Глава 23. Тень подозрения.
— Подслушивала, недотрога? Узнала много нового? — Аллар затыкал ладонью мне рот, одновременно удерживая за талию.
Я замычала, протестующе замотав головой.
Сокурсник убрал руку, позволяя говорить, но не выпуская из захвата.
— Ректор и твой дядя обсуждают, насколько серьезно отбор нарушил учебный процесс. Я просто не стала им мешать и, клянусь, не собиралась подслушивать!
— Ректор? — изумился младший Рутх. — Ну да, они собирались встретиться.
Он сделал шумный вдох, как будто... он нюхал мои волосы?!
— Элеяра, — сдавленно прошептал Аллар, прижимаясь лицом к моему затылку.
Меня затрясло сильней, теперь от возмущения.
Изловчившись, я ткнула Рутха под ребра локтем и вырвалась из захвата.
Отскочив от него подальше, потребовала:
— Больше никогда так не делай! И не смей подкрадываться!
— А ты не броди где попало! — зло бросил он в ответ.
Первый франт факультета сегодня сам на себя не был похож — мятый, взъерошенный и вдобавок угрюмый. Такому только к девушкам приставать — любая отошьет, не одна я.
— Отбор скоро закончится, недотрога, и все будет по-старому, даже лучше. Будь поласковей — не пожалеешь.
Я фыркнула и пошла прочь. Гнаться за мной, к счастью, он не стал.
Аллар мне никогда не нравился, а в свете последних событий вызывал и вовсе опасения. В курсе ли он, что его благородный и честный дядя замешан в ужасных делах ректора?..
Я спешила, помня о ловушках для участниц. Надо отойти от библиотеки подальше и позвать Джареда с помощью медальона, так быстрее.
Звать не пришлось — через несколько поворотов я его увидела. Совпадение? Или вновь почувствовал, что я куда-то влипла? Не время и не место выяснять.
— Джаред! Участницы в опасности! — Я сразу начала с главного. — Только что подслушала, что покровцы передадут кому-то из них опасные подарки!
Кромешник не стал выяснять подробности — сразу взялся за магофон. Несколько его лаконичных приказов — и у меня от сердца отлегло. Я сделала все, что в моих силах.
Джаред предложил мне локоть, и мы пошли к гардеробной.
— Подарки проходят через дежурного на воротах, кромешники проследят, чтобы их проверили перед тем, как передадут девушкам.
— Спасибо!
Он улыбнулся:
— Это тебе спасибо за бдительность. Расскажи, что именно ты слышала.
Я постаралась вспомнить и передать слово в слово все, что подслушала. Только о странном поведении Аллара умолчала — почему-то я испытывала неловкость. Да и не знает он о предательстве дяди, иначе сдал бы меня — стоило всего лишь открыть дверь в библиотеку и позвать заговорщиков.
Кромешник задумался, а я прикипела взглядом к его лицу, благо следить, куда иду, не требовалось.
Внешность можно изменить иллюзией, но сквозь нее могут видеть не только высшие темные, но и маги грез, если пожелают. Я же никогда не пыталась до этого момента, даже мысли не допуская, что Джаред может выглядеть как-то иначе, чем сейчас.
Мысленно произнеся заклинание, посмотрела на своего спутника затаив дыхание.
Ничего... Синеглазый блондин остался привлекательным синеглазым блондином.
Существуют еще иллюзии-маски, сквозь которые не увидят и давелийцы, но такие заклинания под запретом. За их использование грозит смертная казнь. «Непрозрачную маску» иллюзионист-отступник создает, убив того, чью внешность копирует. Черное кровавое заклинание.
Понять, что на человеке запрещенная иллюзия, можно, если совпадет три фактора: проверяющий — сильный маг грез, проверяемый ему доверяет и на момент проверки чем-то ошарашен. Учебник рекомендует отвесить пощечину или сильно ущипнуть...
Когда Джаред помог надеть шубу и оделся сам, я огляделась по сторонам — возле гардеробной мы все еще одни.
Вновь мысленно произнеся заклинание проверки, я специально сбилась с шага, тем самым замедляя мужчину, ведущего меня к выходу из университета.
— Джаред, подождите.
— Что случилось, Элея? — Он обеспокоенно повернулся ко мне.
Встав на носочки, я поцеловала его.
Быстро отстраниться, как планировала, не получилось — он прижал к себе, властно обхватив мой затылок ладонью. Его губы соблазняли, дразнили мои, прося раскрыться. И я сдалась под их настойчиво-нежным напором.
Поцелуй пьянил, туманил сознание. Мои ноги подкосились, тело охватила странная слабость.
Из сладкого дурмана вырвал стон. О боги, да ведь это я, это мой стон!..
Я дернулась — кольцо мужских рук разомкнулось, выпуская.
— Я безумно рад твоей инициативе, но что тебя подвигло, Элея?
Мои щеки запылали еще больше. И как он понял?
Запинаясь, со стыдом призналась:
— Я видела вас во сне... И решила проверить, есть ли на вас иллюзия «непрозрачная маска», но не захотела щипать, как советует учебник.
— Приятно узнать, что снишься прекрасной девушке.
Ох, видел бы он тот сон, не говорил бы так...
Джаред, нежно обхватив мое лицо ладонями, заглянул в глаза:
— И в чем ты меня подозреваешь, Элея? Спроси прямо, я отвечу честно, даю слово.
Две бездны, полные синевы, затягивали... С трудом преодолев их наваждение, в лоб спросила:
— Мне приснилось, что принц фальшивый, а настоящий — кто-то другой, вы или лорд Харн... Вы принц Валиант?
Да, я — сумасшедшая, раз решила признаться в своих глупых подозрениях, раз предположила невероятное. Но, не сделай я так, сомнения грызли бы и дальше, не отпуская ни на мгновение.
Темные брови Джареда взлетели вверх, губы дрогнули в легкой улыбке.
— Нет, я не принц Валиант.
Испытывая невероятное облегчение, я на мгновение прижалась к груди кромешника и сразу же сделала шаг назад. И он позволил, вновь выпустив из своих объятий. Но отчего-то я твердо знала, что сделал он это очень, очень неохотно...
— И как я могла поверить дурацкому сну? — Когда мои страхи не подтвердились, я испытала невероятное облегчение. — Хотите признание? Я безумно рада, что вы не Валиант. Обычной девушке нечего делать рядом с принцем.
Джаред посерьезнел.
— Элея...
Визгливые звуки сирены ударили по ушам, обрывая на полуслове.
— Сигнал тревоги! — Он подхватил меня под руку, и мы побежали.
Вскоре холл заполонили давелийские военные, и кромешник, передав меня одному из них, приказал сопроводить в общежитие, до самого порога комнаты.
Объяснить, почему включилась сирена, темный не захотел или не смог. На все вопросы отвечал уклончиво, оставалось смириться, к тому же я вспомнила о Мадлен, которая наверняка знает, что происходит.
Увы, комната оказалась пуста, и я мучилась от любопытства до обеда.
Столовая превратилась во взбудораженный муравейник. Участницы волновались. Участницы негодовали. Участницы делились переживаниями...
Расспрашивать, почему зазвучала сирена, не пришлось — я узнала все от возбужденных, чуточку перепуганных девушек, присевших за мой стол. Оставалось только жевать и внимательно их слушать.
— Нам с соседкой по комнате передали подарки от родителей, пошли к воротам вместе, а там уже Лерьян, дочь градоправителя, ссорилась со стражником...
— Скандалила с ним, как рыночная торговка, — вклинилась в рассказ другая девушка, темно-русая обладательница огромных карих глаз и ресниц настолько длинных, что невольно возникала мысль об их ненатуральности.
Да и сама она выглядела ненастоящей — тоненькая, в строгом темно-синем платье с высоким горлом. Кажется, я ее вспомнила, на предыдущий этап отбора она пришла в коричневой униформе работницы центральной столичной библиотеки. И лишь сейчас, рассмотрев ее, я отметила привлекательную внешность девушки.
— Почему скандалила? — спросила плотного телосложения блондинка, с удовольствием откусывая четверть пирожка.
По румяным щекам я вспомнила и ее. Любительница поесть пришла на отбор из-за отца. Интересно, а где кузина, которая осуждала ее аппетит?
— Потому что не могла забрать гостинцы родителей, — ответила шатенка, мило хлопая ресницами. Все-таки они у нее свои, а не продукт косметического заклинания или зелья, учитывая, что она работает в библиотеке, где не так уж и много платят. — Стражник не хотел отдавать.
— Да, не хотел, ждал кого-то из кромешников, — подтвердила рассказчица. — Две фрейлины ее высочества тоже возмущались, но сдержанно...
— Истинные леди, — с иронией протянула третья, кучерявая брюнетка в красном.
Рассказчица выразила сомнение:
— А ты тоже там была? Я тебя не помню.
— Была, я как раз составляла компанию Лерьян. — Девушка хитро улыбнулась, а шатенка, обозвавшая конкурсантку рыночной торговкой, смутилась.
— Все успокоились, когда пришел лорд Харн.
— Благородноликий кромешник в очках, — напомнила шатенка с длиннющими ресницами.
Я чуть не подавилась. Она точно отозвалась так о Харне? Неужели у Мадлен появилась соперница?
— Он осмотрел наши посылки и велел возвращаться в общежитие, но Лерьян отказалась. Она самовольно попыталась забрать подарок... — Рассказчица сделала паузу.
Слушательницы и я в их числе застыли в ожидании.
— И она загорелась! — торжественно возвестила рассказчица.
— Лерьян?! — ужаснулась румяная блондинка, забыв откусить пирожок.
— Нет, ее и нас всех лорд Харн накрыл щитом.
— Черным и жутким, как беззвездная ночь над кладбищем, — восторженным шепотом прокомментировала шатенка, мечтательно глядя куда-то вдаль.
— Все, что нам якобы передали родственники, оказалось подставой от «Покрова Латории», — уже с грустью закончила рассказчица. — Они еще и послание через «вестника» отправили с тремя словами: «Привет от патриотов».
Все девушки вмиг загрустили, поскучнели и принялись за еду.
Кто-то шел на отбор, помня об угрозе со стороны повстанцев, кто-то об этом забыл и теперь ужасался возможной расплатой.
Атмосфера в столовой и вовсе стала гнетущей, когда появилась принцесса Фиона со свитой. Сестры с ними я не увидела. Странно. Неужели ее высочество не успокоилась, затаила обиду надолго?
При появлении леди Аноры, которую сопровождали бравые телохранители в офицерской форме и Арк Грегерсон в элегантном темно-фиолетовом давелийском костюме, девушки оживились.
— Приветствую самых очаровательных красавиц Латории! — с улыбкой произнесла темная. — Через несколько часов начнется следующий этап отбора, цель которого, как вы помните, продемонстрировать женихам свои таланты.
Когда Грегерсон, поймав мой взгляд, жестом подозвал к себе, я удивилась, но не стала делать вид, что не заметила его.
Подойдя к нечаянному родственнику, ожидала чего угодно, кроме делового предложения:
— Леди, вы сопроводите выступление моих певиц? Хотя бы одной из них? Это зачтется вам как демонстрация таланта.
Заманчиво, но несвоевременно.
— Здесь десятки конкурсанток, ваши девушки сумеют втиснуть свои номера? Или праздник продлится до утра?
— Не все пожелают развлекать темных, — насмешливо хмыкнул вампир.
— Откажутся проходить этап? — Я не поверила.
— Вскоре увидите сами.
И действительно, когда леди Анора предложила тянуть жребий, чтобы выстроить очередность номеров, принцесса встала со своего стула. В тот же миг перешептывания стихли.
— И я, и мои подруги потрясены бесчеловечными действиями повстанцев. Сегодня едва не случилось кровопролитие, как можно веселиться? — с лицемерным сожалением произнесла Фиона.
Темная леди тонко улыбнулась:
— Участие добровольное, ваше высочество, конкурсантки вправе отказаться.
— Увы, леди Анора, — притворщица развела руками, — ни у кого из нас не хватит силы духа предаваться развлечениям.
— У меня хватит! — звонко долетело от двери.
Головы всех присутствующих повернулись в сторону говорившей. Криста! Голубое платье и украшения с жемчугом подчеркивали ее нежную, но яркую красоту. Как всегда, художница принцессы была великолепна.
Я отвернулась, чтобы тотчас обернуться. Окидывая сестру быстрым взглядом, не сразу сообразила, что с ней не так. Вместо элегантного узла на ее затылке волосы вились крупными кольцами.
— Леди решила сменить стиль посреди отбора, — удивленно протянул Грегерсон. — Что ж, ей, кхм... идет.
Криста подошла ближе и выказала почтение будущей королеве безукоризненным придворным поклоном — и кудряшки на затылке задорно подпрыгнули.
— Ваше высочество, я хочу показать нашим прекрасным соседям, что латорийки не только красивы, но и владеют собой в сложных обстоятельствах.
Кто-то отрезал моей сестре волосы. После змей, подброшенных нам с Мадлен в комнату, и убивающих подарков от повстанцев другим девушкам я уже не удивлялась человеческой подлости. Подумаешь, волосы... Жизнь важнее. Но фрейлины принцессы все-таки заигрались.
Я была зла. Я так была зла!..
Эти девчонки с откровенного или молчаливого благословения принцессы принялись травить одну из своих! И за что? За то, что принц выделил ее, одарив незначительным вниманием! Пустоголовые курицы...
Я настолько увлеклась своими размышлениями, что едва не подпрыгнула, когда моей руки коснулось что-то холодное.
— Тихо, это я. — Мадлен выглядела неестественно бледной, я бы сказала — даже синеватой.
— Что с тобой?
— Потом расскажу. — Зельеварша слегка поморщилась. — Лучше скажи, что происходит?
— Пока ничего, — прошептала я в ответ. — Принцесса подбивает участниц саботировать этап талантов.
— Успешно?
— Относительно...
Свита согласилась с принцессой, охотно поддакивая, что негоже веселиться и развлекать, когда едва не случилось несчастье. Но нашлись и те, кто поддержал Кристу, разумеется, не из числа аристократок. И, когда они принялись расспрашивать леди Анору о том, как должен проходить очередной этап, ее высочество покинула столовую, не соизволив отобедать. За ней последовали и фрейлины, так и не притронувшись к аппетитным блюдам.
— Аристократки прошлых отборов были смелее, — подытожил Грегерсон с презрительной усмешкой. — Они честно признавались, что не желают развлекать темных. Эти же прикрываются тем, что не случилось.
Немногим позже, когда поднимались по лестнице на свой этаж, Мадлен подбросила дровишек в костер моего гнева.
— А меня в морозилке заперли, — как бы между прочим сообщила она.
— Что?! — Я споткнулась от неожиданности заявления.
— Зашла в хранилище за маслом из ранийских бобов, а выйти не смогла...
— Хранитель случайно закрыл? — на всякий случай уточнила я, отказываясь верить в худшее.
— Нет, у него сегодня выходной, — горько усмехнулась Мадлен. — Мне допуск дали, могу брать оговоренное и заранее оплаченное сырье в любое время дня и ночи.
Все-таки особенная студентка Эддл, слишком много у нее привилегий, хоть на первый взгляд и не скажешь. То ли университет видит в ней крайне перспективного мага, то ли здесь что-то еще.
— Говоря о морозилке, это ты образно?
— Нет, в хранилище есть отсек с такой же температурой, как сейчас на улице.
Я невольно взглянула на узкое стрельчатое окно, мимо которого проходили. За стеклом, не тронутым морозным узором благодаря чарам, свирепствовал снежный буран. Боги, да при такой температуре немудрено замерзнуть и в шубе!
— Тебя разыграли, Мадлен? — Я все еще не могла поверить в серьезность ситуации. — Шутник потом открыл дверь?
Она потерла лоб и устало призналась:
— Если бы, Кимстар, если бы... Давно я так не
боялась. Чудом не узнала, что такое переохлаждение. Угадай, кто меня спас?
А чего тут гадать? Если во всем КУМе есть лишь один мужчина, который может найти мою соседку без всяких маячков, то это ее личный кромешник.
Мы подошли к двери нашей комнаты.
— Лорд Харн.
Задумчивая Мадлен кивнула.
— С огромным трудом избавилась от его навязчивой заботы... Откроешь? Задубевшие пальцы до сих пор плохо шевелятся.
Спустя полчаса, когда соседка уснула, выпив чай от простуды, в комнату постучали. Ожидая увидеть очередную покупательницу какого-нибудь чудо-крема или, в худшем случае, очкастого кромешника, я не сдержала удивление:
— О, привет... Ты, наверное, за зельем для роста волос?
Сестра снисходительно улыбнулась:
— Нет. Моя красота и обаяние заключались не в волосах, без них я не стала хуже. Я к тебе, Элея.
— Упс... Внезапно... Чем могу помочь?
— Это я могу тебе помочь.
Стоящая на пороге Криста наклонилась и выдвинула из-за стены огромный темно-коричневый чемодан.
— Мать собрала одежду. Здесь есть и несколько бальных платьев для этого сезона, ты их не успела ни разу надеть.
— О... — Я не знала, что сказать, ведь у меня уже имелось все необходимое, поэтому ограничилась одним словом: — Спасибо.
Неожиданный жест. Уверена, это не мама вдруг вспомнила обо мне, а сестра, отправляя «вестника», заставила ее передать еще один чемодан. С чего подобная забота? Теряюсь в догадках: или Кристе что-то нужно от меня, или сейчас, попав в немилость к принцессе, она осознала, каково приходилось мне.
Кстати, моя соседка простыла и угодила в лазарет, ты можешь переехать ко мне в комнату.
— А соседка... Какого цвета у нее волосы? — Смутная догадка не давала бы покоя, не проясни я один момент.
И сестра подтвердила, что речь шла о девушке, на которую напал Арно вчерашним утром:
— Рыжая, чуть ярче, чем ты.
Рыжая... а раньше называла мои волосы коричневыми.
— Так что, ты ко мне переедешь?
Я покачала головой:
— Спасибо, нет, не хочу собирать-разбирать вещи лишний раз. Тем более твоя соседка может вскоре вернуться — у нас замечательные целители.
Забавно, еще пару недель назад я бы пищала от радости: внимание матери, доброе отношение сестры значили для меня многое, теперь же — нет. Будто что-то выгорело внутри, оставив после себя пепел равнодушия.
— Не хочешь? Что ж, дело твое, Элея.
Разочарование Криста скрыла за улыбкой и быстро, скомканно попрощалась.
Мадлен сопела настолько заразительно, что я позволила и себе немного вздремнуть, благо до начала конкурса талантов оставалось целых пять часов.
— Принц, — шепотом позвала шмыря, прикидывающегося толстым котом, — разбуди нас часика через три, ладно?
Серый с темными разводами на спине и лапах зверь согласно моргнул зелеными глазищами.
Зря все-таки он сменил облик, рыжики милее...