Избранник тьмы

«Никто не говорил, что будет легко»

Сильвер

Гладиус, будучи необычайно счастливым от приглашения в Белый дворец, спешил подготовиться к путешествию.

Белый дворец славился уникальным подходом к обучению своих учеников. Каждый учитель здесь мог найти ключ к любому ученику, помочь раскрыть способности и найти путь к совершенству.

Но всегда ли удавалось этим учителям найти истинный путь для каждого?

Гладиус не обожал оружие и сталь холодила его руку, но он нашел утешение в копье. В то время как другие наслаждались тяжестью меча в ладони. Для Гладиуса копье становилось продолжением его тела. Оно казалось ему самым естественным и удобным, позволяя ему мягко и ловко управляться с врагом, как нежный поток реки.

Гладиус с самого начала был не таким, как его старший брат. Судьба, словно шутник, решила сыграть с ним злую шутку, наградив его слабым здоровьем и хрупким телом. Уже при рождении он был бледен и слаб, что вызывало немалые тревоги у его родителей. Они понимали, что их младший сын нуждается в особом внимании и заботе, и потому посвятили себя тому, чтобы оградить его от любых проблем и невзгод.

Вместо того чтобы посещать школу, где учились только дети аристократов, мальчику предстояло получать образование дома. Его брат в это время спокойно ходил в учебное заведение и общался со своими сверстниками, находя новых друзей и приобретая жизненный опыт. Время шло, и Гладиус постепенно привык к такому образу жизни.

Однако, несмотря на это, вопрос заведения друзей для него всё ещё оставался непростой задачей. Однако, что именно ждёт его за величественными стенами дворца, оставалось для него неизвестным.

Парень переоделся и приготовил все необходимое. Он проверил и сложил всё аккуратно в свою небольшую сумку: конвент, гребень и немного монет.

— Так, кажется, всё готово… Но как же я туда доберусь? — пробормотал он, приподняв голову и нахмурил брови. — Торговцы обычно отправляются по утрам в другие города. Значит, мне нужно быть на рынке очень рано, чтобы найти подходящего попутчика… Надеюсь, кто-нибудь согласится меня подвезти.

Он посмотрел на сумку и снова задумался: «А вдруг не будет места в телеге? Придётся тогда идти пешком… Но это будет долго и тяжело…»

Однако перед тем, как он отправился в путь, Гладиус решил оставить записку для своего старшего брата. Он знал, что его решение отправиться одному в Белый дворец может вызвать беспокойство и тревогу у старшего брата, и хотел уверить его, что все будет хорошо.

Взяв лист бумаги, чернильницу и перо, он сел за стол и стал аккуратно выводить слова:

«Флейвис, ты только не сердись. Я отправился в Белый дворец один. Верю, что удача будет на моей стороне. Береги себя!»

Написав последнее слово, он аккуратно сложил бумагу и оставил ее на столе. Взгляд его задержался на записке, но с тяжелым вздохом он поднялся и вышел с дома.

Парень неуклюже бросился в бег по узким улочкам города. Он мелькал среди кричащих купцов и шумных прохожих. Он мчался изо всех сил, не позволяя себе терять ни секунды. Если Гладиус не успеет утром уехать, то другой возможности не будет.

Воздух свистел у него в ушах, заставляя сердце колотиться так сильно и быстро от страха и волнения, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Он не останавливался, несмотря на то, что его лёгкие пылали огнём, и боль в мышцах всё усиливалась.

Время казалось неумолимо истекать. Гладиус мчался, как ураган, по длинным извилистым улицам, перепрыгивая через лавочки и уклоняясь от случайных прохожих. Его ноги не знали усталости, а взгляд был устремлен только вперед.

Ветер шевелил его волосы, а адреналин гнал его все дальше и дальше, помогая преодолевать любые преграды на пути. И наконец, он добрался до своей цели…

Гладиус прибыл на рынок измученный и покрытый потом. Его темные волосы были взъерошены, а одежда пропитана влагой. На его лице были видны следы усталости, а губы сжаты в тонкую линию.

— Эй, парень! — громко окликнул торговец, привлекая внимание Гладиуса. — Ты выглядишь так, будто через пустыню прошел. Куда так спешишь?

Гладиус поднял голову и увидел взрослого мужчину, который обратил внимание на его усталое состояние. На вид ему было около пятидесяти лет. Его лицо обрамляла густая седая борода, в которой местами проглядывали тёмные пряди.

Глаза, глубоко посаженные и мудрые, искрились любопытством и проницательностью. На его носу покоились круглые очки в простой металлической оправе. На торговце был тёмно-коричневый кожаный плащ, видавший виды, но всё ещё крепкий и добротный.

Крепкие сапоги, покрытые пылью дороги, дополняли образ человека, привыкшего к долгим переездам и торговым делам. В руках он держал круглую соломенную шляпу.

— Мне нужно как-то добраться до Белого дворца… — с трудом произнёс юноша, тяжело дыша и опираясь на колени руками. — Вы случайно не знаете никого, кто направляется туда сегодня?

— Тебе повезло, парень! Я как раз туда направляюсь, — ответил незнакомец, вытирая пот с лица, — Жду, пока товар в повозку загрузят.

— Не могли бы вы подвезти меня до Белого дворца? — спросил Гладиус, приближаясь к мужчине и поправляя свою пряди, — Мне очень нужно туда сегодня попасть…

— Конечно, могу подвезти тебя до Белого города, но во дворец дорога закрыта, — разъяснил мужчина, скрестив руки на груди и покачав головой.

— Спасибо! — сказал с улыбкой Гладиус, пожав мужчине руку, — Рад, что встретил вас!

— Да не за что, парень, — улыбнулся незнакомец, — Но ты действительно уверен, что сможешь пройти во дворец? Там охрана строгая.

— У меня есть причины, по которым они обязаны меня впустить. — с некоторой долей уверенности ответил Гладиус, — Как долго продлится ваша погрузка?

Минут семь, не больше, — мужчина посмотрел на своих рабочих, загружающих ящики. — Так что можешь передохнуть пока.

Гладиус ожидал, наблюдая за телегой, которую грузили ящиками с фруктами и овощами, а также немного сеном и мешками. Когда все было готово, Гладиус присел рядом с ними, заняв хорошее положение. Внутри было достаточно места для него. Через несколько секунд груженая повозка тронулась в путь. Повозка скрипя колесами, медленно выехала из тележного ряда и поехала по извилистой дороге города.

Выезжая из города, Гладиус наблюдал, как городские здания сменяются зелёными полями и лесами. Повозка ехала по извилистой дороге, мимо фермерских домов и пастбищ с пасущимися животными. Солнце постепенно поднималось, разгоняя утренний туман и подчеркивая красоты ландшафта.

Птицы порхали в небе, и ветер ласково играл с ветками деревьев. Гладиус наслаждался видом, наблюдая за сменяющимися картинами природы. Дорога вела его всё дальше от суеты города, погружая в тишину и спокойствие окрестностей.

По мере того, как они продвигались дальше, Гладиус наблюдал за бескрайним зеленым полем, растягивающимся до самого горизонта. Его глаза жадно впитывали каждую деталь: колыхание травы под лёгким ветерком, светло-зелёные оттенки, перетекающие в более тёмные, встрепенувшиеся цветы, переманивавшие пчёл.

В руках он держал карту, которую дал ему торговец на рынке. Взгляд его скользнул по карте, и он начал разглядывать мелкие надписи и обозначения на бумаге. Все было тихо и спокойно, только пение птиц нарушало эту гармонию.

Гладиус был настолько поглощен изучением карты, что не сразу заметил, как повозка постепенно замедлилась и остановилась. Он поднял голову и удивленно посмотрел в сторону торговца.Рядом с торговцем он увидел молодого парня, который подошел к повозке и влез в нее. Повозка снова тронулась, но теперь вместе с новым пассажиром.

Гладиус бросил на незнакомца быстрый взгляд. Перед ним стоял высокий и стройный мужчина с ухоженными короткими голубыми волосами и зелеными глазами. На нем была белая рубашка с вырезом посередине и черные брюки. Левое ухо украшала золотая серьга, а за спиной висел длинный меч в ножнах.

Спустя несколько минут мирного молчания, новый попутчик повернулся к Гладиусу, немного подвинулся к нему и с улыбкой спросил: «Привет. Меня зовут Аянами.»

Он слишком близко приблизился, и эта близость вызвала в Гладиусе неприятное чувство. Он ощутил, как напряглось его тело, и решительно решил отодвинуться от незнакомца, ответив: «Привет… Я Гладиус!».

— Куда держишь путь? — с искренним интересом спросил он, слегка наклонив голову в сторону.

— В Белый Дворец… — произнес Гладиус, запинаясь и стараясь не смотреть на настойчиво вглядывающегося в него Аянами.

— Какое совпадение! Я тоже! — обрадовался он, — Тебя пригласили, верно?

— А как ты об этом догадался? — удивленно уточнил Гладиус, озадаченно нахмурив брови и пытливо смотрел на Аянами.

— Ну, разве случайные люди могут попасть в королевский дворец? — Аянами колоритно развел руками, — Ведь просто так в дворец не попасть! Короля берегут как зеницу ока, и доступ к нему закрыт для многих. Все покои охраняют стражи, да еще и…

— Еще и что? — Гладиус прищурился, наклонившись ближе, предвкушая что-то необычное.

— Дракон! — продолжил Аянами, сделав выразительную паузу. — Короля охраняет дракон!

— Дракон? — Гладиус широко раскрыл глаза, не веря своим ушам. — Ты серьёзно?

— О да! Ты не знал? Среди нас есть драконы, способные принять человеческий облик. Но это способность доступна лишь немногим! — Аянами с явным интересом продолжал. — Драконы бывают трёх видов: двукрылые, четырёхкрылые и шестикрылые.

Гладиус не мог оторвать взгляда от Аянами, пораженный объемом и глубиной его знаний. Юноша буквально впитывал каждое слово, не в силах скрыть своего восхищения.

— И какие же самые сильные? — с интересом спросил Гладиус, — Неужели шестикрылые?

— Верно, именно они! Все зависит от их культивации! — согласился Аянами, — Они очень могущественные существа

Гладиус пристально смотрел на черты лица Аянами, его взгляд цеплялся за каждую деталь. Аянами сидел напротив, спокойно и сосредоточено, пристально наблюдая за сбитым с толку Гладиусом. Вопрос, который вертелся у него в голове, был прост, но в то же время мучителен: Кто он? Человек или, быть может, дракон? Но Аянами… он знал слишком много. Слишком много таких деталей, которые обычный человек знать не мог бы.

— Ты сомневаешься во мне, не так ли? — спросил Аянами с лёгкой, почти насмешливой улыбкой.

Гладиус заметно вздрогнул при этих словах. В его взгляде снова промелькнуло недоверие.

— Ты думаешь, я могу быть драконом, принявшим человеческую форму, не так ли? — продолжал Аянами, уже более серьёзно. — Это подозрение не дает тебе покоя.

Гладиус молча кивнул, не сводя глаз с Аянами. Драконы существовали в мире, и это было фактом. Но давным-давно эти величественные существа заключили договор с людьми. Сильные и мудрые драконы, искусно принимавшие облик людей, обещали использовать свои силы только для защиты человечества. И все же оставался горький осадок сомнения у Гладиуса.

— Хи-хи-хи, —засмеялся Аянами, его смех был тихим, но искренним, — Мне нравится твоя настойчивость, Гладиус. Да, я дракон. Но ты должен понять, что я на твоей стороне.

Гладиус слегка растерялся и от удивления не мог толком ответить. Тем не менее, Аянами продолжил: «Надеюсь, наша тайна останется между нами.»

— Конечно, Я никому не скажу! — удивленно согласился Гладиус.

— Вот и прекрасно! — порадовался воин.

Постепенно пейзаж менялся, и Гладиус стал видеть первые признаки Белого города. Он увидел высокие белые стены, стройные башни и величественные ворота. Это было место, о котором Гладиус мечтал побывать. И это свершилось.

Гладиус и Аянами вылезли из повозки, поблагодарив торговца за помощь. Улыбаясь, они решили прогуляться пешком до Белого дворца, который возвышался над городом, как символ силы и власти. Город приветствовал его своим великолепием, словно готовясь к его возвращению. Дома, выстроенные из блестящего белого мрамора, возвышались перед ним, словно зеркало, отражая его душу, захваченную ворохом разных эмоций.

Улицы, словно реки, наполненные людьми, пульсировали жизнью и движением. Люди на улицах города заботливо работали или спешили с важными делами, наполняя воздух звоном голосов и звуком шагов. Белый город получил свое имя благодаря радостной белизне домов, выскочивших прямо из голубого неба.

Архитектурные шедевры возвышались везде, поражая своими формами и насыщенностью деталей. Приближаясь к дворцу, они с восхищением рассматривали его прекрасную архитектуру и изысканную отделку.

Белый дворец казался недосягаемым со своими высокими стенами и непроницаемыми башнями. Он воплощал все величие и роскошь монументального здания, окруженного великолепными садами и фонтанами. Его стены были покрыты белым мрамором.

Ворота Белого дворца были также исполнены в белоснежных тонах. Они выглядели изысканно и величественно. Покрытые позолотой и украшенные камнями, они являлись главной чертой входа в дворец, символизируя его важность и величие. Гладиус и Аянами ощутили благородство и великолепие, стоя перед воротами, готовыми проникнуть во внутренний мир дворца.

Гладиус был ошеломлен. Город и дворец, который с первого взгляда казался созданным из чистого мрамора. Вместо привычных кирпичей здесь повсюду были стены, сверкающие и переливающиеся кристаллическим блеском. Он внимательно осмотрел, пытаясь понять, какова природа этого необычайного материала.

Его заинтересовал тот факт, что, несмотря на яркий блеск, этот материал не ослеплял глаза. Солнечные лучи, падая на стены зданий, не создавали неприятного ослепления, чего Гладиус ожидал. Это было настоящим чудом для него, человека, привыкшего к обычным кирпичным строениям.

Он предположил, что здесь не обошлось без магии. Возможно, маги этого города нашли способ создать материал, который мог бы сохранять свою яркость, но не вредить глазам наблюдающих. Гладиус понял, что это место было особенным.

Стражи, прекрасно обученные и вооруженные, стояли равнодушно перед входом в Белый дворец. Их броня сияла на солнце, а оружие пылало своей силой и мощью. Они остановились возле них. Гладиус показал свое пригласительное письмо с печатью короля одному из стражнику. Тот в свою очередь проверил и вернул обратно. А у Аянами даже ничего требовать не стали, что очень смутило Гладиуса.

Продолжая свой путь, Гладиус не мог не обратить внимание на сад Белого дворца. Подойдя ближе, он заметил величественный фонтан, из которого струи воды поднимались к высоте и блестели на солнце. Вокруг фонтана располагались красиво подстриженные кусты, создавая уютную атмосферу. Здесь и там, в белой мраморной роскоши сада угадывались нежные цветы, расцветая в сиянии цветов.

Сам вход в Белый дворец был величественным, с двумя массивными колоннами, которые создавали ощущение непреходящей красоты и власти. Позолоченные двери с изящными резными узорами привлекали взгляд своей роскошной отделкой.

— Невероятное место! — Гладиус остановился, осматриваясь вокруг с широко раскрытыми глазами. — И не верится, что я здесь!

Аянами кивнул с легкой улыбкой и уверенным движением толкнул массивные двери дворца. Они вошли в величественный Белый дворец. Путь перед ними пролегал через длинный мраморный коридор, где свет роскошной люстры и серебряных фонарей играл на отполированном мраморе стен.

Коридор вывел их в великолепный зал, захватывающий дух своими высокими сводами и фантастическим многоцветным витражным окном. Вдоль стен стояли большие горшки с экзотическими цветами, заполняющими пространство нежным ароматом.

— Тебе налево и прямо до конца, — указал Аянами, кивая в сторону узкого прохода. — Будь осторожен, впереди могут быть сюрпризы, — добавил он, отправляясь в противоположную сторону. — Удачи!

— Спасибо… — пробормотал Гладиус, неловко почесав затылок и попрощавшись лёгким махом руки. Он настороженно двинулся в указанном направлении

Гладиус продолжил идти по дворцовому коридору, пристально осматривая окружающие помещения. Вскоре его внимание привлек яркий свет, который проникал из открытых дверей.

Он приблизился и увидел группу новичков, собравшихся у входа, возбуждённо переговаривающихся между собой. Играющие тени на их лицах не могли скрыть смесь любопытства и нервного ожидания.

Вздохнув, Гладиус решил присоединиться к новичкам. Миновав порог дверей, он встал в рядом с остальными, стараясь не выделяться.

Наконец наступило время, когда их руководитель пришел и начал делить новичков на группы. Всего было тридцать человек, и было решение разделить на две группы.

— Приветствую! Списки были получены от самого короля Айрана! Всего будет две группы. Первая будет обучать Сильвер, а вторая — Ховард! — объяснил руководитель, — Приступим!

Гладиус чувствовал, как тревога плотно обхватывает его сердце. Его мысли вихрем закручивались, смутные и тревожные, когда руководитель начал перечислять новичков первой группы.

Каждое произнесенное имя ударяло его, как молот по наковальне, усиливая страх.

— … Гладиус! — наконец произнес руководитель, свернув лист первой группы и отложив его в сторону.

Гладиус застыл. Мир вокруг перешел в замедленное движение.

— Нет… Я не могу поверить… — шепотом прорычал он, чувствуя, как что-то внутри него пошло на излом, — Это невозможно…

***

— Эх, какая же сегодня чудесная погода! — радовался король, сидя на троне, — Новички уже пришли!

Тронный зал был величественным и роскошным. Длинныетколонны разными узорами украшали зал, придавая ему впечатляющий вид. Стены были украшены золотыми и серебряными подсвечниками, которые создавали приглушенное теплое освещение. На потолке висели большие хрустальные люстры, отбрасывающие игривые блики по всему залу. Под ногами короля расстилался густой ковер, украшенный различными символами.

Сильвер вошел сквозь величественные серебряные двери. Он прошел по густому ковру, чувствуя, как его шаги поглощаются мягкостью покрытия. Воин подошел к трону, где сидел король, и сделал глубокий поклон, изящно согнув одну ногу и опустив голову.

— Вы меня звали? — обратился Сильвер к королю.

— Да, Сильвер, новички уже прибыли! Пожалуй, тебе предстоит их встретить, — король, улыбаясь, подмигнул Сильверу, словно намеренно поддразнивая его.

— Как же я рад, Ваше Величество! — саркастически протянул Сильвер, закатив глаза. — Это все?

Король открыл было рот, чтобы что-то добавить, но тут дверные створки распахнулись с громким треском. В зал стремительно вошел Аянами, его улыбка ярко сияла.

— Аянами?! — обернувшись, удивился Сильвер, — Что ты тут забыл?

— Приветствую.— неохотно сказал король, — Как доехал?

— На удивление хорошо! — ответил Аянами, вытирая несуществующую пыль со своей одежды. — Пока ехал, со мной был ещё один юноша, как раз шел сюда! Кажется, зовут Гладиус!

— Что ты только что сказал?! — прорычал Сильвер, сквозь сжатые зубы, его глаза сначала гневно уставились на Аянами, а потом резко перевелись на короля.

Сильвер с явным недовольством воспринял новость. Несмотря на молчание, выражение его лица говорило само за себя. Уже в тот момент он понимал, что предстоящие дни будут нелегкими. Аянами же только ухмыльнулся, явно наслаждаясь ситуацией.

— Похоже, за меня Аянами уже сказал… — высказался король, глядя на холодное лицо Сильвера. По лицу было видно, что он еле-еле сдерживал свое эмоции.

— Сильвер, говори уже! — попросил Аянами, показывая широкую улыбку.

— Что я должен говорить? — сдерживаясь, уточнил Сильвер, приложив ладонь к своему рту.

— Я так и знал, что он так отреагирует… — заявил король, скрестив руки к груди, — Не ценит он мой труд!

— Думаю, мне пора, — спокойно, но твердо сказал он, развернулся и стремительно ушел из тронного зала, оставляя за спиной растерянного короля и всё ещё улыбающегося Аянами.

***

Гладиус скромно стоял возле своей группы, боясь начинать с ними общение. Он ощущал себя неуверенным среди других. Все вокруг разговаривали, а лишь он выглядел отстраненным. Вдруг подходит один из парней.

— Привет, меня зовут Клауд, а тебя? — обратился парень. Гладиус посмотрел на него и удивился, будто совсем не ожидал этого.

Гладиус напрягся, не ожидавший такого внезапного внимания. Он прокашлялся, чтобы избавиться от комка в горле.

— Привет. Я Гладиус… — неуверенно сказал юноша.

— Готов к обучению? — с интересом спросил Клауд, — Я считаю, что будет не просто!

— Да. Несомненно будет тяжело! — согласился он.

Группа новичков, увидев, что идёт командир, быстро встали в строй. Сильвер подошел и уставился перед ними. Гладиус и Клауд быстро заметили его присутствие и моментально встали рядом с другими.

С другой стороны Сильвер наблюдал за ними с холодным и непроницаемым взглядом. На каждого новичка он обращал внимание, обходя и проверяя их один за другим. Напряжение в воздухе было ощутимо, особенно когда очередь дошла до Гладиуса. Взгляд Сильвера стал еще более грозным и пронзительным. Гладиус почувствовал, что его сердце дрогнуло от напряжения, и отвел свой взгляд в другую сторону, желая избежать неприятных последствий.

— Меня зовут Сильвер! Возможно, многие слышали обо мне, но это не важно! С завтрашнего дня у вас начнется обучение! Будет очень тяжело, и вы должны вкладывать все свои силы! Тот, кто не справляется, я буду исключать из группы, и он покинет Белый дворец! — объяснил Сильвер, — Никто не говорил, что будет легко. Если вы считаете, что не справитесь, у вас есть возможность досрочно закончить свое обучение! Надеюсь, вы меня поняли?

— Да, сэр! — синхронно вскрикнули новички. Гладиус стоял и молча смотрел на других ребят. Он понимал, что они гораздо сильнее него, и чтобы не допустить вылета, ему необходимо постараться стать сильнее.

— Можете идти! — спокойно сказал Сильвер, — Кроме Гладиуса!

Все ушли, и Гладиус остался наедине с Сильвером. Парень был слегка напуган. Сильвер спокойным шагом подошёл к Гладиусу, произнося: Я тебя предупреждал!

— Мне плевать, что вы там говорили! Меня пригласили, и я не мог отказать! — выдавил из себя Гладиус, пытаясь не смотреть в глаза Сильвера.

— Уходи! — снова попросил Сильвер, — Ты не справишься!

— Отказываюсь! Сколько раз вы не просили, сколько раз вы не угрожали. Я останусь здесь!!! — крикнул Гладиус, набравшись смелости, и посмотрел в глаза Сильвера, — Я сюда пришел стать сильнее!

— Ты об этом пожалеешь…— негромко произнес командир, уходя от Гладиуса, — Так что будь к этому готов! Я тебя раздавлю.

Гладиус стиснул кулак и направился на поиски своих товарищей. Его путь был недолгим: вскоре он заметил их неподалеку от белого трехэтажного здания, напоминающего букву «П». Перед зданием стоял руководитель, который объяснял вновь прибывшим, где они будут жить. Это строение предназначалось для проживания новичков, но и другим не было запрещено там селиться.

Единственный запрет, который был введен строго, касался третьего этажа — вход на него был запрещен. Однако Гладиус не сомневался, что среди них найдутся любопытные, готовые нарушить этот запрет.

Каждому был выдан индивидуальный номер комнаты и ключ от нее. Гладиус быстро нашел свою и, повернув ключ в замке, вошел внутрь. Перед его взором предстала простая, но уютная обстановка: деревянная кровать, небольшой шкаф и тумбочка. Достаточно для комфортного проживания одного человека.

На следующий день.

На рассвете Клауд разбудил товарищей для первого тренировочного дня. Гладиус моментально вскочил на ноги и принялся готовиться. Они быстро спустились на улицу, где их встретила прохладная свежесть. Командир Сильвер уже ожидал их, всегда приходя раньше для контроля готовности команды. Тренировка обещала быть насыщенной и сложной.

— Сегодня я буду проверять вас на выносливость! Всем необходимо пробежать тридцать кругов. Те, кто не справится, будут исключены! — командир произнес это с таким холодным, непреклонным тоном, что у многих пробежал холодок по спине. Его взгляд остановился на юноше в конце стройного ряда. — Гладиус бежит тридцать пять!

— Вы, наверное, шутите? Почему я должен бежать больше остальных? — возмутился Гладиус, в недоумении переводя взгляд на командира, а затем на своих товарищей.

Гладиус был очень раздражен этими новостями. Он не был готов к такой интенсивной тренировке и считал, что тридцать пять кругов — это чересчур.

— Гладиус бежит сорок кругов! — подметил Сильвер, скрестив руки к груди, — У тебя есть что сказать, Гладиус?

Лицо Гладиуса напряглось, губы сжались в тонкую линию. Слова застряли в горле, но он нашёл в себе силы ответить.

— Нет… — тихо выдавил из себя юноша, стиснув зубы и крепко сжав кулаки. Взгляды товарищей заметно напряглись, и в воздухе повисло глухое, громкое молчание. Они понимали, что не могут позволить себе проронить и слова — страх попасть под гнев командира пересиливал здравый смысл.

Сильвер вместе со всеми новичками направились на арену. Она была большая и идеально подходила для пробежки.

Увидев эту огромную арену, ребята не могли себе представить, как пробежать тридцать кругов. Гладиус тоже был озадачен. Ему придется приложить много усилий, чтобы пробежать больше всех.

— Можете начинать бежать! — приказал Сильвер, — Я буду наблюдать за результатом!

Гладиус сделал глубокий вдох и начал бежать. Первый круг пролетел быстро. Третий круг стал настоящим испытанием. Его ноги тяжело двигались, а легкие горели, словно в них горела страшная ненависть к этому месту.

К десятому кругу Гладиус уже почувствовал, насколько сложной историей окажется его бег. Отдышавшись, он почувствовал, как усталость обжигает каждую его клеточку. Некоторые его товарищи уже лежали на земле, пытаясь встать и продолжить, но Гладиус упорно продолжал бежать. Он не останавливался и не собирался сдаваться. Парень чувствовал, как пот сочился спиной, слезал с лица и пачкал его руками.

Гладиус продолжал двигаться вперед, независимо от того, сколько кругов еще оставалось. Он был настойчивым и целеустремлённым. Прошло уже три часа.

Гладиус лёгким бегом бежал последний круг. Все, кто пробежал, лежали и отдыхали, а кто-то так и не сдвинулся. Внезапно его ноги не выдержали и подвернулись, и Гладиус упал на землю. Подходящий момент не прошел мимо Сильвера. Он все время наблюдал за ними. Стойкий и жесткий он медленно приблизился к Гладиусу, у которого на лице отразилось смешанное чувство гордости и разочарования.

—Ты выбываешь, Гладиус! — заявил командир, глядя на уставшее и измученное лицо Гладиуса.

— Нет… Ведь я не последний! — уставшим голосом ответил Гладиус, пытаясь подняться на ноги. Но тело было настолько истощено, что встать было тяжело.

Сильвер посмотрел и увидел, как еще двое с места не сдвинулись, а затем уставил свой взгляд на Гладиуса.

— Ну ладно. Может быть, ты не последний, но с таким результатом ты все равно вылетишь! — решительно заявил Сильвер, смотря на Гладиуса с неприязнью.

Клауд подошёл к Гладиусу. Он осторожно поднял Гладиуса, поддерживая его под руки, и постепенно помог ему встать на ноги. С каждым шагом Клауд поддерживал Гладиуса, обеспечивая ему необходимую опору. Клауд внимательно сопровождал своего друга, чтобы он не потерял равновесие или не причинил себе новые травмы.

— Вам необходимо набраться сил! Идите обедать и через час продолжим снова! — пояснил командир, — Встречаемся здесь, и не опаздывать!

Некоторые были очень расстроены и обескуражены новостью, так как они уже устали и чувствовали, что у них не останется сил для еще одной пробежки. Гладиус стоял в ступоре и боялся, что Сильвер снова заставит его бежать больше всех.

Он со всеми остальными направился обедать. Они шли по дворцовому коридору и по пути он увидел другого командира, идущего ему на встречу. Это был Ховард — командир второй группы. Мужчина был высокий и стройной фигурой, одетый в тяжелую броню. Коротко стриженные волосы опрятно обрамляли его лицо, раскрывая сильные черты и решительный взгляд зеленых глаз. Присутствующий над одним из них шрам делил мирное пространство в глазах на внешнюю и внутреннюю области, подчеркивая прошлые битвы и опыт, которыми Ховард был пронизан.

Командир заметил Гладиуса, проходящего мимо, и внезапно застыл на месте. Его взгляд удивленно скользнул вперед, а затем он обернулся, но Гладиус уже затерялся в толпе новичков.

— Не могу поверить, — пробормотал Ховард сам себе, — Этот мальчик… Это он?

Командир прищурился. Вдруг на его лице появилась улыбка.

— Не ожидал его здесь увидеть, — произнес он с усмешкой. — Это значительно облегчает задачу.