1 день до дня рождения
Снег сыпался лениво и густо, как будто природа решила смягчить каждую мысль, каждый шаг. Север всегда был другим — жестким, без прикрас. Настоящим. Как Кэтрин, как я... когда-то.
Я остановился на обочине, сжал фотографию, которую мне дали. Она была бледной, глаза — чужие. Но это была она. Кэтрин Локвуд. Та, ради которой я чуть не сжёг весь мир. Та, которая однажды исчезла, вырвав у меня часть сердца, и оставила пустоту, в которую не смог провалиться никто.
Я набрал номер. На севере у меня есть хороший приятель, и если Кэтрин тут, она бы не смогла уйти от его внимания.
Голос Сэма был ровным, чуть хриплым.
— Айден? Привет. Ты давно не звонил. Что-то случилось? — он явно был насторожен.
— Привет. Нет... наверное. Есть ли в пределах твоей территории некая Кэтрин Локвуд? — я пытался сохранять спокойствие.
— Локвуд? Есть такая. Заезжай, поговорим лично.
Я уже был почти у их территории. Эти места не путались — хвойный лес, укрытые снегом тропы, запах ледяной свободы и оборотней, скрытых в глубине.
⸻
Сэм встретил меня у костра. Он был таким же, как раньше — огромный, с косматой бородой, зеленые глаза — внимательные, как у зверя, который никогда не спит.
Мы долго сидели у огня. Сэм говорил прямо, без лишнего:
— Её выбросили на трассе. Словно вещь. Она была истощена, слаба, под ядом. Но не сломана. Это было хуже. Она сама хотела вернуться к нему. Умоляла. Только спустя пару недель — пришла в себя. И тогда рассказала всё.
Он вытащил флягу, сделал глоток и продолжил:
— Рафаэль. Тот самый. Сначала очаровал. Потом сломал. Она думала, что что-то чувствует к нему. Но это был яд и гипноз. Он не просто пил её кровь — он делал её зависимой. Секс, укусы, власть... она была не человеком. Даже не женщиной. Игрушкой.
Я сжал кулаки, ногти впились в ладони.
— Почему она не пыталась связаться со мной? — хрипло спросил я.
Сэм посмотрел на меня долго, выжидающе.
— Потому что стыдилась. Потому что умирала в тебе — той версии себя, которую ты любил. А той, что осталась... было проще исчезнуть. Тут она нашла свою стаю. Мы её не трогаем. Но и не держим.
Я молчал. Просто смотрел в пламя. Внутри всё было рваным, смешанным. Я столько лет носил её образ, хранил, как святыню. А она? Она уже не та. И это нормально. Я ведь тоже уже не тот.
— Если хочешь, увезёшь её, — сказал Сэм. — Но подумай: готов ли ты увидеть новую версию Кэтрин?
— Готов, но не уверен нужно ли это мне и нужно ли это ей. Я вижу, что она в безопастности. Теперь. И мне очень жаль, что ей пришлось через такое пройти. Рафаэль еще заплатит за это. Теперь понятно почему Нэсли так реагирует на него.
И вдруг я замер.
Нэсли.
Она осталась в городе. Совсем одна. С Рафаэлем. И если он... если он сделает с ней то же самое...
— Я должен ехать, — тихо сказал я, вставая.
Сэм поднял бровь.
— Так быстро?
— Моя стая — там. Она — там.
Он кивнул.
— Тогда не теряй время, брат. Езжай и держи её рядом. Не дай ей стать следующей.
⸻
Я ехал быстро. Асфальт мелькал под колёсами, как кадры из старого фильма. Всё стало кристально ясным.
Прошлое не вернёшь. Но будущее... ещё можно спасти.
И я сделаю это.
Потому что она — моя. Даже если ещё не знает об этом.
———
Нэсли.
Я проснулась с ощущением, будто внутри меня гудел чужой голос. Он не кричал — он пел. Низко, вкрадчиво, прямо под кожу. Мне было плохо. Физически и... как-то грязно душой.
Сегодня я должна была идти на работу. Айден всегда просил не бросать дела. Но... Айдена нет. Значит и не стоит заставлять себя. Я набрала Джейку:
«Прости, не смогу сегодня. Заболела.»
Он ответил быстро:
«Окей. Выздоравливай.»
Я отложила телефон и осталась лежать, уставившись в потолок. Пульсация под кожей, странное тепло внутри, слабость. Нет, не просто усталость. Что-то... другое. Я не хотела есть. Я не хотела говорить.
Я просто... хотела.
Его.
— Чёрт, — прошептала я, вставая и плетясь в ванную.
В зеркале — я. Но... не я. Глаза — блестящие, как у наркоманки. Укус на шее всё ещё был там. Красный, нагло зияющий, как клеймо.
Свидетельство моей слабости.
Рафаэль снова сделал это. И я позволила.
Айден не простит это.
Я села на край ванны и обхватила себя руками. Мысли были как капли воды — скользкие, ускользающие, холодные. Но одна всё не уходила:
Я хотела его. Вчера. И сейчас.
Я вспомнила всё. Его прикосновения, голос, его зубы. Я вспомнила, как отдалась ему не только телом, но и разумом. Я снова хотела его. Почти физически. Жаждала.
Он заразил меня собой.
Я резко встала, посмотрела себе в глаза и громко сказала вслух, как будто могла отрезать наваждение:
— Прекрати. Прекрати думать о том, кто сжигает тебя. Он делает тебя своей игрушкой. Он не спросил, как у тебя дела. Не знает, как ты смеёшься, какой кофе ты любишь. Ему не интересно. Ему интересно ломать. Пить твою кровь. Играть тобой.
Айден... Айден всегда рядом. Он знает все о тебе, ему не все равно.
Ты должна бороться ради него. Ради себя. Может, ты ещё можешь заслужить его прощение.
Я не могла больше оставаться одна. Я схватила телефон и набрала Тэссу.
— Алло?
— Я... Тэсса. Пожалуйста. Мне нужно тебе кое-что рассказать. Всё. Приезжай.
— Уже еду, детка.
Через двадцать минут она была у порога — с растрёпанными волосами, в толстовке и без макияжа. Я чуть не заплакала при виде неё.
Мы сидели на кровати, и я рассказала всё. Каждую грязную, болезненную деталь. Про то, как он пришёл. Про укус. Про то, что я не могла сопротивляться.
Тэсса не перебивала. Только сжимала мою руку.
— Он... он что-то сделал со мной, Тэсса. Я не в себе.
Она задумчиво обнюхала воздух рядом со мной, потом уткнулась в мою шею. Морщась, отстранилась.
— Блин...
— Что?
— От тебя пахнет... странно. Не как от обычного укуса. Это что-то... другое. Сладкое, липкое. И мерзкое одновременно.
Я замерла.
— Что это значит?
Тэсса провела рукой по моим волосам, как мама, когда я была маленькой. Её голос стал серьёзным:
— Думаю, он пустил в тебя яд. Вампиры иногда делают так — особенно старые, сильные. Чтобы привязать. Тонкая доза, но она вызывает эйфорию. Ты становишься зависимой. Ты думаешь, что хочешь его. А на деле — тебя ломает.
— Значит, я... — я не смогла закончить.
— Ты под действием наркотика. Только он течёт у тебя в крови.
Она легла рядом со мной и обняла.
— Но ты сильнее. И ты не одна. Я буду рядом, поняла? Если он снова появится — он получит не только твою пощёчину, но и мои когти в грудную клетку.
Я попыталась улыбнуться. Хоть немного.
Тэсса гладила мою спину, и её голос постепенно растворялся в тишине:
— Он тебя не получит, Нэс. Ни целиком. Ни по кускам. Мы его сожжём. А потом справим тебе день рождения. И знаешь что? Айден придёт. Он всегда приходит. Даже когда ты не веришь, что он сможет.
Я уснула, чувствуя её дыхание рядом.
Впервые за последние дни — без страха.