое проволокли по металлической поверхности. Мы остановились. Я мгновенно взялась за лук, готовая стрелять.
— Это снова крысы? — спросила Мэри, стараясь говорить шёпотом.
— Нет, — ответил Амен, сжимая в руке кусок арматуры, который он подобрал по пути. — Это что-то крупнее.
Мы переглянулись. Никто не хотел двигаться дальше, но возвращаться назад было ещё опаснее.
— Давайте осмотрим, что там, — предложил Дэниел. — Если это угроза, мы подготовимся. Если нет — продолжим путь.
Он медленно двинулся вперёд, шаг за шагом подходя ближе к источнику звука. Остальные остались позади, замерев в напряжении. Я стояла рядом с Амен, держа стрелу наготове.
Вдруг из темноты послышалось низкое рычание. Глубокое, хриплое, оно будто исходило из самой земли. Тишина вокруг стала почти осязаемой.
— Что это? — прошептала Ава, хватаясь за руку Мэри.
Тень впереди начала двигаться, и вскоре мы увидели его. Это было не то существо, что гналось за нами. Это было другое — ниже ростом, но более массивное. Оно передвигалось на четырёх лапах, его глаза горели кроваво-красным светом, а из пасти стекала вязкая чёрная жидкость.
— Отступаем! — крикнул Дэниел, пятясь назад.
Но существо уже заметило нас. Оно издало пронзительный визг, который эхом разнёсся по тоннелю, и бросилось вперёд.
Я мгновенно выпустила стрелу. Она попала в шею твари, но это её не остановило. Амен и Алекс бросились к нам, чтобы прикрыть остальных.
— Бежим! — крикнул Амен. — Не стойте!
Мы развернулись и рванули по тоннелю, слыша, как существо приближается. Его шаги становились всё громче, а визг — всё пронзительнее. Впереди показался поворот, и мы свернули туда, надеясь, что это выведет нас к выходу.
— Быстрее! — закричала я, чувствуя, как дыхание сбивается от усталости.
Но в этот момент раздался крик.
— А-а-а! — Джеймс упал на колени, схватившись за ногу. Мы остановились, и я заметила: его ранила тварь. На икре красовался глубокий укус, из которого сочилась кровь.
— Джеймс! — закричал Алекс, подхватывая его под руку.
— Я могу идти... Просто помогите... — простонал Джеймс, стиснув зубы.
— Она догоняет нас! — крикнула Ава, оглядываясь назад.
Не раздумывая, Амен схватил арматуру и встал между существом и нами, пытаясь выиграть время:
— Уходите! Я прикрою!
— Нет, ты не останешься! — я уже натягивала тетиву, готовясь к следующему выстрелу.
Джеймс, превозмогая боль, встал:
— Я не стану обузой. Пойдёмте.
Алекс и Дэниел подхватили его, помогая двигаться быстрее. Амен отступил к нам, и мы продолжили бежать. Тварь преследовала нас, но с каждой секундой мы отрывались всё дальше.
Впереди показался выход.