Избранник тьмы

«Вы недостойны обитать на этих землях. И при этом дерзаете именовать себя человеком!»

Сильвер

— Я больше не могу… — с трудом размыкая глаза, прошептал Гладиус. Его взгляд, словно пригвожденный, был устремлен на его ладонь, укрытую сухим, горячим песком.

Он лежал на земле неподвижно, лицо его было усыпано зернами песка от недавнего падения. Одежда его была измята и испачкана, все тело заливалось потом, а волосы грязные и растрепанные.

Остальные ребята завершили свои круги, но Гладиус, исчерпав все свои силы, не смог завершить тридцать девятый круг. Это мучительное испытание продолжалось уже третий день, и многие смотрели на него как на источник всех своих бед. Именно из-за Гладиуса их обучение превращалось в настоящую пытку. Если он снова не добежит, об обеде им можно было и не мечтать. Так решил строгий командир Сильвер.

Сильвер, не отрываясь, наблюдал за новичками. Сперва его взор был прикован к другим, но вскоре он переключил внимание на Гладиуса. Безмолвно, с равнодушием он смотрел на изнуренного юношу, не проявляя ни малейшего сожаления.

— Гладиус! — раздался резкий голос, сопровождающийся ударом ноги в его усталое тело. — Вставай, иначе мы вновь лишимся обеда из-за тебя!

Гладиус ощутил толчок и, с болью во взгляде, поднял голову, а затем снова опустил. Он продолжал лежать, игнорируя слова товарища. Роберт, будучи в ярости, схватил его за шиворот, поднял на колени и принялся трясти. Лоб, щеки и даже губы Гладиуса были покрыты песком.

Взгляд Гладиуса, наконец, встретился с лицом Роберта, который был не в себе от ярости. Брови Роберта были нахмурены, нос сморщен, а губы искривлены. Роберт был выше его, с подтянутой фигурой и черными волосами, которые немного растрепались от пробежки.

— Вставай! Я кому говорю?! — прорычал он. —Ты меня вообще слышишь???

Гладиус молча оттолкнул его, он попытался подняться на ноги. С трудом парень сумел это сделать, но чувства облегчения это ему не принесло. Стряхнув с лица песок, он продолжил свой путь. Не пройдя даже несколько метров, Гладиус упал снова.

— Эй, Роберт, оставь его, — пробормотал один из ребят. — Всё равно толку мало.

— Мы и так на пределе! — продолжал говорить Роберт, обращаясь скорее к остальным, чем к самому Гладиусу. — Если он не закончит этот круг, то нам всем придется плохо.

— Раздражаешь, Гладиус! Что ты тут забыл?! — выкрикнул другой парень, подойдя ближе. — Иди домой и не позорь родителей!

Гладиус, уткнувшись лицом в песок, едва слышно прошептал:

«Заткнись… Просто заткнись…»

Роберт подошел ближе, опустился на корточки рядом с упавшим Гладиусом и сказал:

«Ты либо встаешь и продолжаешь, либо уходишь навсегда. Ты меня понял?»

— Ты не сломаешь меня так легко, Роберт, — прошептал он, глядя прямыми глазами на своего обидчика. — Я пришел сюда не ради вас, а ради себя. И я пройду этот круг, даже если буду ползти.

— Ты слабак, — прошипел он, поднимаясь на ноги. — Никак не пойму, зачем ты здесь?

— Я… не… сдамся… — сквозь зубы прорычал Гладиус и снова попытался подняться.

Гладиус стиснул зубы, из последних сил стараясь удержать равновесие на слабеющих ногах, продолжил завершать круг. Его шаги были медленными, но уверенными, а глаза горели решимостью.

Сильвер, сидевший на ящике со скрещенными ногами и руками, с закрытыми глазами обдумывал их недавний разговор, не вмешиваясь. Наконец он открыл глаза и был поражён увидеть, что Гладиус, вопреки всем ожиданиям, продолжил свой круг, в отличие от всех предыдущих дней. Тут к Сильверу подошёл Клауд, с яростью в глазах.

— Вы поступаете с ним неправильно, сэр! — заявил он, сжимая кулаки.

Сильвер лениво поднял взгляд, его лицо озарилось холодной усмешкой.

— Ты хочешь оказаться на его месте Клауд? — протянул капитан, видимо, наслаждаясь моментом. — Я могу это устроить.

— Он старается изо всех сил, а вы этого не видите… — тихо, но решительно сказал Клауд, не сводя глаз с Гладиуса. — Ему тяжело, но он не сдается.

Сильвер презрительно фыркнул, его глаза метнули яростный взгляд в сторону Гладиуса.

— Мне плевать, что с ним будет. Он не должен был оказаться здесь! — резко ответил капитан.

К этому моменту Гладиус, превозмогая боль и усталость, завершил круг. Его дыхание было тяжелым, но он сумел закончить, и Сильвер не мог этого не заметить.

Он оглядел других ребят и громко объявил:

«Все свободны!»

Затем Сильвер быстрым шагом направился к Гладиусу, который снова лежал на земле. Клауд стоял в стороне и внимательно наблюдал, как Сильвер удаляется от него.

Гладиус валялся на земле лицом вниз, чувствуя, как тень затмила солнечный свет. Он поднял голову, перевернулся на спину и увидел Сильвера, стоящего над ним с недовольным выражением лица.

— Ты жалок, — с суровой уверенностью заявил Сильвер, скрестив руки на груди. — Жду тебя после обеда в моем кабинете!

Гладиус молча проглотил слова Сильвера, ощущая, как гнев угрюмо тлел у него внутри. Командир, не сказав ни слова больше, развернулся и медленно, но уверенно направился прочь с арены. Гладиусу только оставалось лежать на земле, ощущая, как последние осколки гордости рассыпаются.

— Эй, Гладиус! Ты прям любишь притягивать неприятности! — послышался знакомый голос. Клауд подошел ближе, его тень легла на лицо Гладиуса.

Клауд улыбнулся, протянув руку, чтобы помочь Гладиусу встать.

— Идем, — сказал он. — После таких тренировок обед просто необходим.

Гладиус принял руку Клауда и с трудом поднялся на ноги. Тело ныло от боли, но обиженные слова Сильвера резали еще сильнее. Гладиус кивнул и, хромая, пошел рядом с Клаудом.

В Белом дворце было два обеденных зала: один для короля, а другой для воинов, слуг и остальных. В обеденном зале стояло шесть деревянных столиков с длинными скамьями, а на печи находились крупные темно-серые чугунные кастрюли, поддерживающие суп горячим и аппетитным. Полки вдоль стен украшали керамические банки с зерном, сушеными ягодами и лекарственными травами. Слуги суетились вокруг, их деятельность была насыщена звуками заботливого приготовления и раздачи пищи. Они были одеты в простые, но аккуратные наряды, придавая обстановке уют и порядок.

В соседней комнате другие слуги убирали грязные тарелки и стаканы, а также следили за печами. Из-за возможной жары от печей все три окна были широко открыты, и легкий ветерок свежего воздуха проникал внутрь.

Гладиус и Клауд вошли в обеденный зал, где ребята уже сидели за столом, увлеченно обсуждая что-то. При их появлении разговоры стихли, и все обратили внимание на пришедших. Гладиус взглянул на компанию, но тут же решил отойти подальше, в отличие от Клауда, который сразу присоединился к ним. Оказавшись за столом, перед Гладиусом появилась тарелка с супом. Он осторожно взял в руки серебряную ложку и аккуратно попробовал горячий суп.

— Вкусно… — тихо произнес юноша, не отрывая взгляда от тарелки.

— Эй, Гладиус! Почему ты уселся так далеко от нас? — подколол его Роберт, приподняв брови и сделав ехидную улыбку. — Мы ведь не кусаемся.

Гладиус на мгновение остановил ложку на полпути ко рту, но затем проигнорировал слова Роберта и продолжил есть, словно ничего не произошло, его взгляд тщательно избегал встречаться с вызывающим взглядом собеседника.

— Эй! Я к тебе обращаюсь, тупоголовый! — крикнул Роберт, смущенно сомкнув брови. — Ты что, глухой?

— Просто не хотелось портить вам аппетит своим присутствием, — спокойно ответил он, опуская ложку в тарелку.

В зале повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь скрипом ложек и звуками суеты слуг.

— Я не глухой, — спокойно ответил он, встретив взгляд Роберта. — Но, видимо, лучше бы был… чтобы не слышать твои бесполезные выходки.

Роберт, увидев этот ледяной взгляд, замолк на мгновение, а затем нервно хихикнул, вновь абсолютно нарушив молчание за столом. Клауд посмотрел на Гладиуса с лёгкой улыбкой, понимая, что тот держит ситуацию под контролем.

— Эй, ребята, давайте не будем ссориться во время еды, — произнёс он мягко, но уверенно. — Мы здесь все как-никак команда, верно?

Роберт закатил глаза, явно не ожидая такого поворота. Он привык к тому, что его замечания не оставляют без ответа, и захотел еще раз попробовать свою тактику.

— Ну да, теперь ещё и Клауд за тебя заступается, — фыркнул он. — Маленький ребенок, что ли? И вообще, сколько тебе лет, Гладиус?

Гладиус, услышав это, закончил свой обед и медленно поднялся. Его взгляд медленно обвел зал, отсиженные и притихшие лица ребят. С суровым выражением лица он направился к двери, каждый его шаг отзывался глухим эхом в обеденном зале.

— Идиот! — выдавил из себя Гладиус сквозь зубы, прежде чем медленно, но решительно захлопнуть за собой дверь обеденного зала, — Как таких людей можно терпеть?

Он не спеша шагал по дворцовому коридору, поправляя растрепавшиеся волосы. Его одежду давно пора было освежить, она пахла почти так же дурно, как и его настроение. Если Гладиусу и нужен был душ, то сейчас это было последнее, о чём он думал. Каждый его медленный шаг отдавался эхом в пустом коридоре, а каждая мысль обрушивалась как гром.

— Нужно принять душ, — хмуро произнес он, ускоряя шаги. — Но сначала мне нужно найти кабинет Сильвера.

Он шагал вдоль бесконечных коридоров дворца, внимательно скользя взглядом по дверям. Некоторые из них украшали таблички с надписями, другие были безликими и таинственными. Но среди всех этих дверей не было кабинета Сильвера. Порой за поворотом появлялась стража — стражники стояли настороженно, прорываясь в мысли путника своей непреклонностью. В иных местах было тихо. Дворец поражал своими размерами, словно созданный для того, чтобы запутать и потерять любого, кто осмелится ступить в его недра. Каждый шаг эхом разносился по коридорам, превращая тихое шептание сапог в торжественный гул. С каждым поворотом и разветвлением коридора задача найти нужную комнату представлялась все более сложной и утомительной.

Он поднялся по винтовой лестнице на второй этаж. Гладиус оказался в коротком коридоре. Парень медленно шел и наткнулся на нужную дверь с надписью «Командир Сильвер».

Парень был готов уже постучаться, но внезапно передумал. По какой причине Сильвер его ждет в кабинете, остаётся неизвестным. Хотя парень немного догадывается.

— Я справлюсь… — вздохнув, сказал Гладиус. — Все будет хорошо…

Набравшись смелости, он сделал несколько стуков в дверь.

— Войдите! — послышался голос Сильвера изнутри. Гладиус задержал дыхание и тихо открыл дверь. Напряжение в комнате ощущалось даже без слов, и он понял, что его разговор с Сильвером будет непростым.

Кабинет был небольшим, но уютным. Овальное окно занимало одну из стен почти полностью. Письменный стол, стоящий перед окном, был сделан из тёмного дуба и имел несколько ящиков. На его поверхности лежали аккуратные стопки бумаг, а также перо и чернильница. От стола стояли книжные шкафы, аккуратно заполненные книгами и другими предметами. По обе стороны стола стояли два уютных кресла, обитые мягкой тканью и украшенные изящной резьбой на подлокотниках.

Сильвер сидел за своим столом, внимательно изучая какие-то бумаги, в то время как Гладиус восторженно разглядывал обстановку в кабинете. Гладиус, стоя у дверей, с восхищением осматривал величественный кабинет. Парень заметил недовольное лицо капитана и инстинктивно почесал затылок, нервно улыбаясь.

— Ты ведь знаешь, зачем я тебя сюда позвал? — Сильвер отложил бумаги в сторону и вонзился взглядом в Гладиуса.

— Эм… нет, сэр… — Гладиус старательно сохранял спокойствие, но внутри все клокотало.

— Я хочу, чтобы ты написал записку о досрочном окончании обучения, — Сильвер выговорил это с такой ледяной прохладой, что Гладиус уже почувствовал холод внутри.

— Что? — Гладиус в замешательстве отшатнулся. — Подождите… Почему?

— Ты слабый, — ответил Сильвер. — Зачем мне тратить своё время на тех, кто не справляется?

— Но это решает король! Это он пригласил меня сюда, а не вы! — с возмущением возразил Гладиус, его голос дрожал.

— Король? — Капитан встал, его фигура казалась еще более угрожающей. — Ты думаешь, меня это волнует? Моя задача — тренировать лучших, а не нянчиться с неудачниками.

— Пожалуйста, не исключайте меня. — умоляющим тоном произнёс Гладиус, чувствуя, как в горле встаёт ком. — Я готов сделать всё, что угодно. Только не выгоняйте меня.

Он медленно подошел к Гладиусу, нахмурив брови, и слегка наклонился вперед.

— Следи за языком, Гладиус! — прорычал он сквозь зубы. — Ты вообще понимаешь, что сейчас сказал?

Гладиус молча отвернулся, скривив губы, словно проглотил что-то горькое.

— Да и к тому же. — Сильвер продолжил, поднимая подбородок гордо, — Многие в отряде недовольны твоим присутствием.

— Подслушивали нас, да? Нечем вам больше заняться, командир? — Гладиус вздернул бровь, пытаясь держаться уверенно, но в голосе проскользнула нотка беспокойства.

— Они сюда попали с трудом, а ты так легко прорвался. — продолжил командир, подходя вплотную к лицу Гладиуса. — Как им после этого тебя не ненавидеть?

Гладиус напрягся, его челюсть сжалась, но слова застряли у него в горле. В кабинете повисла тишина. Оба смотрели друг на друга, не отрывая взгляда, будто участвовали в молчаливой дуэли.

— Дайте мне шанс! — прорычал Гладиус, едва сдерживая эмоции.

Сильвер вздохнул с досадой, закатив глаза, словно просьба Гладиуса была ему до боли знакома и раздражала.

— Завтра все решится! — наконец сказал он, его голос прозвучал неожиданно мягко, — Приведи себя в порядок! Ходишь, как свинья!

Гладиус кивнул, чувствуя, как его сердце затрепетало от предвкушения. Он повернулся, чтобы уйти, но остановился у двери.

— Спасибо… — тихо произнес он, не оборачиваясь, и вышел из комнаты.

Гладиус вздохнул, запуская пальцы в волосы и небрежно заправляя пряди за ухо. С гордо поднятой головой он направился в свою комнату, но шаг его был тяжелым, а мысли тяготили.

— Как же с ним тяжело… — прошептал он себе под нос и, остановившись на мгновение, задумчиво посмотрел в потолок. — Завтра нельзя ошибиться…

Гладиус вновь оказался в стенах общежития. Необычная тишина окутала здание, лишь приглушенные голоса прорывались сквозь двери комнат. Помимо его группы, здесь обитала и вторая, с которой до сих пор не было случаев пересечения.

Некоторые слуги также проживали в общежитии, предлагая ученикам одежду и следя за чистотой помещений. Гладиус без труда нашел комнату слуг и получил новую одежду: простую белую рубашку и черные брюки. Купальня находилась за домом. К ней вела дорожка, выложенная валунами, вдоль которой стояли уличные фонари, не светившиеся в дневное время. У самого входа красовалась табличка с надписью «Купальня». Небольшое каменное здание буквально утопало в зелени: по краям крыши и у самого входа висели горшки с цветами.

Внутри строение купальни сразу привлекло внимание Гладиуса своими необычными каменными стенами, отличающимися от общего стиля остальных построек. Пройдя короткий коридор, он оказался в просторном зале. Здесь находились шкафчики, скамейки и деревянные бадьи различных размеров. Каменный пол в центре зала был украшен прямоугольным углублением с ступеньками, заполненным водой, напоминающим бассейн.

Возле печи с дымоходом лежала кучка дров, готовых для использования, а возле входа стояли большие корзины для грязной одежды. Слуги забирали одежду, выдавая ученикам номерки, чтобы избежать путаницы. Гладиус получил свой номерок, и один из слуг подготовил для него воду.

На столе, прикрытой легкой полупрозрачной тканью, стояла стеклянная ваза с разноцветными шариками. Рядом была надпись: «Брось меня в воду».

Гладиус взял один из шариков и бросил его в бадью с водой. Вода сразу же начала бурлить, выпуская приятный пар. Шарик, казалось, ожил, наполняя воду ароматами и нежными пузырьками. Постепенно температура воды начала повышаться, превращая холодную воду в уютную и теплую.

Он снял грязную одежду и положил в большую корзину, которую потом заберут слуги. Немного боясь, он погрузился в теплую воду. Гладиус почувствовал аромат роз, который наполнил весь воздух. Аромат был столь благоухающим и нежным, что он словно окутал его всего.

Он расслабился и закрыл глаза. Гладиус наслаждался тишиной и спокойствием. Парень чувствовал, как напряжение покидало его. С каждым вдохом и выдохом он чувствовал, как стресс и тревога уходят постепенно. Он распустил волосы и начал мыть их в воде. Гладиус массировал голову, уделяя внимание каждой пряди, и наконец закончил…

— Что меня ждет завтра… — пробормотал Гладиус, погружая лицо в воду так, что только глаза оставались на поверхности, после чего закрыл их, позволяя воде забрать последние частички его беспокойства.

На следующее утро…

Вся группа собралась на арене, готовясь к предстоящему испытанию. Солнце уже плыло высоко в небе, заливая пространство вокруг ярким светом. Однако среди собравшихся не хватало самого важного участника — Сильвера. Это обстоятельство казалось странным для всех. Командир, который обычно был первым на месте, сегодня был неожиданно отсутствующим.

Гладиус стоял и чувствовал, как желудок сжимается от волнения. Сердце его стучало в груди, напоминая о неизбежной ответственности, которая легла на его плечи. Если бы кто-то спросил его, что он чувствует в этот момент, он с трудом ответил бы.

— Странно, а Сильвера все еще нет… — заметил Клауд, задумчиво поглаживая затылок. — Неужто что-то случилось?

— Нам нельзя опаздывать, а ему можно? — недовольно пробормотал Гладиус, скрестив руки на груди. Он выглядел раздраженным, как будто его кто-то обманул.

— Приветик! — неожиданно вмешался в разговор Алан, тихонько подкрадываясь к Гладиусу. — Я Алан! Я давно мечтал с тобой подружиться!

— Привет… — ответил Гладиус с натянутой улыбкой. — Я не против, только как-то неожиданно.

— Не подскажете, куда пропал командир? — спросил Алан, оглядывая ребят. — Он уже десять минут отсутствует!

— Ай, не хочу бежать тридцать кругов! — резко выдохнул Клауд, почесывая затылок. — Завтра явно не встану с кровати… Кстати, Гладиус, куда пропал вчера?

— Был в кабинете у Сильвера… — печально ответил Гладиус. — Он сказал, что сегодня, возможно, мой последний день. Нужно улучшить свой результат…

— Не переживай, ты справишься! — поддержал его Алан. — Он убрал только двоих, остальные остались.

Роберт, услышав их разговор, обернулся и слегка усмехнулся.

— Очевидно! Следующий Гладиус! — произнес он с легкой насмешкой. — Смотрю, ты нашел себе нового друга. Похвально.

Гладиус лишь стиснул зубы и опустил взгляд. Клауд и Алан обменялись недовольными взглядами.

— Эй, Роберт, может, тебе стоит закрыть рот?! — воскликнул Алан, повысив голос. — Слишком много говоришь!

— У меня с ним все в порядке, — равнодушно ответил Роберт. — Я лишь озвучил факт, и ничего больше.

Вдруг на арену вошёл командир Ховард и подошёл к ребятам. Вся болтовня прекратилась, и они встали в строй, как по команде. Ховард внимательно осмотрел каждого. Его взгляд задержался на Гладиусе. Юноша, заметив это, поспешно отвёл взгляд в сторону.

— К сожалению, Сильвер ушёл на срочное задание, — заявил Ховард. — Мне поручили сказать, чтобы вы продолжали сегодня бегать по арене. Или вы хотите перерыв?

— А можно? — с надеждой в глазах спросил один из мальчишек. — Это было бы чудесно!

Ховард усмехнулся и ответил: «Я же не Сильвер. Не собираюсь вас перенапрягать.»

Все были в приподнятом настроении. Наконец-то наступил долгожданный перерыв. Возможно, он предназначен для завтрашнего дня? Никто не может предсказать, какие сюрпризы подготовит Сильвер на завтра.

Парни радовались по-разному: кто-то скакал от счастья, кто-то крепко обнял друга или похлопал его по плечу. Алан и Клауд обменялись дружескими улыбками. Гладиус тоже выглядел довольным, но в этом было что-то необычное…

— Кроме Гладиуса! — продолжил командир с хитрой ухмылкой. — Это приказ Сильвера.

Гладиус отшатнулся, пораженно смотря на всех.

— Х… хорошо… — тихо пробормотал он обиженно, сжав кулаки. — Сейчас же начну… Что я сделал не так? Почему именно я стал целью его ярости?