Ночь без сна
Элис ворочалась в постели, но сон так и не приходил. События сегодняшнего дня крутились в голове, как заезженная пластинка: мёртвая птица у окна, взгляд Остина за завтраком, странное чувство, что за ней наблюдают.
Луна висела прямо напротив окна, её свет разливался по комнате серебряными лоскутами. Всё было тихо, слишком тихо — только ровное дыхание Синди на соседней кровати.
И вдруг... ощущение. Не звук, не тень, а будто чья-то холодная ладонь легла ей на плечо. Элис резко приоткрыла глаза.
— Вставай, — тихо, но твёрдо сказал голос у двери.
Она узнала его мгновенно.
— Остин? — выдохнула она в полушёпоте. — Ты... что ты здесь делаешь?
— Нам нужно поговорить, — он не ждал ответа и слегка распахнул дверь. — Сейчас.
— Ночью? — прошипела она, бросив взгляд на Синди.
— Именно ночью, — в его голосе не было и намёка на шутку.
Элис колебалась. Всё кричало, что это плохая идея. Но тянущее, липкое любопытство и странное чувство, что она обязана пойти, пересилили. Накинув худи, она осторожно выбралась из комнаты.
Они шли по пустым коридорам академии, освещённым лишь редкими настенными лампами. Тишина давила. Остин шагал уверенно, будто давно знал дорогу. Вскоре он открыл узкую деревянную дверь, ведущую наружу, и впустил её в прохладную ночную свежесть.
Они оказались в старом саду за зданием. Лунный свет ложился на траву, делая её серебряной, а тёмные кроны деревьев качались от лёгкого ветра.
— Ты ведь понимаешь, — начал Остин, не глядя на неё, — что с твоим появлением здесь... что-то изменилось.
Элис нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду?
— Случился всплеск магии, — он повернулся к ней, и в его глазах блеснула серьёзность. — Не лёгкий, не случайный, а настолько сильный, что его почувствовали даже в Совете. И совпадение ли, что это было в тот же день, когда ты впервые переступила порог академии?
— Ты хочешь сказать... что это была я? — голос её дрогнул.
— Я ничего не утверждаю, — Остин сделал шаг ближе, и между ними осталось меньше ладони. — Но я видел, как ты реагируешь на вещи, которые обычные студенты даже не заметили бы.
— Это... бред, — прошептала Элис, хотя сердце стучало так, что он наверняка мог его слышать.
— Может быть, — его голос стал тише, почти интимным. — Но если это правда... тебе придётся быть осторожнее. Здесь не все захотят видеть, что кто-то вроде тебя ходит по этим коридорам.
Она сжала кулаки, чувствуя, как внутри поднимается странное, горячее волнение — смесь страха и... чего-то ещё.
— И что, по-твоему, мне делать? — спросила она.
Остин замолчал на секунду, будто взвешивал каждое слово. Затем чуть склонил голову и произнёс:
— Держаться рядом со мной.
Элис вскинула на него взгляд.
— Что?
— Я могу обеспечить тебе защиту, — он говорил медленно, почти ласково, но в каждом слове слышался металл. — Здесь много тех, кто любит рыться в чужих секретах. Если кто-то решит, что ты опасна... ты не сможешь справиться одна.
— И почему ты вдруг хочешь меня защищать? — она попыталась усмехнуться, но вышло напряжённо.
— Допустим... я просто не хочу, чтобы кто-то другой раскрыл твои карты раньше меня, — он усмехнулся краем губ, но глаза его оставались серьёзными. — Считай, это... личный интерес.
Когда Остин уже толкнул дверь обратно в академию, тишину сада нарушил тихий стук каблуков. Из-за поворота в проёме показалась высокая силуэтная фигура — чёрные волосы, безупречный шёлковый халат, лениво перекинутый на одно плечо.
— Остин? — в голосе Клэр прозвучала лёгкая насмешка. — А я-то думала, куда ты пропал посреди ночи.
Элис почувствовала, как внутри всё сжалось. Она автоматически шагнула в сторону, прячась в тени дерева, но Клэр всё равно заметила её.
— О, — губы Клэр изогнулись в идеальную, ядовитую улыбку. — Какая прелесть. Новенькая решила устраивать ночные прогулки в мужской компании. Быстро освоилась.
Остин на мгновение задержал взгляд на Элис, словно предупреждая её не отвечать, а потом холодно повернулся к Клэр:
— Не твоё дело.
— Всё моё дело, — Клэр обошла их так близко, что её духи ударили Элис в нос. — Особенно когда мой парень шляется по ночам с... — она нарочито окинула Элис взглядом сверху вниз, — кем-то вроде неё.
— Я уже сказал, — Остин сделал шаг вперёд, перекрывая Клэр дорогу, — иди спать.
— А если не пойду? — в её голосе звенел вызов, но глаза уже выдавали раздражение.
— Тогда я сам тебя отнесу, — отрезал он.
Клэр скривилась, бросила напоследок на Элис взгляд, полный обещания проблем, и резко развернулась, громко цокая каблуками по каменному полу.
Когда её шаги стихли, Остин снова повернулся к Элис.
— Вот ещё один повод держаться ближе ко мне, — тихо сказал он. — Она не упустит шанса вцепиться тебе в горло.
Элис сжала губы. Она и без этих слов понимала, что Клэр станет для неё серьёзной проблемой. Но, глядя в спокойные, но опасно внимательные глаза Остина, она вдруг почувствовала, что это будет лишь малая часть того, что ждёт впереди.