Наследники полуночного царства

Я слышала голоса, плач, чувствовала осторожные касания и жгучую боль, пыталась открыть глаза или пошевелить пальцами, но у меня не получалось, словно я находилась под толстым слоем льда, видела свет, но не могла вынырнуть наружу, вынужденная биться о замёрзшую гладь воды в поисках спасения и тонуть всё глубже.

- Почему она не приходит в себя? - отчаянный всхлип.

- У неё болевой шок, нужно время.

- Мы должны вызвать скорую помощь, - взволнованный шёпот.

- Если ты не заметил, у нас не типичная ситуация, - стальные нотки в интонации. - Скорая ей не поможет.

Это был Кристиан. Я узнала леденяще строгий голос. Цепляясь за него, словно за якорь, я силилась оставаться в сознании. Болезненные воспоминания о последних событиях вечера хлынули на меня сокрушающим потоком. Горящие ненавистью глаза убийцы, удар мечом, кровь, темнота. Смерть должна была принести спокойствие, но я чувствовала боль... Неужели я всё ещё жива? С губ сорвался стон.

- Ариана? - кажется, это был Джек, его рука сжимала мою. - Потерпи ещё немного, родная, скоро станет легче.

- Алиса, вернись к гостям, - снова сдержанный голос Кристиана.

- Я не оставлю её здесь! Делия справится сама! - Алиса почти перешла на крик, но в нём слышалась дрожь.

- Я позабочусь о ней, обещаю. А сейчас делай, как тебе велят. Гости должны быть отосланы по домам и быстро. У нас есть ещё проблемы, которые нужно срочно уладить. Делию отправьте на чердак, она должна проследить, чтобы до моего возращения никто оттуда не сбежал, - властно раздавал указания Кристиан.

Постепенно ко мне начала возвращаться способность двигаться. Я разомкнула веки и шевельнула окоченевшими пальцами, но даже такое ничтожное телодвижение вызвало очередную вспышку мучительной боли, сорвав с моих губ тихий стон. Парни засуетились рядом.

- Позволь мне. Я отнесу её в комнату, - обратился Крис к Джеку, но друг воспротивился, выражая желание сделать это самостоятельно.

- Почему вы, люди, такие упрямые? - сквозь зубы процедил Ринальди младший.

Друг попытался было взять меня на руки, но нечаянно задел плечо. Боль тут же отозвалась во всём теле. Я не сдержала всхлип, а Кристиан готов был взглядом просверлить дыру в Джеке. Судя по грозному виду, он был страшно зол. Не слушая больше возражений и аккуратно переместив меня в объятия, Крис направился в сторону своей спальни со мной на руках.

- Вот видишь, сначала ты помогла мне, а теперь я помогаю тебе, - прошептал парень, укладывая меня в постель.

При этом он указал взглядом на свою руку. На удивление, на ней не осталось и следа от ожога. Я в недоумении вздёрнула бровь, но Кристиан сделал вид, что не заметил этого жеста, и не удостоил меня объяснениями.

- Первым делом, тебе лучше надеть что-то более приемлемое и обработать рану. Джек, выйди! - деловито начал Крис.

- А ты, значит, останешься? - съязвил друг в ответ.

- Это моя спальня, и я сегодня за доктора. Ещё вопросы есть?

Как только за Джеком закрылась дверь, Кристиан на несколько секунд скрылся в своём огромном шкафу и вернулся ко мне с одной из своих рубашек.

- Я помогу тебе избавиться от одежды, - сообщил мне парень и, не сдержав смешка, добавил. - Вообще я планировал, чтобы это прозвучало в другом контексте...

Я одарила Криса красноречивым взглядом, но покаяния в парне не наблюдалось. Он присел рядом со мной, расстегнул каждый крючок, надел на меня рубашку, чтобы соблюсти меры приличия, и только потом помог стянуть комбинезон. К сожалению, наряд был безвозвратно испорчен, будучи щедро пропитанным моей кровью. Стало жалко портить ещё и идеально выглаженную рубашку Кристиана, но выбор был невелик. Парень натянул покрывало поверх моих оголённых ног, приспустил ворот, освобождая от ткани моё плечо и промыл рану. Закончив осмотр повреждённой плоти, он достал тюбик с той самой мазью, которую я так недавно накладывала на его руку, бинты и ещё какие-то лекарства.

- У меня всё заживёт так же быстро, как и у тебя? - выдвинула предположение я, опираясь на отсутствие у Криса повязки.

Не скажу, что мне хотелось особенно разглагольствовать - мои ощущения на данный момент были не из приятных, но я пыталась хоть как-то себя отвлечь, чтобы не соскочить с кровати и не убежать подальше от спасительных мер. Между тем глаза уже начали слезиться от боли.

- Надеюсь, - только и сказал Кристиан, сосредоточившись на оказании помощи.

Стоит отдать ему должное, действовал он со знанием дела. По крайней мере, делал вид, что хоть что-то в этом понимает. Мазь вызывала жжение, заставляя до боли сжимать кулаки и извиваться от неприятных ощущений. Вскоре вернулся Джек и уселся рядом, крепко сжимая мою свободную руку и оказывая посильную помощь. Ощущая его тепло рядом, я немного расслабилась, хотя сам он выглядел сконфуженно. Кристиана же присутствие друга напрягало.

- Джек, выкинь всё это, - скомандовал хозяин апартаментов, указывая на остатки моей одежды.

Таки нашёл повод избавиться от конкурента. Разве не детский сад?

- Как скажете, босс, - саркастично ответил ему тот, но всё-таки не счёл нужным пререкаться и вынес из комнаты ворох испорченной одежды и окровавленных бинтов.

Как только за Джеком в очередной раз закрылась дверь, я прошептала, стиснув зубы:

- Веди себя приличнее.

- А ты не трать силы на пустую болтовню, - парировал Крис. - Я скоро закончу обрабатывать рану и верну тебе твоего ненаглядного.

Я даже не пыталась возражать. Хочет и дальше вести себя незрело - его проблема, но я не собиралась это поощрять. У меня были проблемы поважнее чьего-то уязвлённого самолюбия. Перед тем, как оставить меня одну, Кристиан молча напоил меня таблетками. С учётом того, как быстро меня одолела сонливость, это была ударная доза снотворного. Уже засыпая, я почувствовала присутствие Джека в комнате. С ним пришло спокойствие, но не без примеси разочарования. Как бы трудно мне ни было это признавать, я до последнего надеялась, что рядом останется Крис. Глупо... Но рациональность и чувства редко ходят рука об руку.

Джек сжал мою руку, и, убаюканная его теплом, я всё же провалилась в крепкий сон, вырвавший меня их тисков боли. Разобраться со своим сконфуженным сознанием я ещё успею, но это будет позже, а сейчас измученному телу нужен был самый обычный отдых. Говорят, утро вечера мудренее. Как же я надеялась, что в этих словах крылась хотя бы доля истины.

***

Я проснулась посреди ночи. Часов нигде не было, но, судя по кромешной тьме, утро обещало наступить ещё не скоро. Одно я понимала точно: снова провалиться в сон я определённо больше не смогу. Я попыталась встать, нащупывая пол босыми ногами. В теле присутствовала слабость, однако рана больше не саднила. Что же, должна признать, мазь и правда волшебная. Добравшись до двери, я выглянула наружу. Свет нигде не горел, коридор был пуст, стояла гнетущая тишина. Интересно, где же Кристиан? В свою комнату он больше не возвращался. А Джек? Почему он исчез? В душе нарастало беспокойство, вот только волновалась я не за себя. Возникло предчувствия чего-то страшного. Нерациональное, странное чувство. В голове всё перемешалось, всплывали абсолютно абсурдные мысли. Я зажмурилась, чтобы отогнать навязчивые видения. Может быть, так на меня действуют препараты, которые я приняла? Я была совершенно дезориентирована, с трудом понимала, что происходит вокруг, но что-то заставляло меня двигаться в сторону лестницы.

Дойдя до ступенек, я направилась не вниз, как, пожалуй, следовало, а выше - на чердак. С моей стороны это было по меньшей мере глупо, но я наощупь дошла до двери и слегка её подтолкнула. На пол пролилась полоска света, ослепляющая после долгого пребывания в темноте. Я проскользнула внутрь, и несколько пар глаз вперили в меня неоднозначные, но многозначительные взгляды. Это были мои друзья и ещё некто... прикованный цепями к стулу. Я в недоумении обвела взглядом всех здесь присутствующих, но те сохраняли тягостное молчание.

Я сосредоточила внимание на пленнике: сильные руки, сжатые в кулаки; внушительная фигура едва помещалась на ветхом стуле; голова опущена вниз; длинные, грязные пряди волос ниспадали на лицо. Пленник исподлобья взглянул на меня своими налитыми кровью глазами и ухмыльнулся, хотя ухмылка скорее походила на оскал. Его лицо было разбито, одежда местами изорвана. В тот момент он напоминал загнанного в угол зверя. Я узнала в нём таинственного убийцу, но, на удивление, вместо ненависти почувствовала к нему жалость. Это как минимум странно при условии, что он успешно проткнул меня мечом. Ещё больше меня поразил застывший в руке Криса длинный заострённый кол. Я сделала шаг вперёд и сдавленно произнесла:

- Ты же не собираешься..., - закончить своё предположение мне было не по силам.

- Убить его? О, именно это я сейчас и сделаю, - в голосе Кристиана не прозвучало и тени эмоций, он неотрывно смотрел на пленника. - Джек, выведи её.

- Не смей! - завизжала я, кидаясь к ним, но Джек успел меня перехватить.

Парень крепко прижал меня к груди и попытался вразумить:

- Ариана, мы не можем его опустить. Успокойся, иди в спальню и ложись спать. Мы поговорим обо всём утром. Я тебя провожу. Тебе ни к чему на это смотреть.

От глубокого шока я даже не сразу нашлась, как реагировать на его слова. Меня била крупная дрожь, руки тряслись, глаза горели лихорадочным блеском. Казалось, что всё происходящее всего лишь дурной сон, вот только я никак не могла проснуться.

- Вы все сошли с ума! - я с нечеловеческим усилием вырвалась из рук Джека, не ожидавшего от меня проявления такой силы, и кинулась к Кристиану, закрывая собой пленника.

Почему даже девочки не пытаются вмешаться, неужели они считают происходящее нормальным? Как можно лишить жизни живое существо, пусть даже оно и пыталось уничтожить меня?

- Пожалуйста, не нужно никого убивать! - взмолилась я.

- Ариана, отойди, - отчеканил Крис.

- Умоляю! - я дотронулась до его руки, подбираясь к орудию, покоящемуся в ней, и медленно обхватывая древко.

В глазах Криса отразились нерешительность, сомнение, даже боль, но, как только он снова посмотрел мне в глаза, прежняя жёсткость вернулась. Кристиан уже принял решение и по каким-то одному ему известным причинам не готов был от него отступиться.

Внезапно что-то пошло не так, послышался отчаянный визг Алисы:

- Ариана, осторожно!

В ту же секунда Кристиан толкнул меня себе за спину и со всей силы вонзил кол в кого-то, стоящего перед ним. Я не понимала, что произошло, не понимала, как я оказалась в объятиях Джека, каким образом освободился до недавнего времени пленник. А главное, зачем ему снова понадобилось меня убивать. Я ведь пыталась спасти его. Меня повели к выходу, Делия пыталась что-то до меня донести, но я не слушала. Только смотрела на оставшуюся стоять на том же месте одинокую фигуру Криса, который выглядел сейчас, кажется, даже хуже, чем я. Я проследила за его взглядом, направленным на то место, где по идее должен был лежать труп, но кроме горстки дымящегося пепла не увидела больше ничего. Как такое возможно? Оружие продолжало мирно покоиться в его руках, как будто несколько секунд назад ничего не произошло. Больше всего я хотела верить именно в это. Может быть, мне это только приснилось? Посттравматический шок или ещё какая-нибудь ерунда, я готова была принять любое рациональное объяснение.

Когда меня отвели на кухню и подали стакан воды, я залпом его осушила. Стало спокойнее, по прошествии десяти минут здравомыслие снова ко мне вернулось. Всё это время друзья пристально следили за каждым моим движением, вероятно, ожидая истерики. Джек не отпускал мою руку, но больше всего на свете мне хотелось остаться одной. Я не понимала, что творится вокруг меня, но должна была получить ответы:

- Что произошло?

- Будет лучше, если тебе всё расскажет Кристиан..., - запнулась Делия.

- Он захочет сейчас со мной говорить?

- Я не знаю, Ариана. Не смотри на меня так, я не знаю! - нервно и в то же время растерянно произнесла Делия.

На удивление, теперь хладнокровие присутствовало только во мне, поэтому я встала и направилась на поиски единственного человека, кто, кажется, мог мне помочь. Душа начала плавно опускаться в пятки при мысли о возвращении на чердак. Злополучное помещение я нашла пустующим, но, как только собралась выходить, на пороге столкнулась с Кристианом лицом к лицу:

- Слышал твои шаги, решил облегчить тебе задачу. Знал, что настырная девочка всё равно меня найдёт.

- Спасибо, - сдавленно изрекла я, но тень улыбки, хоть и некстати, всё равно коснулась лица.

- Ты хотела узнать, что за чертовщина творится вокруг тебя? Пожалуй, в этом я могу помочь, но не обещаю, что рассказ будет приятным.

- В свете последних событий, я не ждала ничего приятного. И ещё, спасибо.

- За что?

- За то, что спас мне жизнь. И не один раз. Я уверена, что тот шаг, - замялась я, намекая на убийство, - Дался тебе нелегко.

- Не стоит. Я не мог иначе, - казалось, что вся тяжесть ответственности вновь рухнула Крису на плечи.

Я успела тысячу раз пожалеть о том, что напомнила ему о событиях, так его терзавших, хоть он и пытался это скрыть. Я больше не осуждала поступок Кристиана. Очевидно, мне была известно далеко не всё о сегодняшних событиях, но в одном я была уверена: убийца не остановился бы до тех пор, пока не добился желаемого - моей смерти. Кем бы он ни был, он жаждал моей крови. Кристиан принял непосильно трудное решение за меня, снял с моих плечей груз ответственности за чужую жизнь и переложил на свои. И за это я была ему благодарна.

- Давай присядем, и я постараюсь кое-что прояснить, - предложил Крис. - К таким разговорам обычно готовят, чтобы не слишком шокировать, но то, чему ты только что стала свидетелем, является достаточно красноречивым вступлением.

Мы расположились на ступеньках лестницы и я, чувствуя, как нарастает внутренняя паника, вся обратилась в слух.

- Ариана, как ты относишься к сказкам? - последовал внезапный вопрос.

- Я люблю сказки, - ответила я, не понимая, что от меня хотят услышать.

- Но веришь ли ты в них?

- Сказки - всего лишь красивые истории. В них верят разве что дети.

- Почему? - внимательно посмотрел на меня Крис.

- Потому что в жизни так не бывает. Сказки - это фантазии, нерациональный взгляд на действительность, - пожала плечами я. - Какое отношение это имеет к твоему рассказу?

- Самое прямое. Ариана, то, что произошло с тобой за последние пару дней, можно объяснить рационально?

- Если списать всё на то, что я тронулась умом, да.

- А если мы предположим, что ты в здравом уме? - продолжил блиц-опрос Крис.

- Нет? - с сомнением посмотрела я на него.

- Тогда какой напрашивается вывод?

- У происходящего есть нерациональное объяснение.

- Вот теперь ты готова меня слушать, - одобрительно кивнул Кристиан. - Прости за длинное вступление, но мне важно, чтобы по окончанию рассказа ты не покрутила пальцем у виска и не посоветовала мне лечиться.

- Ты меня пугаешь.

- Я не хочу, чтобы ты боялась правды. Она должна сделать тебя сильнее, а не ослабить. Этот мир гораздо сложнее, чем ты думаешь. Люди - крайне ограниченные существа. Они полагают, что являются единственными разумными созданиями, населяющими землю. А между тем параллельно с ними живут персонажи, которые в этом мире давно считаются вымыслом - вампиры, чёрные маги, ведьмы и много других не менее реальных существ. Их рисуют и описывают по-разному, но в целом считают лишь героями легенд и мифов. Какое же глубокое заблуждение! В каждой сказке есть немалая доля правды. Магия так же реальна, как воздух. Мир ею пропитан, и ты уже прочувствовала её влияние на себе. Твой шрам, появившийся во сне, - живое тому подтверждение. Он оставлен магией и залечен ею же.

- Похоже на бред, - тряхнула головой я.

- Знаю, но в глубине души ты чувствуешь, что я говорю правду, потому что по твоим венам течёт чистейшая магия. Между миром людей и полуночным царством - так мы называем мир магических существ - есть незримая завеса, позволяющая нам сосуществовать мирно и не пересекаться друг с другом без надобности. Обитая в параллельном измерении, жители полуночного царства могут не скрываться. Забвение спасло их от гонений. Особенно тех, кого издревле считали злом, тех же вампиров, например.

- Вампиры? Ты мог придумать что-нибудь более правдоподобное? - недоверчиво изогнула я бровь.

- Это не шутка, Ариана, - осадил меня Крис. - Точную историю их возникновения доподлинно никто не знает. Очевидно одно, вампиры появились на свет не многим позже людей. Изначально употребляя в пищу исключительно человеческую кровь, они навевали ужас на мирных жителей. Быстрые, сильные, безжалостные демоны в обличье ангелов, бесконтрольно гуляющие по земле и уничтожающие всё на своём пути. Один вампир мог истребить целое селение, царил сущий хаос. Вскоре люди начали давать своим мучителям отпор, появились охотники, научившиеся выслеживать и убивать их, но это было не единственной проблемой. Число вампиров росло, продолжительность их жизни на порядок больше, чем у людей, а каждой особи нужно было добывать пропитание. Очевидно, однажды крови бы на всех не хватило. Тогда вампиры решили избрать себе правителя из числа прямых потомков самого первого вампира - выходца из клана Энгельгардт, полностью покориться его воле и принести ему клятву верности, а он в свою очередь должен был установить порядок, объединить разрозненные племена и очертить границы, в которых вампиры могли жить и питаться. И новый правитель успешной справился с задачей. С тех пор вампирами всегда правил король, реже - королева. Люди были ограждены от опасности. Охота разрешалась только на животных, законы были непреложны. Никто не решался идти против воли короля. А после создания завесы человеческий мир и вовсе стал считать вампиров вымыслом, фантастикой, утихомирились охотники на них.

- Очень рада за вампиров, но какое отношение эта история имеет ко мне? - всё ещё недоверчиво спросила я.

- Тот, кто пытался убить тебя, был вампиром.

- Но почему тогда он пытался пронзить меня мечом, а не вонзить клыки в мою шею?

- Вампиры не пьют кровь себе подобных, - пояснил Крис, внимательно следя за моей реакцией.

- Но я не вампир! - возмущённо отозвалась я. - Я не пью кровь, не сплю в гробах, не горю под солнцем и не боюсь святой воды.

- Вампиры тоже этого не делают, ну, кроме той части, где говорится про кровь, - закатил глаза Крис. - Если вкратце, есть два типа вампиров: рождённые и обращённые. Ребёнок, хотя бы один из родителей которого вампир, зовётся ламией. До определённого возраста ген вампира в нём дремлет, поэтому первые шестнадцать-восемнадцать лет жизни ламии больше похожи на людей, чем на вампиров. Им не нужна кровь, они не обладают сверхъестественными силами, их физические данные и иммунитет, как правило, лучше, чем у людей, но в остальном разница практически неощутима. По достижению совершеннолетия ламия перерождается в полноценного вампира самостоятельно. Обращённые вампиры - это люди, укушенные вампиром. Тот, кто охотился за тобой, был обращённым вампиром, поэтому его тело истлело, когда я проткнул его сердце колом. Будь на его месте ламия, нам бы пришлось не пол подметать, а труп в лесу закапывать.

- Но мои родители люди, как я могу быть ламией?

- Тебе известно не всё о твоей семье. Ты, вероятно, замечала провалы в своей памяти? Лет так до семи, - поинтересовался Кристиан так, словно уже знал ответ.

- Да, но почему ты спрашиваешь?

- Потому что я могу восполнить большую их часть, - я отнеслась к словам парня с сомнением, но тем не менее продолжала внимательно следить за повествованием. - Мой отец хотел сам всё тебе рассказать, но мама настояла, чтобы это сделал я. Ей казалось, что так тебе будет легче, потому что в твоём прошлом мы были очень близки. Ариана, я понимаю, звучит дико, но мы выросли вместе. Наши родители дружили. Я имею в виду твою настоящую семью. Полагаю, тебе никогда не говорили, что около десяти лет назад ты была удочерена бездетной человеческой парой? Они опасались, что когда-нибудь тебя найдут твои настоящие родители, поэтому вы и живёте в таком маленьком городе.

- Нет, это невозможно. Мои родители бы сказали мне...

- Как видишь не сказали, поэтому ты, конечно же, ничего не знаешь о своём происхождении и сущности. Твоя память, словно чистый лист, у тебя не сохранилось воспоминаний о прошлом, о настоящей семье, обо мне...

- Похоже на неудачную шутку, - обескураженно прошептала я, не зная, как реагировать на шокирующую новость.

- Ты ведь знаешь, что я говорю тебе правду. Это единственная причина, почему ты всё ещё жадно слушаешь каждое моё слово. На твоей памяти блок, но это не поменяло того, кем ты являешься на самом деле. Где-то в глубинах твоего сознания живо каждое воспоминание, и оно откликается на мой рассказ, заставляет тебя верить. Однажды ты спросила меня, виделись ли мы когда-то. Ответ: да. Мы провели вместе всё наше детство, были неразлучны.

- Значит я ламия? А ты? - спросила я настороженно.

- Тоже ламия, но с тобой всё не так просто. Есть ещё кое-что, что я должен тебе рассказать. Десять лет назад на монаршую семью - короля и королеву, их родителей и семилетнюю дочь, направлявшихся в соседние владения, произошло жестокое нападение. Девочка бесследно исчезла. Много лет велись безуспешные поиски, каждый год в этот день всё королевство скорбит, одеваясь в тёмные одеяния. Но буквально пару месяцев назад на имя клана Ринальди приходит послание, где сообщается местонахождение юной принцессы, с просьбой воочию убедиться в его правдивости. И вот моя семья обнаруживает здесь шестнадцатилетнюю вампиршу, ничего не подозревающую о своём настоящем мире и о том, что она наследница престола, иными словами - Её Королевское высочество Ариана Даниэла Виктория Энгельгардт.

- Ты хочешь сказать, что я и есть Ариана Энгельгардт? Потерянная принцесса? Как ты можешь быть уверен, что это не совпадение?

- Одного взгляда на тебя, по воле случая переступившую порог нашего дома, хватило, чтобы я осознал: передо мной не Ариана Эванс, а Ариана Энгельгардт. Та, кого я так долго ждал... Я бы ни с кем тебя не перепутал, ты была моим миром - лучшим другом, сообщником по проказам, родной душой. Мне было всего одиннадцать, когда ты исчезла, но даже сейчас я без труда узнаю в тебе черты своей подруги. И если моих слов недостаточно, то уверяю тебя, не бывает столько совпадений. Много твои родители рассказывали тебе о твоих первых годах жизни? Может быть, ты сама что-нибудь вспомнишь из детства? Или будешь отрицать, что тебя мучают кошмары по ночам? А покушения, организованные кем-то, кому не выгодно твоё возвращение на престол, тоже случайность? Здесь хранятся целые альбомы с твоими фотографиями, на которых запечатлены будни маленькой наследницы. Девочка как две капли воды похожа на тебя в детстве. Ты ведь и сама всё понимаешь. Да, тебе нужно время и это нормально, что ты не сможешь сразу осознать действительность. К счастью, ты хотя бы не приняла меня за сумасшедшего, как поначалу сделал твой..., - Кристиан замялся, а на лице его промелькнуло презрение, - друг или кто он там - Джек. Но, хочешь ты этого или нет, твоя жизнь теперь очень резко изменится.

Всё это время я нервно теребила край рубашки, в которой находилась до сих пор за неимением лучшей одежды. Разум старался справиться с информацией, свалившейся на меня как снег на голову, и это было непросто. Да, я не понимала, как объяснить тело, истлевшие на старом чердачном полу за считанные секунды. Да, я видела снимки принцессы - глупо отрицать наше сходство. Да, шрам, возникший аккурат после очередного ночного кошмара, тоже не поддавался логическому объяснению. Всё это не было рядовым стечением обстоятельств, но мне нужно время. День, два, неделя... Я не знала и больше ни в чём не была уверена. Случилось то, чего я больше всего опасалась, - мой сказочный мир рухнул. Как может оказаться, что я вовсе не я, а кровожадное чудовище? И почему это случилось именно со мной? Не на такие ответы я рассчитывала.

- Крис, мне нужно всё обдумать. Для одного дня это, пожалуй, слишком. Я не знаю, чему верить, поэтому иду спать, - решительно поднялась я со ступеней. - Давай продолжим разговор в следующий раз.

Кристиан поднялся следом за мной и молча проводил меня до спальни. Он не пытался меня утешить или убедить, что жизнь наладиться. В моей ситуации любые слова прозвучали бы фальшиво. Десять лет я проживала чужую жизнь и оказалась совершенно не готова к правде. И теперь... Теперь мне предстояло узнавать себя заново.

Усевшись на постель, я вдруг вспомнила сон, привидевшийся мне после того, как обнаружила фото. Внезапно стало интересно, мог ли он быть одним из воспоминаний, поэтому я окрикнула Кристиана, уже было собравшегося покинуть спальню.

- Крис, я, кажется, кое-что помню, - парень с надеждой обернулся и застыл в дверях. - Я видела один очень странный сон. Я не знаю, насколько он правдив, но, если хочешь, я тебе расскажу.

- Ты уверена, что ты этого хочешь? - спросил он.

- Уверена, это был прекрасный сон. Там был ты, а ещё... мама и папа, - и я пересказала Кристиану всё, что мне приснилось.

Постепенно лицо парня всё больше и больше прояснялось, и, когда я дошла до описания фотографа, он с трудом сдерживал смех, выглядя при этом таким беспечным и веселым, каким я, кажется, его ещё никогда не видела. И от этого больно кольнуло сердце. Крис и правда ждал меня.

- О, Ваше высочество, я прекрасно помню этот момент. Честно говоря, думал, ты закатишь им истерику и вышвырнешь бедного фотографа из дворца. Ты и не такое вытворяла, - парень расположился на краю своей кровати, и в этот момент я была совершенно не против его компании.

- Ну, если я была принцессой, то имела на это право, - закатила глаза я. - Хотя, наверное, это было очень глупо?

- Нет, все тебя обожали. Твоя детская непосредственность умиляла даже вечно серьёзную королевскую охрану. Они разговаривали с тобой, пока никто не видел. Твой личный телохранитель, которого ты видела у себя за спиной, позволял тебе делать с ним всё. Однажды ты ухитрилась заплести ему косички. Интересно, что помогло вызвать твоё воспоминание из памяти? Почему именно оно?

- Помнишь свою толстовку, которую ты мне одолжил, чтобы я не замёрзла? В ней лежала фотография, случайно мною обнаруженная. Вот с неё всё и началось.

- Я, конечно, очень рад, что ты вспомнила этот момент, но не путём же извлечения содержимого моих карманов, - упрекнул меня парень, однако было видно, что он не столько злится, сколько смущается. - Я хранил этот снимок все эти годы, потому что он один из последних.

Я сглотнула, в горле застыл комок. Столько лет я ничего не знала о своей родной семье. Ведь, вероятно, они до сих пор надеются меня увидеть, но прошло катастрофически много времени... Как теперь возвращаться?

- А мои настоящие родители... Они во дворце? Я увижу их? - я неуверенно взглянула на Кристиана, но по боли, застывшей на его лице, поняла, что сказала что-то не то.

- Ариана, они погибли, в тот чёртов день, когда напали на твою семью. Это было самое печальное событие за всю историю вампирского мира. Столько плача я не слышал больше нигде и никогда. Королевство утопало в цветах и слезах. То, что ты уцелела, - настоящее чудо.

- Но как же так... - только и смогла вымолвить я, чувствуя, как грудную клетку сдавила невыразимая тоска.

Пусть я помнила родителей только по своему сну, но это воспоминание, путающее все карты, вызывало из глубин подсознания слишком много чувств, которых, по сути, быть не должно. Потихоньку слёзы стали застилать глаза, и я ничего не могла с этим поделать. Может, мне и простительна слабость после всего произошедшего за сегодняшний день? Тем временем Кристиан придвинулся ближе и притянул меня к себе в объятия. Я приникла к его плечу, так было и правда легче.

- В детстве, когда тебя что-то расстраивало, ты всегда прибегала ко мне, чтобы я тебя пожалел. Порою мы просиживали так часами, пока ты не засыпала.

- Спасибо тебе. Я рада, что у меня был такой друг, - подняла я глаза на него. - Давай хотя бы до утра не будем вспоминать о наших разногласиях. Побудь со мной, пожалуйста.

Кристиан отстранился. Это движение заставило меня испугаться, что он всё-таки уйдёт и мне вновь придётся один на один столкнуться с пустотой, которая поселилась в душе. Однако парень вовсе не собирался оставлять меня, лишь поудобнее устроился на кровати, взял мою руку и легонько потянул за собой со словами: «иди ко мне». Я повиновалась, чувствуя, как облегчение и теплота разлились по телу, в то время как я легла рядом со своим графом, положив голову ему на грудь и обнимая за талию. Крис легонько выводил круги у меня на спине, пока я проливала слёзы, оплакивая события десятилетней давности.

- Ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью, помни, что бы ни случилось.

Эта фраза ещё долго вертелась в моём уставшем сознании, пока я окончательно не провалилась в долгий и глубокий сон.