Глава 10. Голод тьмы.
Пока не покинули стены клуба, кромешник молчал. Целеустремленно вел к магмобилю и молчал. Очень хотелось поинтересоваться, влетит ли ему за дерзость: все же умыкнуть мага у принца прямиком с собеседования — верх наглости и для полковника. Но я стеснялась, да и не мои это проблемы, со своими бы сладить без посторонней помощи.
Мой гонорар... Эх! Мы все дальше от него удалялись. Грегерсон не успел его отдать, теперь придется ехать сюда снова.
Мороз щипал щеки. С темного неба скупо сыпался снег — мелкий, невзрачный, он оседал белой пылью на непокрытой голове блондина, заметал мощенную камнем дорожку. В Квартен пришла настоящая зима. Пусть малоснежная, зато холодная — я замерзла сразу, как вышли из «Полнолуния».
— Элея, в ближайшие дни не покидай стены студгородка, — резковато велел Джаред. Помолчал мгновение и добавил с нажимом: — Пожалуйста, Элея.
И вроде бы как попросил, но возмущение уже вспыхнуло внутри неудержимым пламенем. Да кто он мне такой, чтобы требовать? Требовать и ничего не объяснять? Сначала серьги, затем запрет выступать в клубе, теперь приказ не высовывать нос из общежития... Как с неразумным дитя ведет себя! Смешно, но поторапливая, он часть пуговиц мне на плаще застегнул!
— Почему, Джаред? — Остановившись, я выдернула локоть из захвата — мужчина держал бережно и не ожидал сопротивления, поэтому сделать это получилось легко. — Почему я должна оставаться на территории университета?
Мы стояли на дорожке меж двух каменных вазонов с темно-малиновыми розами. Накрытые магическим колпаком цветы превосходно себя чувствовали на ледяном ветру в отличие от меня.
— В городе опасно, ты сама в этом убедилась, — намекнул давелиец на нападение грабителей.
Я с сомнением покачала головой, но настаивать на правдивом ответе не стала. Вместо этого, достав серьги из кармана плаща, протянула ему.
— Я не могу принять столь ценный подарок. Вы зря их выкупили.
На мою ладонь упало несколько хрупких снежинок.
— Это не подарок, Элея.
Я смутилась. Мне и в голову не пришло, что Джаред просто решил помочь: выкупить серьги, чтобы не наросли проценты. Проще ведь знакомым отдавать заем, нежели ростовщику.
— О... Простите, я сразу вас не поняла... Обещаю, в ближайшее время отец вернет потраченную вами сумму.
— Нет, Элея. — Джаред осторожно сжал мою руку в кулак, пряча в нем украшение. — Меня не интересуют деньги.
Ему не нужна компенсация? А что тогда?
Сердце ухнуло куда-то в живот. Неужели Грегерсон прав? И Джаред — ловелас? Но меня не захотел соблазнять, а решил поступить «проще» — купить?!
Но... не вязалось подобное предположение с другими поступками мужчины. И его рука... Рука темного не отпустила мою. Большой палец как бы невзначай гладил основание ладони — медленно, нежно, чуть заметно. И эта незамысловатая, осторожная ласка не могла принадлежать охотнику на девичьи сердца — во всяком случае, я хотела в это верить.
Джаред неохотно отпустил мою руку.
— Элея, я слышал твой вчерашний разговор с невесткой и решил восстановить справедливость. Одна из целей существования семьи — давать защиту, оберегать от злых людей и поддерживать в трудную минуту. Особенно девушек.
У меня голова шла кругом, и я не понимала, о чем он толкует. Только то, что осуждает моего отца.
— Джаред, в том, что меня изгнали из рода, есть и моя вина. Я далека от идеала послушной дочери...
Света магических фонарей хватало, чтобы четко рассмотреть, как привлекательное лицо давелийца становится строгим.
— Элеяра, — студеным голосом произнес он, — прекрати говорить глупости. Уясни три вещи: первое — серьги твои и ты никому ничего за них не должна; твой отец, лишив защиты, глубоко не прав — это второе; и третье — девушка не должна оставаться без помощи.
Красивые доводы, жаль, я не могу с ними согласиться: столь ценный подарок постороннего мужчины все равно остается неприличным в глазах окружающих.
— Джаред, спасибо большое, но я...
— Ред! Как хорошо, что вы еще не улетели! — Нас догнал владелец «Полнолуния».
В небрежно застегнутом кремовом пальто он выглядел взволнованным и напряженным.
— Что-то случилось, Арк?
— Случилось. Вчера на работу не вышла моя лучшая певица Мирэл. Утром к ней домой отправилась ее подруга, танцовщица...
— Бэлла, — вырвалось у меня. Я не стыдилась, что могут заподозрить в подслушивании, — не до того было.
Мрачный вампир бросил на меня быстрый взгляд.
— Да, Бэлла. К вечеру обе девушки никаких вестей не подали, и два часа назад я послал за ними Крона.
— Который тоже не вернулся? — задумчиво предположил Джаред и, когда друг кивнул, велел: — Садитесь в мобиль, я хочу взглянуть на место, где пропадают сотрудники «Полнолуния».
— Благодарю, Ред. — Грегерсон с готовностью направился к машине.
Я же помедлила.
— Элея, тебе нужно особое предложение? — удивленно поинтересовался Джаред.
Назойливое вмешательство в мою жизнь пугало, он нагло присвоил себе право решать за меня. Это следовало немедленно прекратить.
— Нет, я поймаю кеб.
Мужчина нахмурил темные брови.
— Элея, чуть позже я лично довезу тебя до ворот студгородка.
— Не надо беспокоиться, я прекрасно доберусь и сама.
— В последнее время в Квартене участились нападения на девушек — я не хочу, чтобы ты пострадала.
— Джаред, вы забыли, что я магичка, — напомнила ему упрямо.
— Вампиру это не помешало напасть, — холодно возразил кромешник. И вдруг резко прикрикнул: — Элеяра, бегом в машину, иначе отнесу тебя туда на руках!
С места меня как ветром сдуло.
Безукоризненно вежливо Джаред открыл дверь и помог мне устроиться, аккуратно застегнув ремни.
Пока он обходил магмобиль, сидящий позади Грегерсон язвительно шепнул:
— Кто-то пытается вить веревки из кромешников... неудачно.
— А кто-то обманывает друзей, но я же молчу, — парировала я.
Ужасно злясь, в этот момент не думала, что ссориться с потенциальным работодателем неразумно.
Я сердилась на Джареда, что давит, и на себя, что настолько труслива. Я пытаюсь отстоять свою независимость, от постороннего мужчины в том числе, поэтому должна быть твердой в своих убеждениях, а не пасовать.
Но, боги, как не отступиться, если, услышав обещание, что меня отнесут на руках, я испугалась?
— Нам куда, Арк? — спокойно спросил оборотень, как будто не он только что сердито сверкал глазами.
— Район Зеленой Лужи.
Кромешник хмыкнул:
— Забавное название.
— Нормальное, — не выдержала я, страх постепенно отпускал. — Там просто мелкое озеро есть, летом сплошь затянутое листьями кувшинок.
— Нормальное, как скажешь, — покладисто согласился Джаред, не отрываясь от панели управления взлетевшего магмобиля. — Лучше расскажите, где это.
Вампир, перебиваемый моими уточнениями, объяснил.
На душе неспокойно, но настроение у меня улучшилось: сзади сидит владелец «Полнолуния», с которого при случае стребую свой гонорар; Джаред — не негодяй, оскорбить и обидеть не хотел, а то, что командует и решает за меня, так это ненадолго. Скоро моя жизнь войдет в привычный ритм, и мы перестанем с ним пересекаться.
— Прибыли. Второй дом по улице, — объявил Грегерсон, всматривающийся в темноту за окном.
И я позавидовала его нечеловечески острому зрению.
Мирэл жила в рабочем бараке — одноэтажный дом в форме буквы П образовывал большой, но уютный двор с фруктовыми деревьями, качелями и скромными клумбами, сейчас присыпанными снежком. Скромными в том смысле, что разбиты они были без использования магии — без дорогих куполов и щитов, которые позволяют цветам радовать глаз и зимой.
— Лучшая певица «Полнолуния», Арк? — колко протянул кромешник. — Сколько же ты ей платишь, что она живет здесь?
— Я предлагал Мирэл переехать в съемный дом или апартаменты при клубе, — пожал плечами его друг. — Но тут живут воспитавшие ее тетки, она не захотела их оставлять.
— Нет, все-таки в Квартене на редкость самоотверженные девушки, — хмыкнул Джаред.
Он явно хотел развить мысль, но вместо этого подобрался и принялся что-то рассматривать в темноте. Еще один глазастый в нашей временной компании... Впору почувствовать себя ущербной — мне приходилось напрягать зрение, чтобы что-то рассмотреть в слабом свете обычных фонарей.
Вернусь в общежитие, найду в учебнике по общей магии заклинание зоркости и наконец выучу. Это в практике иллюзиониста оно не нужно, а в реальной жизни может пригодиться.
— Побудь в машине, Элея. Мы сами навестим Мирэл.
Я кивнула — не очень-то и хотелось выходить из тепла на мороз.
Когда мужчины ушли, я занялась собой: поправила прическу, сняла украшения, которые выдали для выступления, и бросила их на заднее сиденье. Собственные серьги спрятала в ридикюле. Обидно, но, пока ситуация с Джаредом не прояснится, я не могу их носить — внутренний запрет не позволял.
Прошло минут пять, не больше, как вернулся Грегерсон. Без кромешника.
— А где Джаред? — спросила настороженно, когда вампир скользнул на водительское место.
Что-то быстро нажимая на панели управления, он коротко обронил:
— Задерживается.
Магмобиль накрыло прозрачным оранжевым куполом, который давал достаточно света, чтобы разогнать мрак на несколько метров вокруг.
Удовлетворенно кивнув, Грегерсон сбросил пальто, пиджак, ослабил шейный платок и вышел наружу. Дверь прикрывать не стал, оставив узкую щель.
Все еще пристегнутая к креслу, я с трудом изловчилась, чтобы увидеть, как мужчина роется в отделении для поклажи. Захлопнув крышку, он выпрямился. Теперь в одной руке он держал изогнутый рог горного барана или козла, а может, и иного представителя парнокопытных, а в другой — узкий изогнутый меч. Или саблю?.. В оружии я разбиралась плохо.
— Что происходит, господин Грегерсон?
Оружие засияло ярко-белым светом.
— Да так, рядовая ситуация. Джаред затеял маленькую уборку.
Невозмутимый и деловитый вампир отогнул рукав рубашки, под которой оказался браслет-магофон. На его вызов ответили мгновенно.
Не теряя времени на приветствия, он скучающим тоном произнес то, из-за чего я едва не потеряла сознание:
— Обнаружили гнездо немертвых в районе Зеленой Лужи. Начинаем зачистку.
Чуть живая от ужаса, я с надеждой посмотрела на вампира, когда он заглянул в салон. Боги, молю, пусть скажет, что пошутил!
— Леди, сидите тихо и не волнуйтесь — под защитой поля магмобиля вы в безопасности, — то ли успокоил, то ли предупредил он, чтобы не высовывалась.
И захлопнул дверь.
Поднеся рог к губам, Грегерсон дунул — и я зажала уши ладонями. Казалось, странный звон вскипятил мой мозг, и он попросился наружу.
После короткой паузы садюга-вампир затрубил вновь.
— Ту-то-о-о-у! — Протяжный, тоскливый сигнал будто стелился по земле.
В моей голове снова зазвенело, но в разы слабее. Извлекаемые из рога низкие звуки продолжали бить по ушам, но ощущение паники и безысходности исчезло.
Из рассказов вернувшихся с практики боевиков я помнила, что призыв манка для нежити людям неприятно слушать лишь в первый раз, а дальше вполне терпимо.
Но не для немертвых. К голосу рога-манка они привыкнуть не могли.
И сейчас они вышли из темноты, шатаясь, держась за головы.
Если не присматриваться, обычные люди, а стоит обратить внимание на их одежду, и сразу видно, что с ними что-то не то. И дело не в том, что она грязная или порванная, она попросту неуместна. Ночные сорочки на женщинах, кальсоны и расстегнутые рубашки на мужчинах в мороз смотрелись дико. Многие без обуви, со всклокоченными волосами и пустым взглядом. Еще не умершие, но уже и не живые.
Увидев дующего в магический манок Грегерсона, немертвые ускорили шаг. На лицах появилось подобие эмоций — то ли голод, то ли гнев.
Первый, кто попытался наброситься на вампира, остался без рук.
Визг... Рык...
Толпа немертвых разделилась: часть отхлынула назад, в темноту, часть бросилась наутек. Последним не повезло — оказалось, за магмобилем выставлен магический кордон, который вспыхнул оранжевым пламенем, испепеляя тварей, отталкивая их назад.
Поняв, что в ловушке, немертвые ринулись ко мне.
Я почувствовала, как внутри все леденеет. Было настолько страшно, что я онемела, хотя в душе истошно кричала.
Растрепанная женщина с окровавленными руками и немигающими глазами вмиг сгорела в огне щита и осыпалась пеплом настолько близко от меня, что, если бы не стена мобиля, я могла бы поймать серые хлопья в ладонь...
Остальные ринулись прочь, налетая на вампира, крошащего их в кровавый гуляш.
Его изогнутый клинок не только светился призрачным светом, он еще и пел. Грозный, чистый звук раздавался всякий раз, когда Грегерсон взмахивал мечом. А так как он не останавливался, то получалось самое настоящее пение... Ни одного напрасного удара — головы немертвых катились по прикрытой легким снежком земле.
Я засмотрелась на страшное зрелище и пропустила момент, когда появился Джаред. Он нес на плече девушку — ее черные волосы почти касались земли. Вторую полуобморочную брюнетку кромешник тянул за руку.
Троица выглядела легкой добычей — девицы невольно связали своему спасителю руки. Но стоило двум немертвым броситься вперед, как плети тьмы, черными щупальцами вынырнув из-за спины кромешника, разрубили нежить пополам.
Отпустив руку сопротивляющейся девушки и сгрузив бесчувственную ношу к ногам вампира, Джаред обернулся и смело шагнул навстречу тварям.
— Мать милосердия, помоги... — Слова моей молитвы невольно вырвались вслух.
Паника усилилась, когда Грегерсон затолкнул всхлипывающую девушку на заднее сиденье магмобиля.
— Тихо, леди, сейчас улетим отсюда, — успокоил он, и я осознала, что скулю.
— А Джаред как же? Вы его хотите бросить?!
— Вы будете по нему скучать? — изумился вампир, без особой нежности устраивая вторую бесчувственную девицу.
О боги... Он шутит или действительно бросает Джареда?!
Учитывая, что у Грегерсона странное чувство юмора, я закусила губу, чтобы не высказать все, что думаю о возможном гадком предателе, и перевела взгляд на окно.
Помочь Джареду ничем не могла — это я осознавала четко. Все увечащие противника заклинания, которые я знала, рассчитаны на существ с обычным болевым порогом. Немертвых же можно убить, лишь лишая их тел. Понимание, что Джаред может пострадать, а я буду просто смотреть на это, доводило до отчаяния.
Кромешник сделал несколько шагов вперед. Остановился. Вытянул откуда-то из-под пальто нож — и провел им по ладони. Кровь щедро закапала на промерзшую землю. Туда же воткнулся и нож.
Мне стало плохо.
Зачем он это?.. Неужели отвлекает внимание немертвых от нас на себя? Разве нет другого выхода, кроме как жертвовать собой?!
Руки Джаред держал демонстративно ладонями вверх, будто говоря, что беззащитен. И туповатая, алчущая мяса нежить ринулась на него. Десятки пошатывающихся, но при этом быстрых тел заслонили собой кромешника.
Стало до одури страшно — слишком много противников на одного, пускай он и великий темный воин. Еще не стоило забывать, что царапины и укусы нежити в большинстве случаев смертельны.
Немертвые стекались со всех сторон на кровавую приманку, а мы все не улетали, чему я вопреки логике безумно радовалась.
Грегерсон, запихнув в мобиль девушек, остался снаружи, напряженный и хмурый. При этом он захлопнул дверь, и я не могла его спросить, что происходит, почему он не идет Джареду на помощь.
Бесчувственная девушка глухо стонала, вторая, сжавшись калачиком, беспрестанно всхлипывала. И эти надрывные звуки усиливали мое смятение, постепенно доводя до паники.
Пожалуйста... Судьба, Род, Мать, Свет, хоть кто-нибудь! Помогите Джареду! Пожалуйста, помогите, раз его оставил даже друг!
Я истово молила всех богов Латории явить чудо и спасти иноверца. А оно все не наступало и не наступало... Я уже подумывала обра
титься к Тьме, чтобы она пощадила кромешника.
А еще в голову лезли лишние мысли: откуда в столице взялся бич приграничных горных селений? Откуда здесь немертвые? Кровожадные твари не умели маскироваться и сдерживать желание убивать. Так почему они сидели тихонько в одном доме, а не разбрелись по городу? Что-то удерживало их? Но, главное, все-таки как они проникли в Квартен?!
Впереди приземлился черный магмобиль. Выскочившие из него мужчины кинулись к Грегерсону.
Принц Валиант что-то эмоционально спрашивал. Очкастый же темный, чуть задержавшись возле вампира, ринулся на немертвых, на ходу, будто из воздуха, достав парные мечи. Их клинки — не привычный металл, а идущая постоянной рябью тьма — натолкнули на догадку, что он, как и Джаред, кромешник.
Мне не нравился очкастый, но я ему обрадовалась. Боги услышали меня! Послали помощь Джареду! Только бы он не был заражен. Только бы его успели доставить к целителю, пока яд не начал действовать.
Проредить ряды нежити спутник принца не успел — тварей прошили копья тьмы. Абсолютно всех! Будто дикобраз выстрелил черными толстыми иглами во все стороны.
Живые трупы попадали. Джаред с хлыстами тьмы, скрещенными перед лицом, стоял неподвижно — грозный, бесстрашный воин. Будь он во всем черном, я бы решила, что на Тарру вернулся сам забытый бог, супруг Тьмы, настолько зловещим выглядел светловолосый мужчина в свете фонарей.
У меня заныли ладони. Я не сразу ощутила жгучую боль от оставленных ногтями ранок. Скороговоркой прочитав заклинание исцеления незначительных повреждений, отыскала в ридикюле платок, чтобы скрыть следы своих переживаний. Обычно, нервничая, я по-детски кусала губы, а тут вовсе поцарапала себя...
Потеснив девушек, преспокойный вампир уселся на заднее сиденье.
Я хотела сказать ему, что он мерзкий гад, который заставил поверить, что Джаред в опасности, а мы его бросаем. Но не успела.
— Это что за хрень?! — сдавленно воскликнул он и полез рукой под свой зад.
Украшения... Он сел на украшения! И гвоздик серьги впился ему в ягодицу!
Я с трудом сдерживала смех, пока Грегерсон мрачно смотрел то на сережку, то на меня.
— Леди, это что за диверсия? — наконец язвительно спросил он.
— Я не планировала... навредить вам. — Смешок все же вырвался. — Простите, я всего лишь хотела вернуть драгоценности. Платье передам завтра курьером.
— Оригинальный способ возвращать чужое имущество, — проворчал вампир. — Платье оставьте себе, оно вам идет и вообще...
Он смолк, не договорив. Я проследила за его взглядом.
Что-то сказав принцу и хлопнув очкастого по плечу, Джаред направился к нам. Как будто ничего не случилось, он преспокойно занял водительское место и поднял магмобиль в воздух.
— Почему так долго? — недовольно поинтересовался Грегерсон.
— Слушал шепот Тьмы в немертвых.
— Надеялся понять, каким артефактом их пробудили?
— Первым.
— Голодом Тьмы?..
— Да.
— Ты определил, где он?
— Нет.
— Не хватило времени?
— Искаженное эхо.
— Сволочь обложился маскирующими амулетами!
— Вероятно.
Слушая диалог, я ничего не понимала, кроме одного: судя по коротким сухим ответам, Джаред сильно устал. И непрошеная жалость шевельнулась в сердце.