7. Старый форт
Дорога к старому форту вела вдоль кипарисовых рощ, уводя все дальше от моря. Форт находился в некотором отдалении от Мариссы, на берегу реки. Джемма и Рик отправились туда верхом, но когда рощи сменились широкой платановой аллеей, они спешились и медленно пошли под багряно-золотыми кронами. Ветер шелестел в ветвях, срывая все новые и новые листья, бросая их к ногам.
-Мое полное имя, - начал Рик свой рассказ, - Рикардо де Аранда, наследник королевского трона Мирамара. Меня назвали в честь первого короля, приплывшего из-за моря и победившего злого колдуна. У того Рикардо было двое детей. Старший сын унаследовал престол, обосновавшись в столице, а младшая дочь осталась в Мариссе, став ее госпожой. Она вышла замуж за графа дель Марино, имя которого стали носить их дети и дети их детей.
-Ты хочешь сказать, что мы с тобой дальние родственники? - удивилась Джемма.
-Настолько дальние, что это уже несколько столетий не считается родством, - улыбнулся Рик. - Хотя королям Мирамара большую часть времени приходилось быть в столице, они не утратили своей любви к морю. Вилла, которую построил на Драконьем острове первый Рикардо для своей жены, оставалась их тайным местом, где никто не мог потревожить их. Мои родители были последними, кто жил там. Дедушка рассказывал мне, что они очень любили друг друга. - Рикардо ненадолго замолчал. - Они жили счастливо и умерли в один день. Погибли в кораблекрушении по вине злого чародея, чьего имени я так и не смог узнать. Как и его предшественник, он жаждал найти источник вечности. Но страшная буря, которую он сам и вызвал, унесла тайну источника вместе с королем и королевой. Поняв свою ошибку, чародей захотел похитить меня, единственного оставшегося в живых из рода де Аранда. Но он опоздал. Перед гибелью родители успели отослать сообщение своему другу. Он забрал меня, бывшего тогда еще очень маленьким, из королевского дворца, и увез туда, где мы могли бы спрятаться. Так, в Мариссе, в одном из домов на рыбацкой пристани появились новые жители. Мужчина с выбеленными сединой волосами и маленький мальчик, не помнящий лиц своих родителей. Он заменил мне их, став самым настоящим дедушкой. Это была очень счастливая жизнь. В ней было соленое море, яркое солнце и дни, полные удивительных открытий. А потом появилась девочка, приехавшая с севера и заблудившая на рынке, и мир вокруг стал еще чудеснее. Но наступило время уезжать, и мне пришлось отказаться от всего, что мне было так дорого. Долгие десять лет я провел в постоянных странствиях, но теперь пришло время вернуться домой.
Рик и Джемма шли вперед, пока аллея не привела их к саду персиковых деревьев. Они уже полностью облетели, а листья, лежащие на земле, были черными и мертвыми, будто пораженными злым колдовством. Сквозь обнаженные ветви виднелся старый форт. За оборонительными стенами протянулись двухэтажные казармы из желтого известняка с узкими окнами, закрытыми плотными ставнями. Здесь не было ни животных, ни растений, не было видно даже ни одной травинки. Земля вокруг была голой, выжженной давним колдовством, так и не ушедшим отсюда до конца. Ведь именно в этом форте столетия назад затаился чародей, накапливая силы перед последним сражением.
Только Рик и Джемма ступили на черную землю форта, как небо потемнело, и поднялся ветер, взметая вверх столбы пыли. Казалось, что вместе с опавшими листьями в воздухе закружилось само время, а вокруг форта сгустился сумрак веков. До Рика и Джеммы донесся стук копыт, как будто конница неслась сюда из невообразимой дали. Это войско защитников Мирамара приближалось к захваченному форту, последнему оплоту колдуна в борьбе за источник вечности. Они скакали во весь опор, а возле форта их ожидали застывшие неподвижно темные ряды неведомых существ, порождений мрака, призванных злым чародеем на землю для решающего сражения. Удары копыт смешались со звоном мечей - это армии схлестнулись между собой в смертельной битве.
Картины прошлого оживали на глазах Джеммы и Рика, сменяя друг друга. За воротами форта продолжалось сражение, а внутри него Рикардо сражался в поединке с чародеем. Злое колдовство делало колдуна сильнее с каждой минутой, но не было сейчас во всем мире силы, способной остановить Рикардо. Ведь он сражался не за себя, а за всех, кто ему был дорог. Последний взмах меча, и злодей упал побежденным, растворившись черным туманом в воздухе. И в тот же миг армия тьмы рассыпалась прахом, уходя в небытие вслед за своим властелином.
Ветер стих, унося с собой видения прошлого. Когда пыль осела, Рик и Джемма увидели тот самый меч, которым Рикардо поразил колдуна. Он был вонзен между камней, лежащих в центре внутреннего двора.
Рик сделал несколько шагов вперед, как откуда-то из-под земли стал подниматься холод, принося вместе с собой необъяснимое чувство страха.
-Прочь отсюда, - раздался свистящий шепот, как только Рик приблизился к мечу. - Уходи, иначе погибнешь, - продолжал угрожать зловещий голос. - Убирайся и больше не возвращайся сюда никогда - голос становился все громче, - иначе я заберу с собой ее, и ты больше никогда ее не увидишь. - С этими словами вдруг из ниоткуда появился черный туман и пополз по земле к тому месту, где стояла Джемма, желая окутать ее.
-Ты не запугаешь меня своими фокусами и тем более никогда не получишь ее. - Рик в несколько шагов преодолел расстояние, отделяющее его от меча, и прикоснулся к нему, беря его в руку.
-Ты пожалеешь, - неведомый голос начал затихать, исчезая вместе с туманом. - И ты погибнешь.
Как только все стихло, Джемма подбежала к Рику, очутившись в его объятиях.
-Он сказал, что ты погибнешь, - пошептала она, уткнувшись в его плечо.
-Дорога моя, мне пришлось объехать весь мир, чтобы вернуться домой, к тебе. И я никому и ничему больше не позволю разлучить нас. Но то, что только что произошло... - его голос прервался, - теперь в опасности находишься и ты, а я не могу допустить этого.
-Я буду в опасности, только если окажусь вдали от тебя, - Джемма подняла голову и посмотрела в глаза Рику. - Я больше никуда не отпущу тебя одного. Я не смогу провести еще десять лет в ожидании тебя. Я не могу потерять тебя.
-Ты и не потеряешь. Теперь я всегда буду рядом.
Появившееся из-за туч солнце освещало персиковый сад, по которому медленно шли Джемма и Рик, крепко держась за руки. Теперь у них был меч, которым когда-то давно Рикардо, первый король Мариссы, одолел колдуна. Загадка циферблата без стрелок была еще не разгадана, не был найден и источник вечности. Но Рик и Джемма были сейчас самыми счастливыми на свете, ведь целый мир не в силах был остановить их любовь.