12
На поляне раздавались крики. Двое юношей, в панике, неслись через чащу, оглядываясь назад.
— Помогите!.. — сорвался с губ одного.
Деревья задрожали, словно природа сама испугалась того, что приближалось. С громким треском несколько стволов рухнули на землю, открывая путь жуткому созданию.
— Чудовище?.. Что это за тварь?
Их преследовал отвратительный демон. Его тело состояло из массы мускулистых рук, каждое движение издавало скрежещущий хрип. От него несло гнилью, как от давно разложившегося мяса.
Харуто почувствовал, как внутри всё сжалось от страха — и... оскалился.
— Ха... Отлично. — В глазах загорелся огонь.
Шаг.
Демонические руки выстрелили вперёд, схватив обоих юношей за ноги. Один уже молился, второй кричал. Демон разинул пасть, готовый проглотить свою добычу.
— Чёрт... Я не успею спасти обоих!.. Нужен кто-то, кто спасёт второго!
В следующую секунду раздался резкий, чистый звук — всплеск катаны, рассекающей плоть.
Рядом с Харуто приземлился парень в голубом хаори. Солнце на серьгах, лисья маска, сдвинутая набок. Молодой, но в его глазах было больше решимости, чем у любого взрослого.
— Отлично. — Харуто ухмыльнулся.
Две конечности демона отлетели в стороны. Освобождённые юноши рухнули на землю, и Харуто тут же подхватил их, оттащив подальше.
— Вы ранены? — спросил он, осматривая их.
— У... у меня нога... кажется, сломана... — прохрипел один.
Второй потерял сознание и истекал кровью.
— Чёрт... Он теряет слишком много крови. Я должен... — Харуто метнул взгляд на мальчишку с маской.
Парень стоял спокойно, хотя ещё тяжело дышал после боя. Он был моложе пятнадцати, но в его взгляде читалась стойкость.
— Эй, парень! — окликнул Харуто. — Мне нужно заняться этими двоими. Ты справишься один?
Паренёк с шрамом на лбу и глазами цвета вишни чуть замялся, но кивнул с уверенностью.
— Да! Я справлюсь. Помоги им.
— Надёжный. — Харуто улыбнулся и бросился прочь, не теряя ни секунды.
Он остановился в укромном месте, снял с одного парня верхнюю одежду и, разорвав её, сделал импровизированные бинты. Остановив кровотечение, аккуратно закрепил сломанную ногу второго и вытащил из сумки две пилюли.
— Обезболивающее. Проглотите это. — Он помог им выпить.
Закончив, Харуто встал, отдышался и посмотрел на них.
— Как только очнётесь — идите по тропе туда. — Он указал рукой. — Я расчистил путь от демонов.
— С-спасибо... — пробормотал один из них.
Снова улыбнувшись, Харуто развернулся и побежал обратно.
Когда он вернулся, бой был окончен.
Тело демона уже рассыпалось прахом. Его голова, отделённая от туловища, покоилась в траве. А паренёк в голубом хаори стоял, держа руку демона... и молчал. Из глаз чудовища стекали слёзы.
Слёзы... демона?
Харуто остановился. Он чувствовал это — остаток ауры. Она была пропитана болью и тоской.
— Ты тоже её заметил... — прошептал он, глядя на мальчишку. — Это не просто бой для тебя, верно?
Паренёк всё ещё смотрел на свои руки, словно пытался понять, что только что произошло.
Потом обернулся.
— Ох... Здравствуйте. — Он вежливо поклонился.
— Какой вежливый. — Харуто мягко улыбнулся. — Ты поразительно силён. Немногие смогли бы одолеть такого демона.
— Спасибо... — парень смущённо почесал затылок. — А вас как зовут?
— Есида Харуто. Можешь звать просто Харуто.
— Я... Танжиро. Танжиро Камадо.
— Ты не ранен, Камадо?
— Всё хорошо. А вы?
— За меня не переживай. — Харуто положил руку ему на плечо. — Мне пора. Надо помочь другим.
Танжиро кивнул. И Харуто растворился среди деревьев.
«Этот мальчишка... Он другой. Чистая аура. Сильная. Добрая. Он обязательно пройдёт. Нет, он уже прошёл.»
Семь дней пролетели быстро.
Харуто спасал всех, кого мог. Не все демоны были опасны — большинство были слабыми, сбитыми с толку существами, забывшими, кто они есть. Он не тратил на них силы — не ради победы, а ради тех, кто нуждался в помощи. Каждый раненый, каждый испуганный — он отводил их к безопасной тропе.
Он искренне надеялся, что не оставил никого... кроме того мальчика в жёлтом хаори, которого так и не нашёл.
Но теперь — цветущие глицинии. Финиш. Там, где всё началось.
У входа стояли четверо: девушка с холодным взглядом, парень с причёской-ирокезом, Танжиро — и, к его радости, тот самый мальчишка в жёлтом хаори.
«Они... все выжили?»
— Это ты! — вскрикнул мальчик в жёлтом. — Ты нас всех спас!
— Что, правда?! — Харуто подбежал, схватив его за плечи. — Они живы?! Все?!
— Д-да! Всё... в порядке! — парень чуть не свалился от такого напора.
Позади кто-то хмыкнул.
— Значит, ты тот, кто спас этих жалких трусов. Как только они выбрались, сразу убежали с перепугу.
— Нет, — покачал головой Харуто. — Это не трусость. Это человечность. Лучше отступить, чем умереть зря. Многие из них думали не только о себе, а о близких, которые не вынесли бы их смерти.
Даже парень с ирокезом не нашёл, что ответить.
— Как тебя зовут? — спросил Харуто.
— Не твоё дело, — бросил тот и отвернулся.
Харуто пожал плечами.
— Ну, как знаете. Главное, что все живы. Это самое важное.
Танжиро слегка улыбнулся. Ему нравился взгляд Харуто. Они были... похожи.
— С-совсем сумасшедший... — пробормотал светловолосый.
Две девушки в масках появились рядом.
— Поздравляем с успешным завершением испытания.
— Мы рады, что вы живы и невредимы.
— Итак, — сказала одна из них, — вы получите ранги. Все вы — Мидзунота, низший ранг.
— Кроме Есиды Харуто. Его ранг будет объявлен позже.
Харуто удивлённо моргнул.
«Хм? Значит, у меня... особый ранг?»
— Где наши мечи? — нетерпеливо спросил парень с ирокезом.
— Сначала — форма. Мы снимем с вас мерки. После — выбор руды.
Девушки хлопнули в ладоши. К ним слетелись вороны и... воробей.
— Вот ваши вороны Касугаи. Они будут приносить миссии.
Харуто заметил, что у его ворона был милый вихор на макушке.
— А это... воробей? — озадаченно спросил мальчик в жёлтом.
Но тут парень с ирокезом смахнул своего ворона и шагнул к девушкам.
— Я не собираюсь нянчиться с каким-то вороном!
— Пахнет бедой... — пробормотал Харуто. — Он не контролирует себя.
В мгновение ока тот схватил одну из девушек за волосы.
Шаг.
Рука Харуто мгновенно оказалась на его запястье. Он сжал его, и лицо противника исказилось от боли.
— Ты слишком наглый, парень. — Голос Харуто стал ледяным.
— Опять ты?! Отстань!
— Отпусти её. И извинись.
— А если нет?!
Харуто приблизился. Глаза в глаза.
Хруст.
— Что ты... делаешь?! — взвыл тот, отпуская девушку. — Моя рука!
— Не волнуйся, она не сломана... пока. Но если продолжишь в том же духе — сломаю. Ты не смеешь поднимать руку на слабых.
Позади раздалось тихое:
— Хииии...
Парень с ирокезом замолчал, стиснув зубы. Его пальцы всё ещё сжимали собственное запястье, словно ощущение силы Харуто не отпускало его даже сейчас.
Харуто краем глаза посмотрел на парня с иракезом.
"Аура у него вовсе не та, что бывает у людей с плохими намерениями. Нет... Он не похож на плохого парня."
После небольшой передышки новоиспечённые истребители выбрали себе руду для изготовления личных мечей. Та, что сама "выбирает" своего владельца, реагируя на его душу.
И пока остальные стояли в раздумьях, Харуто спокойно провёл рукой над кусками руды. Один из них вдруг засиял слабым синим светом.
Он тихо улыбнулся.
— Вот ты где...
Солнце клонилось к закату. Его тёплые лучи мягко освещали веранду уединённого дома. На ступенях сидел мужчина с длинными волосами, аккуратно поглаживая ворона, устроившегося у него на плече.
Ветер чуть трепал край его хаори.
— Вот как... — мягко произнёс он, глядя в глаза птице. — Все выжили благодаря Харуто. А вступить в Истребители решили только шестеро?
Его губы тронула спокойная, почти отеческая улыбка.
— Превосходно... Количество моих детей снова растёт.
Где-то в глубине его глаз дрожала усталость... но и гордость.
Шумно вздыхая, Харуто шёл по тропе, рядом с ним — Канао. Тихая, как всегда. Они возвращались домой. Позади остался лес, наполненный кровью и страхом. Впереди — вечерний свет, тёплый и мирный.
— Я встретил там много людей, Канао. — Его голос был немного хриплым. — Почти все они... ещё дети. И мне до боли жаль, что даже детям приходится через такое проходить.
Канао чуть повернула голову, слушая молча.
— Но... среди них были удивительные. Один особенно. Парень с серьгами и маской лисы. У него такой свет в глазах... Сильный дух. Он был храбрее, чем кто-либо. Надеюсь, мы ещё встретимся. Было бы здорово подружиться с ним...
Канао не ответила, но в её взгляде промелькнуло что-то одобрительное.
Так, под тёплым золотом уходящего солнца, они шли домой. Один говорил, вторая — просто рядом. Этого было достаточно.
— Канао! Харуто! — вбежали девочки с распахнутыми глазами. Их голоса дрожали от радости. — Вы вернулись!! Мы так скучали!
Харуто не сдержал улыбку. Он тепло расправил руки, будто хотел обнять всех сразу.
— Но вот мы и дома. Всё хорошо. — Он осмотрелся. — Где Шинобу и Ренгоку?
— Ушли на задание, — с облегчением ответила одна из девочек.
На крыльцо вышла Аой, сложив руки на поясе, но улыбнувшись по-настоящему.
— С возвращением, ребята. — Её голос звучал строго, но заботливо. — Заходите. Обработаю ваши раны и накормлю.
— Спасибо, Аой... — пробормотал Харуто, чуть покачнувшись. Тело уже подводило.
Но прежде — он должен был кое-кого навестить.
Он распахнул дверь комнаты и застыл на пороге.
На кровати, в том же положении, что и прежде, мирно спала она.
Сестра.
Ничего не изменилось.
— На что я вообще надеялся... — слабо выдохнул он.
Подойдя ближе, сел на край кровати и с нежностью провёл рукой по её волосам.
— Я выполнил своё обещание, сестрёнка. — Он мягко хлопнул её по лбу, как делал в детстве. — Очнись и обрадуй меня... Пусть это будет твоим подарком. Ха...
Ответом была только тишина.
Он накрыл её одеялом, поднялся и медленно вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.
— Надеюсь, ты скоро проснёшься...
Вечер опустился на усадьбу. Звёзды одна за другой вспыхивали в небе, как фонари в тумане.
Аой закончила перевязывать раны Харуто, а он в это время молча смотрел в окно, откуда тянулся лёгкий запах чая и сосны.
И тут за дверью послышались шаги. Он сразу узнал их.
— Ренгоку?
Дверь открылась. На пороге стоял он — высокий, с горящими глазами и рыжей гривой, в его облике всегда было что-то огненное. Но сейчас — в этих глазах было нечто большее.
Печаль. И гордость.
Он подошёл к Харуто, не говоря ни слова, и просто обнял его. Сильно.
— Харуто... — прошептал он. — Ты невероятный мальчишка. Я так рад, что ты вернулся.
Харуто слегка улыбнулся, сдерживая эмоции. Он редко позволял себе слабость. Но сейчас...
— Да. Я вернулся, Ренгоку.
И всё стало немного теплее.