3 глава. Странности начинаются...
Я, недолго думая, пошла прямо за новой знакомой, говорившей загадками, через лес. Кассиан ошарашенно смотрел сначала на её отдаляющуюся фигуру, а затем на меня. Он резко схватил меня за руку и шёпотом начал говорить мне на ухо, чтобы Дера его не услышала.
- Ты что, совсем с ума сошла? Мы не знаем, кто она, не знаем, откуда эти письма, и спустя пятнадцать минут после знакомства ты готова пойти за ней? - он сжал моё запястье и слегка встряхнул. Я вырвала свою руку из его мёртвой хватки и тихо прошептала в ответ.
- Ну тогда дай мне список того, что теперь нужно предпринять. Я не знаю, почему к тебе попало письмо, но оно адресовано тебе. - Я ткнула указательным пальцем ему в грудь. - Лично я не хочу сдохнуть, - я указала пальцем на Виндерию, которая уже довольно далеко ушла своим прогулочным шагом. - А она знает, что происходит и почему. И если тебя не напрягает эта ситуация, то можешь идти домой. А я переживаю за собственное будущее. И, как видишь, готова пойти за незнакомым человеком ради того, чтобы понять. - Я развернулась на пятках и, вздёрнув подбородок, быстрым шагом начала догонять Деру. Приблизительно на половине пути я услышала тяжёлый вздох, и спустя несколько минут мы все вместе шли под палящим солнцем, иногда проходя под деревьями, чтобы не перегреться.
Заходя в чащу, Кассиан чуть помедлил и взял меня за предплечье. Ну а я, все ещё изображая самого обиженного человека на Земле, дёрнула плечами и освободилась от его рук.
Дера, наблюдая за этим, лишь цокала языком, закатывала глаза и тихо что-то бурчала себе под нос.
Продолжая следовать за девушкой в абсолютной тишине, нарушаемой лишь шорохом травы и листьев под ногами, я решила к ней присмотреться. Постепенно до моего мозга начало доходить осознание: согласно слухам, Дера была местной легендой. О ней часто говорили в деревне, не называя имени, чаще всего несли какой-то бред. Она жила в лесу подальше от всех и лишь изредка появлялась в деревне - на рынке, чтобы купить продукты, - а жители называли её ведьмой и обходили стороной. Конечно, если в такой маленькой деревушке любопытным соседям не известно всё о человеке, значит он что-то скрывает, и обязательно что-то страшное и тёмное. Она и правда жила в лесу и всё время собирала какие-то травы и веточки. Если мужчина посреди ночи выйдет покурить - это в порядке вещей, но если девушка при свете Луны начнёт собирать крапиву или, не приведи Господь, подойдёт к озеру или реке, - она ведьма, без всяких сомнений. Единение с природой, необъяснимая красота или, напротив, небольшие уродства - всё это признаки ведьмы. Люди обвиняли её во всех смертных грехах, считали виновницей каждого неурожайного года, но не стыдились и обращаться за помощью, если у них в семье кто-то тяжело болел, а лекарь и аптекарь ничего не мог сделать. Дера была красивой, но отталкивала людей одним своим взглядом. Что удивительно, так это то, что у неё была сестра-близнец, и к ней жители деревни относились совершенно иначе. Внешностью она была похожа на Деру, отличаясь лишь светлыми волосами и небесно-голубыми глазами, имела те же черты лица, но казалась самой красивой в мире. Фокус в том, что сестра была открыта и добра к людям и, что самое главное, не связана с колдовством. Луну знали все, ведь она была весёлой и появлялась на каждом празднике и ярмарке в деревушке. Говорят, в прошлом году она получила приглашение на бал и пропала. С тех пор и Дера сильно изменилась, а жители деревни стали бояться её ещё сильнее. Она совсем пропала из виду, а люди не хотели лишний раз упоминать её, чтобы не навлечь на себя беду. Я не могла её узнать сразу. Не только потому, что никогда раньше не видела, но и потому, что сейчас её облик немного отличается от того, как её описывали раньше. Я ещё внимательнее к ней присмотрелась, пытаясь разглядеть хоть какое-то сходство с тем, что про неё говорили люди.
Волосы цвета вороного крыла потускнели до оттенка, напоминающего седину, что прибавляло молодой девушке возраста в глазах смотрящего.
Некогда ярко-зелёные глаза, что светились изумрудами, теперь светились лишь крохотными искорками надежды в глубине бледно-бирюзовых глаз.
Её твёрдый голос вырвал меня из размышлений:
- Пришли.
Я осмотрелась вокруг.
Маленький одноэтажный домик из светлого дерева с тёмной крышей был обвит плющом и красовался посреди небольшой полянки. Дера повела нас по узенькой тропинке к красивой террасе и центральному входу в дом. Ярко-зелёные папоротники щекотали голые щиколотки, отчего на моём лице заиграла улыбка. Широкие стволы деревьев уходили высоко в небо, теряясь в пухлых облаках, плывущих по голубому куполу. Они стояли вокруг полянки, словно забор или завеса, не давая посторонним увидеть красоту, скрытую в чаще леса. У меня над головой пролетела белая бабочка и приземлилась на один из изумрудных кустов. Она медленно раскрыла крылья, показывая миру изящные чёрные завитушки на внутренней стороне мелких крылышек. От этого места веяло умиротворением и спокойствием. Чувство возможной угрозы исчезло, и я расслабилась, наслаждаясь пейзажем вокруг. Лёгкий ветерок играл с моими волосами. Шелест листьев наполнил полянку, и я улыбнулась ещё шире, как довольный ребёнок, любуясь красотой вокруг.
Мы ступили на деревянные ступеньки, ведущие на закрытую террасу. Они слегка прогибались и скрипели от нашего веса и собственной старости. Резные перила, разделяющие папоротники и деревянную поверхность, обвил плющ. Необычные качели, заваленные вязаными пледами и подушками, занимали одну из двух частей деревянной поверхности. Вдруг из кокона одеял вылезла чёрная кошачья голова. Усы дрогнули и маленький хищник, слегка зажмурившись, зевнул, оголяя зубки. Он посмотрел на нас с высокомерием. Не знаю, почему... но было подобное ощущение.
-Как его зовут? - Я посмотрела на Деру, которая наблюдала за этим всем с улыбкой.
-Альтер.
-Альтер? - переспросил Кассиан.
-У него скверный характер. Не любит гостей.
Я подошла к качельке, где в одеялах всё ещё торчала голова кота, и присела на корточки. Альтер посмотрел на меня, сощурив зелёные глазки, а потом приблизился и ткнул своим носиком мой. Он выбрался из кокона и, спрыгнув с качели, начал тереться о мои ноги.
- Эй, Кас, ты что ел сегодня? Опять мой плющ погрыз?
- Ты мне? - Касс посмотрел на Деру, как на ненормальную.
- Я так своего кота называю, - ответила она, слегка улыбнувшись. - На моём языке, Кас - это и есть кот.
Кассиан лишь кивнул, а я рассмеялась, встала и, похлопав друга по плечу, подошла к девушке.
Проходите, - произнесла Дера, отворив деревянную дверь, что была чуть темнее стен маленького лесного домика, и протянув руку в приглашающем жесте.
Мы с Кассианом молча переглянулись и, тяжело вздохнув, зашли внутрь.
Запах трав и дерева ударил в нос. Тёмный ковёр красного оттенка лежал на полу. На стенах висели ловцы снов и пучки каких-то цветов. Прямо напротив входа стоял довольно большой, но изящно отделанный обеденный стол из красного дерева с шестью резными стульями. Вырезанные на спинке каждого стула вертикальные линии отдалённо напоминали мне необычные деревья. Стол был завален различными сушёными травами и цветами, несколькими разноцветными флакончиками с неизвестным содержимым, а на левом краю стола расположилась небольшая потухшая свеча, вокруг которой были разбросаны сухие розовые лепестки. Однако при всём этом по краям стола ещё оставалось достаточно места, чтобы, например, поставить перед собой большую кружку и наслаждаться горячим чаем. Я подняла голову и заметила свечи в изящных железных решетчатых клетках, подвешенных прямо под потолком. Удивительно, но в комнате, освещаемой лишь свечами, было довольно светло. Это всё благодаря большим окнам, расположенным по обе стороны от входной двери. Я осмотрелась и поняла, что столовая, кухня и гостиная представляют собой одну комнату. Слева от обеденного стола была маленькая кухня, где на столешнице лежала поваренная книга и куча разнообразных трав и цветов: сухих вперемешку со свежими; а также баночки с различными надписями. Примечательно было то, что рядом с обычной печью стоял огромный котёл, а подле него на полу - миска с водой для кота. Справа от обеденного стола расположилась небольшая гостиная с простым, но уютным светло-коричневым диванчиком и низеньким деревянным столиком, заваленным кучей книг, пергаментами и горшочками с живыми растениями. Слева от дивана стоял необычный книжный шкаф. Создавалось впечатление, будто через дубовый пол пробились молодые стволы берёзок и между ними расположились книжные полки. В дальнем конце комнаты можно было заметить скромную дверь, почти сливающуюся с деревянными стенами.
Мы с Кассианом застыли на пороге, рассматривая удивительную комнату, которая была небольшой, но вмещала в себя всё, что только можно представить. Дера лишь усмехнулась и уже успела приготовить нам что-то, что налила в две большие кружки и поставила на стол. Мимо нас прошмыгнул кот, а Дера слегка раздражённо сказала нам:
- Ну чего застыли? Говорю же: проходите, я не кусаюсь.
- Зато я кусаюсь, - услышала я насмешливый голос откуда-то снизу. Опустив глаза, я обнаружила на полу рядом со столом того самого чёрного кота с хитрым прищуром зелёных глазок и широкой довольной улыбкой. Он смотрел прямо на меня.
Дера бросила на кота строгий взгляд. Кассиан уже сделал шаг вперёд, но сразу же развернулся и сейчас удивлённо смотрел на меня, не понимая, почему я уставилась круглыми глазами на мяукающего кота:
- Что с тобой? Ты побледнела. Элли, ты в порядке?
Дера тоже направила на меня внимательный изучающий взгляд.
- Я... Да, но... Ты ничего не слышал?
- Нет, только кот мяукнул. А что? Ты что-то ещё услышала?
- Нет... Только кот...
В тот момент я могла поклясться, что этот кот смеётся надо мной, но никак не могла этого объяснить. А Дера продолжала разглядывать меня с интересом и будто раздумывала, говорить ещё что-то или нет. Кивнув собственным мыслям, она сказала:
- Да проходите вы, не бойтесь. Альтер - мой Андридс.
Теперь мы с Кассианом оба с недоумением посмотрели на Деру. Первым тишину нарушил Касс:
- Анд... Что? Андир, анис, адрис... Что это вообще за слово такое?
Я спросила более спокойно, пытаясь взять себя в руки:
- Андридс... Дера, что такое андридс?
Кот продолжал довольно улыбаться, направленный на меня взгляд Деры вновь загорелся интересом, а держать себя в руках у меня не получилось. Внезапно по всему телу прошлась дрожь, голова закружилась, уши заложило и в глазах всё поплыло. Я кое-как сделала пару шагов на подкосившихся ногах и присела на стул в попытке отдышаться и остаться в сознании. У меня не получилось, в глазах потемнело, а я будто провалилась в гудящую пустоту...