Тонкие яды
Первое утро после ночного разговора с Остином было странным. Элис всё ещё чувствовала его взгляд на себе, словно он так и не ушёл из её головы. Но стоило ей войти в аудиторию, как на лице Клэр расцвела слишком сладкая улыбка.
— Элис, — протянула она, едва заметно склонив голову, — не подашь мне, пожалуйста, учебник? У тебя же всегда найдётся лишний... Ты ведь к занятиям готовишься, правда?
Элис молча протянула ей книгу, но Клэр, словно случайно, пролила на неё чернильную воду из своей чернильницы.
— Ой, прости... Такая неловкость... — её глаза смеялись, хотя губы играли виноватость.
На следующем задании Клэр, пользуясь моментом, когда преподаватель отошёл, громко заметила:
— Как мило, что у нас тут есть новенькие, которые так стараются... но, увы, не у всех получается усвоить материал.
Несколько студентов хихикнули. Элис почувствовала, как в груди зашевелилась знакомая тёплая волна раздражения, почти пульсирующая.
Остин, сидевший через два ряда, медленно поднял глаза на Клэр. И сделал что-то, что заметила только Элис — слегка качнул головой, и тут же у Клэр из-под руки скатилась на пол её собственная тетрадь, в которой лежала незавершённая контрольная. Она неловко наклонилась за ней, потеряв весь эффект своей издёвки.
Элис поймала себя на том, что внутренне улыбается.
— Держи себя в руках, — прошептал мимоходом Остин, проходя мимо неё, когда занятие закончилось.
⸻
Поздно вечером, в пустом коридоре, Клэр всё же поймала Остина.
— Так вот зачем ты таскаешься с этой... — начала она, но он перебил её.
— Хватит, Клэр. — Его голос был холодным и ровным, но в нём не было ни тени прежней мягкости. — Между нами всё.
Её глаза расширились.
— Что?
— Ты слышала, — он сделал шаг назад, словно отрезая любое её приближение. — Я не собираюсь больше терпеть твои игры.
Клэр сжала кулаки, но ничего не сказала — только резко развернулась и ушла, оставив за собой запах своих дорогих духов и тяжёлое эхо каблуков.
В тот же день по Академии разошёлся слух: Совет начал проверку среди студентов. Ходили истории, что ищут не просто талантов, а ту самую силу, что способна перевернуть баланс между расами. Говорили, что уже нескольких вызвали в особый кабинет для тестирования, а самые способные чувствовали в воздухе тревожное напряжение.
Остин в это время выглядел как всегда — собранный, статный, почти безупречный. Он умел носить власть так, будто это было частью его кожи. Любое движение — уверенное, холодное, обдуманное. Совет доверял ему и докладывал обо всём, что происходило в стенах Академии.
Когда он услышал, что некий всплеск силы зафиксировали в классе, где учится Элис, его бровь едва заметно дрогнула. Он не стал спешить, просто дождался подходящего момента.
После занятий он подошёл к ней в коридоре.
— Нам нужно поговорить, — тихо сказал он, глядя так, будто видел её насквозь.
— О чём? — насторожилась Элис.
— Совет ищет тех, в ком эта сила пробудилась, — его голос стал ниже. — И за последние дни она проявилась в твоём присутствии... резко.
Элис почувствовала, как кровь стынет в жилах.
— Ты думаешь, это я?
Он чуть склонил голову, но не ответил прямо.
— Я думаю, что тебе стоит быть осторожнее. А остальное... я возьму на себя принцесса