Вальс со смертью

Я никогда не любила лето. Солнце слишком сильно печёт, чтобы можно было спокойно находиться хотя бы в тени. Ветер редко сопровождал такую погоду, отчего становилось ещё невозможнее дышать и жить в общем.
Люди толпились у прилавков. Даже в такую жару жители деревни с населением в 120 человек умудрялись заполнять собой всё пространство. Дети, женщины и мужчины. 
Корзинка болталась у меня в руке. Немного примятое тремя красными яблоками и новой книгой, зерно в мешочке слегка шуршало, перекатываясь из стороны в сторону.
Я вышла с рынка и медленно пошла вдоль кривых домиков в сторону реки. Она находилась за большим особняком. Единственным в нашем захолустье. Хозяева дома никогда не выходили оттуда. И лишь раз в год у двенадцати девушек появлялись приглашения на бал, который проходил в этом доме. Они никогда оттуда не возвращались. Ходят слухи, что там живут магические существа и каждый год девушки пополняют их ряды. Бред полный.

- Привет, - из-за спины послышался знакомый голос.
Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. У меня за спиной стоял Кассиан - мой друг детства. Он хорошо сдерживал улыбку, но довольные зелёные глаза выдавали, как его веселит моя реакция.
- Нельзя подкрадываться к людям. Это дурной тон, если ты не знал, - сказала я серьёзным тоном, вздёрнув подбородок и сложив руки на груди.
Он сделал обиженный вид, повторив мои действия. Спустя минуту мы вместе хохотали от сложившейся ситуации. Я продолжила свой путь, а Касс присоединился ко мне. Мимолётный порыв ветра растрепал тёмно-русые волосы, будто напомнив ему о чём-то.
- Я смотрю, ты вообще не переживаешь по поводу бала.
- А стоило бы? - я вопросительно посмотрела на друга. - Не вижу смысла тратить свои нервы на это. Меня всё равно не пригласят, - я небрежно пожала плечами.
Касс нахмурился.
- Я бы не был так уверен. Ты не самая уродливая в нашем захолустье, - он рассмеялся, а я ткнула ему в бок локтем.
- Ой как смешно.
- На самом деле одна из самых красивых.
Я закатила глаза.
- Золотая середина получается. Но я всё равно думаю, что конвертик не попадёт в мои ручки.
Ответом мне стало молчание.
Вот мы уже подошли к окраине деревни. 
Огромный серебряный особняк величественно сиял на солнце. Крыша с множеством башенок и интересных перепадов виднелась поверх живой изгороди.
- Всегда хотелось там побывать, - мечтательно произнёс Касс.
Я посмотрела на него, словно на сумасшедшего, но ничего не сказала.
Внезапно меня кто-то похлопал по плечу.
- Да вы меня сегодня все решили… - сзади стояла девушка лет 20. Её волосы цвета вороного крыла красиво лежали на плечах. Несколько прядей аккуратно заплетены в маленькие косички, которые придавали девушке необычный вид. Было видно, что ветер успел добавить несколько изменений в причёску, но это лишь придавало ей особый шарм. Я вгляделась в её зелёные глаза, напоминающие тёмный лес в сумерках, и только благодаря лучам солнца заметила в них изумрудные искорки, которые сияли, подобно росе на рассвете. - Добрый день. Мы знакомы?
- Не думаю, но я была бы рада с тобой наконец познакомиться, Элли. Куда путь держишь?
- Я... Но как Вы... Откуда вы знаете моё имя? Кто Вы?
- Ах да, прошу прощения, совсем забыла представиться: я Виндериа. Но ты можешь звать меня Дера, - она впервые отвела от меня взгляд на секунду и перевела его на Кассиана, - Вы оба, - слегка улыбнувшись, она вновь внимательно посмотрела на меня, - но сейчас мне нужно поговорить с тобой. Наедине.
Я взглянула на Кассиана, не зная, как реагировать на ситуацию. Друг заметно колебался и нервничал.
Ну не убьёт же она меня посреди улицы?
Я неуверенно кивнула Кассу. Он кивнул мне в ответ и медленно начал отходить на достаточное расстояние, чтобы контролировать ситуацию, но не подслушивать наш разговор. 
- Так о чём Вы хотите поговорить?
- Давай на ты? - Она улыбнулась, подавляя появившуюся грусть в глазах. Я улыбнулась в ответ. - Насколько я понимаю, ты ещё не читала приглашение?
- Какое приглашение?
Она кивнула на мою корзинку, как бы говоря "Ну посмотри".
Я трясущимися руками перебрала содержимое корзинки, и на самом дне обнаружился серебряный конверт, поблескивающий на солнце.
- Но… я… как? - Конверт выбил меня из колеи.
Я аккуратно сняла алую сургучную печать с непонятным изображением: одна половинка буквы M состояла из змеи, которая посередине переплеталась с колючей лозой; развернула верхнюю часть конверта и достала оттуда необычный лист бумаги, на которой было изящно выведено моё имя
«ℰ𝓁𝒾𝓈𝒶𝒷ℯ𝓉 ℒ𝒶𝓀ℯ»
и не слишком длинный текст.
Пальцы дрогнули, а глаза заслезились. Я продолжила читать вслух.

«Вы приглашены на ежегодный бал имени Монфора-л'Амори «𝕸𝖊𝖒𝖊𝖓𝖙𝖔 𝕸𝖔𝖗𝖎».
Второго сентября ровно в полдень.
Настоятельно рекомендуем не опаздывать.
Присутствие обязательно по причине договора с основателем деревни.
Смеем напомнить, что приглашение на бал - это великая честь для Вас, мисс.
В случае отказа Вы рискуете не только собственной жизнью.
Надеемся на Ваше благоразумие и пунктуальность.
С уважением, сообщество 𝕸𝖆𝖑𝖊𝖉𝖎𝖈𝖙𝖚𝖘 𝕾𝖆𝖓𝖌𝖚𝖎𝖓𝖊»

- Нет-нет-нет. Это не могу быть я. - Паника подступала всё ближе. Внутри всё сжалось, и к горлу поднялся ком. Воздуха стало не хватать.
- Дыши, ты не одна. Пойдём, я тебе всё объясню.
Взволнованный Кассиан уже вовсю мчался к нам.
- Что ты ей сделала?! - Крикнул Касс, приближаясь всё ближе. И только когда он подошёл на достаточное расстояние, заметил конверт. Он встал как вкопанный, уставившись на лист бумаги в моих руках. Любой в нашей деревне знает, что значит этот серебряный конверт. Я увидела неестественный блеск в его глазах. Он порывисто обнял меня. Крепче, чем когда-либо, будто я вот-вот исчезну. Никогда не видела его таким напуганным с того самого момента, как я в детстве чуть не упала со старой высокой ивы в глубокую речку с острыми камнями .
Я уткнулась носом в его грудь, пытаясь спрятаться от всего мира в этих крепких объятиях.
Он гладил меня по волосам.
Я вдыхала его запах, прижимаясь к потрепанной рубашке. Этот аромат. Такой знакомый и родной... Возможно я больше никогда не буду ощущать этот запах кошеной травы и полевых цветов, которые он приносил мне на каждый день рождения. Так больно терять это всё. Не хочу прощаться, не хочу терять самого близкого человека. Стало трудно дышать, сердце заныло, а глаза защипало, на них выступила солёная жидкость, которую я изо всех сил пыталась сдержать.
Он нехотя отстранился, аккуратно выпустив меня из объятий, и посмотрел мне в глаза. Небольшая слезинка скатилась по моей щеке. Он мимолётно коснулся моей кожи, смахнув солёную воду. Я прижалась к его руке...
В этот момент Дера раздражённо вздохнула, закатила глаза и привлекла наше внимание ехидной репликой:
- Простите, что прерываю, голубки, но нашему Ромео нужно лучше проверять свои карманы.
Мы резко отскочили друг от друга и неловко переглянулись. Кассиан привычным движением провёл рукой по своим волосам, остановив руку на затылке, и слегка склонил голову на бок. С первого взгляда он мог показаться расслабленным, но я знала, что он так делает, когда нервничает, и это было заметно. Я тоже нервно поправила переднюю прядь волос, резко обернувшись, и вопросительно посмотрела на Деру. Кассиан был удивлён не меньше меня, и сейчас мы круглыми глазами глядели на девушку, которая, напротив, с явным превосходством и снисходительностью смотрела на нас, как на неразумных детей, расшумевшихся после спектакля. Удивительно, как мимика может придать столько строгости и даже возраста образу человека.
- Ч-что? Какие карманы?, - наконец недоумённо выдавил из себя Касс.
Виндериа вновь закатила глаза и вздохнула с нарастающим раздражением.
- Действительно! О каких только карманах я могу говорить? В сумку свою посмотри, гений драм-театра.
Саркастично усмехнувшись, она кивнула головой на краешек знакомого серебряного конверта, выглядывающего из сумки, перекинутой через плечо Кассиана.
Мы снова настороженно переглянулись и стали сверлить Деру подозрительными взглядами.
Раздражение девушки смешалось с недоумением. Она выразительно выгнула одну бровь, манерно скрестила руки на груди и устало выдохнула, не отводя от нас своих внимательных глаз.
- Что вы так на меня смотрите?
Я медленно внимательно осмотрелась вокруг. С одной стороны загадочный особняк на окраине деревни, а с другой лишь глухой лес, в котором протекает наша скромная речка. Вокруг стоит гробовая тишина и нет никого, кроме нас троих. Пока я размышляла об этом и пыталась подобрать слова, Кассиан неуверенно озвучил мои мысли:
- Ну просто... мы тут одни, а письмо... откуда тебе известно, что мы их получили и где они лежали?
- Просто у меня глаза на месте и я замечаю всё, что нужно, - невозмутимо ответила Дера.
- Кто ты? - неожиданно выпалила я, не успев тщательнее продумать вопрос. Молодец, Элизабет. Очень тактично с твоей стороны. Мы уже почти полчаса знакомы, но я знаю лишь её имя.
К моему удивлению, на лице Деры промелькнула улыбка лёгкого одобрения, даже серьёзный взгляд её папоротниковых глаз немного потеплел, она снисходительно кивнула мне.
- Я уж думала, вы не спросите. Прежде всего, я - та, кто в курсе вашей ситуации и может помочь. На вашем месте я бы не отказывалась, ибо знаю того, кому пришлось пройти через это, и только я могу вам помочь. Вы получили приглашение на бал, но отказа отправители не принимают, вам не удастся сбежать от них. Ваша судьба предопределена, намечены даты. Однако со мной у вас есть хоть какие-то шансы выжить после Вальса со смертью, ведь никто не вечен... Ну, пока что не вечен. Если хотите получить все ответы, следуйте за мной.
Она быстро и чётко произнесла это всё на одном дыхании и глазом не моргнув.Так, будто, подобно матушке, диктовала список моих дел на день. Пока я пыталась вспомнить, как дышать, она резко развернулась и пошла вперёд, как ни в чём не бывало.
- Постой, куда ты?, - сорвался вопрос с моих уст.
Она, не останавливаясь, загадочно пробормотала:
- Намечены даты...