Дом лимонных деревьев

Рик и Джемма стояли перед крепостью, застывшей на берегу моря. В прошлом не раз защищавшая жителей побережья, теперь она была наполовину разрушена. Арка ворот давно превратилась в прах, обнажив проход во внутренний двор. Каменные стены зияли проемами, пылью осыпались лестницы, смотрели в никуда слепые окна. Некогда гордая крепость теперь превратилась в руины. Невредимой осталась лишь одна из четырех оборонительных башен. Винтовая лестница привела Джемму и Рика наверх, туда, где между зубцами башни можно было увидеть море и Драконий остров.

-Если здесь и есть какая-то тайна, то она спрятано глубоко под землей, - задумчиво произнесла Джемма.

-У крепостей всегда бывают подземелья, - продолжил Рик.

Лестница, на первый взгляд заканчивавшаяся на уровне земли, на самом деле продолжалась под одной из каменных плит пола. Вход в подземелье преграждала наглухо запертая массивная дверь, которую невозможно было открыть без ключа.

-Думаю, нам здесь опять пригодится твой медальон, - Джемма сняла цепочку и вложила его в небольшое углубление, видневшееся на уровне замочной скважины. Мгновение тишины, а потом где-то внутри двери заскрежетал механизм, как будто закрутились неведомые глазу шестеренки, и дверь с глухим щелчком отворилась.

Как только Рик и Джемма зашли внутрь, факелы, висящие на стенах, зажглись сами собой, осветив комнату. Она была небольшой и пустой, лишь на одной из стен висели три портрета. Из рам гордо смотрели молодые мужчины, не похожие друг на друга. Изображения были сделаны столь мастерски, что казались живыми.

-Нас было трое, - вдруг раздался из пустоты голос. - На каждом из портретов вы можете прочесть наши имена. - Мое имя Алессандро.

-Мы - те, кто стали первыми лордами Мирамара, объединив его земли воедино и освободив от власти злого колдуна. Мое имя Кристиан, - проговорил второй.

-Когда сражение было закончено и злодей повержен, в Мирамаре воцарился мир. Но зло не уходит бесследно, возрождаясь вновь и вновь в новом облике. Поэтому мы, лорды Мирамара, решили рассказать о минувших событиях тем, кто придет после нас. - Мое имя Рикардо, - промолвил третий голос.

Джемма и Рик стояли посреди подземелья, не отрывая взгляда от картин. Казалось, что древние правители Мирамара сошли с портретов и теперь как живые разговаривают с ними.

-Ну вот, я так и знал, что ты начнешь со слов «когда-то, в далекой стране». Это же скучно, Рикардо! - вмешался Алессандро.

-Кажется, мы договорились, что каждый из нас расскажет свою часть истории, - заметил Кристиан.

-И почему вам вечно нужно казаться такими серьезными? - вздохнул Алессандро.

-Так или иначе, - продолжил Рикардо, - для меня все началось с того, что один давний друг попросил о помощи. Он был хранителем бесценного сокровища, над которым нависла опасность. Мой корабль всегда был готов к отплытию, и я, не мешкая, отправился в путь. Друг ждал меня неподалеку от этой крепости. Тогда она еще не была разрушена, а на месте Мариссы находилась лишь небольшая рыбацкая деревня. Он открыл мне тайну сокровища, которое охранял, взамен взяв обещание никогда не прикасаться к нему. Потому что столь тщательно оберегаемой драгоценностью был источник вечности. Тот, кто выпьет хотя бы каплю воды из него, станет бессмертным. Но кто-то, чье лицо было скрыто, узнал о существовании источника и теперь жаждал его отыскать. Он обладал властью и могуществом, с каждым днем подбираясь все ближе к цели. Сначала я знал о нем лишь то, что он находится в Алессии, а потому отправился туда.

-И вот тут наступает моя очередь, наконец-то, - насмешливо вздохнул Алессандро. - В отличие от прибывшего из дальних стран Рикардо, которого, кстати, тогда называли вовсе не так, я родился и вырос в Алессии.

-Хочу напомнить, что именно ты решил называть меня Рикардо, а не Ричардом.

-О, я просто уточнил. В конце концов, теперь-то я называю тебя просто Риком. Но вернемся к нашей истории. Родившись в Алессии, я происходил из древнего и знатного рода, когда-то правившего ею. Но долгое время я не знал об этом. Всему виной был один коварный злодей, который хитростью лишил нашу семью трона. Эта была очень грустная история про первого министра, предавшего своего правителя и господина. Он безжалостно уничтожал всех, кто вставал на его пути. Будучи совсем маленьким, я остался жив только потому, что тот не подозревал о моем существовании. Потом прошли годы, я вырос и узнал, кем являюсь на самом деле. Наша семья во все времена защищала Алессию, хотя она раньше и называлась по-другому - новый правитель переименовал город в честь своей дочери. Теперь я должен был защитить жителей города от несправедливости тирана.

-Чем ты с успехом и занимался, когда мы впервые встретились, - заметил Рикардо.

-Тот поединок на площади я вряд ли когда-нибудь забуду! Вначале ты набросился на меня со шпагой, чуть не убив, а затем мы вместе сражались с появившимися стражниками.

-А что я мог подумать, увидев ночью незнакомца в черной маске, стремящегося тайно проникнуть в особняк? Не мог же я сразу заподозрить правителя города в злодейских умыслах. Хотя так на самом деле и оказалось. Правда, до этого я некоторое время подозревал Кристиана. И не безосновательно.

-Признаю свою вину, - чуть насмешливо произнес третий голос. - Я действительно искал источник вечности, но он мне нужен был не для себя. Моя сестра, которую звали Марисса, пострадала из-за меня, и я был готов на все для ее спасения. Но даже все колдовство, которым я владею, не смогло исцелить ее. Я лишь смог погрузить ее в сон, подобный смерти, из которого ее смог бы освободить источник вечной жизни. Его поиски привели меня в Алессию, где мы и встретились с Рикардо и Алессандро.

-В конце концов, эта история закончилась грандиозным сражением, во время которого нам удалось победить злодея, оказавшегося, ко всему прочему, черным колдуном, - продолжил Алессандро.

-Колдун был повержен, но моя сестра все еще оставалась в плену у смерти.

-Он положил ее в стеклянный гроб, представляете? И в какой из своих колдовских книг он только прочитал, что так нужно делать? Зато благодаря этому ее, естественно, совершенно случайно, увидел Рик. И влюбился без памяти. Но все дело было в том, что колдовство Кристиана, которое оберегало ее, было на исходе. И вот наступил миг, когда она должна была умереть по-настоящему.

-Это было здесь, в разрушенной башне, - произнес Рикардо. - Я смотрел на нее, такую прекрасную, лежащую недвижимо в своей прозрачной темнице, и ничего не мог сделать. Я должен был смотреть, как моя любимая умирает прямо у меня на глазах, и ничем не мог помочь ей. Ведь я был связан данным обещанием.

-Хорошо, что я ничего не обещал, - заметил Алессандро.

-И Алессандро спас ее, за что я всегда буду ему безмерно благодарен.

-Нет, это ты ее спас Рик, разве не помнишь? Ведь если бы ты не... Впрочем, это уже не так интересно. Главное то, что все остались живы и здоровы.

-Битвы остались позади, и во всем Мирамаре воцарился мир. Алессандро вернулся в родной город, став его правителем, - вступил Кристиан. - Я уехал на север страны, где построил замок рядом с небольшой деревней, которая потом быстро разрослась, превратившись в большой город. Так, неожиданно для себя, я стал его правителем, назвав его в честь жены Валентой. А на берегу моря, рядом с разрушенной крепостью, появился новый город, Марисса, в котором правил Рикардо.

-Еще мы выбрали его королем, потому что он был самым серьезным и ответственным из всех нас, - заметил Алессандро.

-А чтобы тебе было не обидно, столицей Мирамара осталась Алессия, - добавил Рикардо. - Наша история закончилась хорошо. Злодей был побежден, а источник вечности находился в безопасности. Но зло возвращается вновь, меняя обличья. Правда теряется в толще веков, становясь легендами. Мои наследники должны будут охранять секрет источника, передавая его из поколения в поколение. Но однажды связь может быть утеряна, и вы, пришедшие сюда сегодня в поисках ответов, тому доказательство. Потому мы, лорды Мирамара, оставили вам подсказки, следуя за которыми вы раскроете тайну. Храните ее.

Голос стих, и на несколько мгновений вокруг воцарилось молчание.

-Рикардо, конечно, будет против, - раздался вдруг голос Алессандро, - но, думаю, что без этого вам будет не обойтись. В стене за моим портретом есть ниша. Тогда, когда будет казаться, что уже не осталось никакой надежды, это поможет вам. А теперь прощайте.

Следуя указанию Алессандро, Рик подошел к стене и снял его портрет. За ним действительно скрывалось углубление, в котором лежал небольшой предмет, завернутый в ткань. Рик развернул ее, и на его ладонь скользнула цепочка с кулоном из хрусталя, внутри которого всеми цветами радуги переливалось несколько капель жидкости.

-Вода из источника вечности, - прошептала Джемма.

-Я хочу, чтобы она была у тебя, - Рик одел цепочку на шею девушки.

-По-моему, ты что-то от меня скрываешь, - Джемма протянула Рику медальон, когда они вновь оказались во внутреннем дворе крепости. - И я даже догадываюсь, что, но все же хочу услышать это от тебя.