12 глава.
Кассиан, опираясь на свой меч, наблюдал за Аэлиной. Она не плакала. Вокруг неё плясали искры, маленькие молнии, которые затем разрастались, образуя вихри огня. Воздух шипел, пахло озоном. Её движения были быстрыми, неудержимыми, полными ярости. Меч в ее руках сверкал, словно продолжение самой бури, которая бушевала вокруг нее. Она не металась неуклюже, как раньше, теперь ее движения были точны и смертоносны - движения воина, одержимого местью.
Кассиан усмехнулся, но улыбка его была скорее привычным маскировкой, чем проявлением легкомыслия. Он видел не только ярость, но и боль, спрятанную глубоко внутри. Боль, которая питала эту бурю. Он понял, что шутки сейчас не к месту.
- Маленькая молния превратилась в полномасштабный ураган, - прокомментировал он спокойно, не сходя с места. Его голос прорезал шипение воздуха и треск молний. - Что случилось? Эрик рассказал тебе о своем секретном запасе пиротехнических запалов? Или может он потерял своего любимого питомца?
Он остановился, понимая бесполезность своих шуток. Аэлина не реагировала на его слова. Она продолжала кружиться, выплескивая свою энергию в беспорядочных, но могущественных атаках. Вокруг нее разгорался огонь, освещая пещеру мерцающим, нестабильным светом.
Кассиан знал, что нужно действовать быстро. Эта неконтролируемая магия могла быть опасна и для нее самой. Он сделал несколько быстрых шагов, затем резким движением выбросил перед ней свой меч. Лезвие врезалось в землю, вызвав короткий вспышку.
- Аэлина! - крикнул он, его голос был строг, но лишен агрессии. - Остановись! Ты себя убьешь!
Его слова, казалось, прорвали барьер ее ярости. На миг она замерла, ее движения стали медленнее, огненные вихри постепенно угасали. Она медленно опустила меч, ее дыхание было быстрым и неравномерным. Ее глаза были полны дикой боли.
- Он... он... - прошептала она, ее голос был едва слышен на фоне почти полной тишины. - Он лгал. Все.
Теперь Кассиан понял, что шутки закончились. Это была не просто ярость. Это было разрушение.
Аэлина резко выпрямилась, её глаза, горящие неугасимым огнём, были прикованы к Кассиану. Огонь вокруг нее утих, оставив после себя лишь лёгкое шипение исчезающего озона. В воздухе висела напряжённая тишина, нарушаемая лишь глубоким дыханием Аэлины.
Внезапное озарение пронзило её. Все кусочки пазла сложились в единую картину. Она вспомнила его слова, его взгляды, его молчание. Она вспомнила то недоверие, которое она чувствовала от него на протяжении всего времени, замаскированное под игривую шутку. Он все знал. Все это время.
- Ты знал, - прошипела она, её голос был холодным, как лёд. - Ты знал о всей правде. О Эрике, о моем прошлом, о том, что со мной сделали! И ты ничего не сказал!
Кассиан остался неподвижен, спокойно наблюдая за бурей в её глазах. Он понимал, что избежать этого нельзя. Это была не просто ссора. Это было противостояние двух сильных магических существ, одной из которых была растерзана осколками правды.
- Я знал некоторую часть правды, Аэлина, - ответил он спокойно. Его голос был твёрдым, но без агрессии. - Но я не мог сказать тебе все сразу. Ты бы не поверила.
- Лжец! - вскричала она, и в этот же миг бросилась на него.
Ее атака была быстрой и свирепой. Меч сверкал, прорезая воздух, попытки Кассиана уклониться были кратковременными. Он был воин, опытный и сильный, но его противник теперь был одержим яростью и болью. И такая ярость, питаемая магией Аэлины, была опасна. Он параировал её удары, избегая ранения, но его движения стали быстрыми и резкими. Кассиан был не просто хорошим фехтовальщиком, он отлично чувствовал магические потоки.
Их схватка стала балетом стали и молний. Осколки камня летели во все стороны, освещая пещеру мириадами искр. Кассиан, понимая, что продолжительная схватка может быть опасна для них обоих, старался держать её под контролем. Он не нападал, а лишь отражал её атаки. Он пытал себя успокоить её, пояснить причины своего молчания, но слова застревали в горле. Ее гнев был слишком мощным, слишком неконтролируемым. Ему нужно было найти способ прорваться сквозь его стену ярости, а это было невероятно сложно, почти невозможно.
Схватка продолжалась, оставляя после себя разрушения.
Кассиан отскочил, уклоняясь от стремительного выпада Аэлины. Её меч, окружённый мигающими искрами молний, пронзил воздух с жутким свистом. Камень под ногами треснул от силы удара. Он понял, что не сможет вечно избегать её атак. Её сила была громадна, и питалась не только её магией, но и всепоглощающей яростью.
Он параировал ещё один удар, отбросив её меч в сторону. В этот же миг он решился. Он не мог продолжать избегать разговора. Он должен был прорваться сквозь бурю ее гнева.
- Аэлина, хватит! - прокричал он, его голос преодолевал шум их схватки. - Ты себя убьёшь! Ты не контролируешь свою силу!
Он остановился, давая ей возможность перевести дыхание. Она стояла напротив, дыша тяжело, её грудь поднималась и опускалась быстро. Её взгляд был ожесточённым, но в нём появилась трещина.
- Ты лжёшь! - прошипела она, сжимая кулаки.
- Нет, - сказал Кассиан, медленно идя к ней. - Эрик... он был прав в одном. Он сильный вампир. Очень сильный. Его сложно победить. И ты... ты сейчас даже не представляешь насколько сильна ты сама. Ты не помнишь ничего о своей магии, о своём прошлом. Сейчас тобой управляют только твои эмоции. И это опасно.
Он сделал ещё один шаг, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки. Его голос был спокойным, но полным решимости. Он смотрел ей прямо в глаза, пытался достучаться до её разума, пока ярость не поглотила её полностью.
- Ты была ключевым игроком в войне магов и вампиров. Ты была богатой, способной к невероятным вещам. Ты была сильнее, чем ты сейчас можешь себе представить. Но сейчас... сейчас ты только уничтожаешь саму себя. Разрушаешь то, что можно было сберечь, то что можно было использовать. Ради чего? Из-за лжи? Из-за боли?
Он подошёл ещё ближе, его голос стал тише, интимнее. Он видит её растерянность, её состояние. Он видел, как её ярость медленно уступает месту сомнению.
- Послушай меня, Аэлина, - прошептал он, - ты сильнее эмоций. Ты сильнее боли. Ты сильнее всего этого... Ты - молния. И молния не рушится от ветра. Она его пронзает.
Слова Кассиана, сказанные тихо, но с невероятной силой, пробили стену ярости, окружавшую Аэлину. Её плечи опустились, и она медленно склонила голову. Сила, которая ещё недавно бушевала вокруг нее, исчезла, оставляя после себя лишь пустоту и изнеможение. Колени подогнулись, и она упала на землю, прижимая руки к лицу.
Кассиан медленно присел на корточки перед ней. Его весёлая ухмылка, обычно украшавшая его лицо, исчезла. На смену ей пришло глубокое сочувствие и забота. Он нежно положил руку ей на плечо, не настаивая, просто поддерживая. Он знал, что сейчас ей нужна не решительность воина, а теплота друга.
- Ты очень сильная, Аэлина, - сказал он мягко, его голос был спокоен и уверен. - Ты просто ещё не помнишь этого. И Эрик... он сделал все это ради тебя. Ради твоей безопасности.
Он немного помолчал, давая ей время переварить его слова. Потом продолжил, его голос стал немного жестче:
- Лиам... этот эльф... он был одержим тобой. Он притворялся другом, но на самом деле хотел тебя поработить. Он был готов на все, чтобы тебя получить. Эрик знал это. Именно поэтому он отправил меня за тобой. Мы чуть не потеряли тебя тогда, когда император пытался выдать тебя за него замуж. Эрик рисковал всем, чтобы тебя спасти.
Кассиан сделал паузу, наблюдая за Аэлиной. Он видел, как медленно по её лицу распространяется понимание. Ярость ушла, уступив место дикой смеси боли, испуга и неверия.
- Он... он все это время... - прошептала она, её голос был едва слышен.
- Он защищал тебя, - подтвердил Кассиан, сжимая её плечо немного сильнее. - Он сделал это в тайне, потому что знал, что ты бы не поняла. Он боялся тебя потерять. И он был прав. Тебе нужна была защита. И он тебе её обеспечил.
Он умолк, давая ей время усвоить эту правду. Он знал, что это только начало. Впереди её ждут ещё многие испытания. Но сейчас, в этой тёмной пещере, окружённая разрушениями, она наконец-то нашла утешение в поддержке своего друга. И это было важнее всего.
Кассиан, наблюдая за Аэлиной, заметил блеск на её пальце. Серебряный перстень, подарок Эрика, до недавнего времени горел ярким голубым пламенем, соответствующим бушующей внутри нее магии. Теперь он успокоился, его поверхность стала тусклой, словно отражая утихшую бурю.
Он подошёл ближе, прикоснувшись к перстню легким движением. Холодный металл оказался гладким и ровным. Это был не просто артефакт, как она думала, это был мощный защитный амулет, ключ к безопасности, и даже... портал. Но об этом Аэлина ещё не знала.
- Этот перстень... - начал Кассиан, его голос был спокоен, но его глаза горели интересом. - Он был активен все это время, Аэлина. Пока ты дралась со мной, он сдерживал твою силу. Он предотвратил беду, предотвратил полное уничтожение этой пещеры.
Аэлина медленно подняла глаза, внимательно разглядывая перстень. Она помнила, как Эрик , ещё тогда, когда она его не знала, да и не помнила, вручил этот перстень. Она помнила его слова, его просьбу довериться ему. Но она не знала, что он несёт в себе такую мощную магию.
- Защитный амулет? - прошептала она, её голос был полн удивления.
Кассиан кивнул.
- И ещё больше, чем просто амулет. - Он посмотрел на перстень, его глаза заблестели. - Это... это портал. Ключ к месту, где ты будешь в безопасности. Место твоей силы. Эрик знал, что тебе понадобится убежище. Он предусмотрел все.
- Но... как? - прошептала она, её голос едва слышен.
Кассиан улыбнулся, его весёлое настроение наконец вернулось. Он понял, что самое сложное уже позади.
- Эрик всегда был шаг вперёд, Аэлина, - сказал он, подмигнув. - Он всегда предусматривал все варианты. А сейчас... сейчас мы должны найти это место. И начать все сначала.
Кассиан встал, протягивая Аэлине руку. Она медленно приняла её, её пальцы были холодными и дрожащими. Он помог ей подняться, чувствуя её хрупкость, её растерянность. Он знал, что путь впереди будет долгим и трудным, но он также знал, что она сможет его преодолеть. Её сила была не только в магии, но и в её духе. В её способности доверять.
- Мы должны найти это место, Аэлина, - сказал Кассиан, его голос был тверд и уверен. - Место твоей силы. Место, где ты сможешь вспомнить все. Где ты сможешь найти себя.
Он повернулся к выходу из пещеры, но Аэлина остановила его, схватив за руку. Её глаза, хотя и были полны страха, были также полны определённости.
- Но... перстень... он - портал? - прошептала она, её голос едва слышен.
Кассиан кивнул, его взгляд стал серьёзнее.
- Да, это портал. Но он не откроется просто так. Тебе нужно сосредоточиться. Тебе нужно почувствовать его силу. Почувствовать связь с Эриком.
Он посмотрел на перстень на её пальце. Он знал, что это будет сложно. Что ей придется преодолеть не только физические, но и душевные препятствия. Но он также знал, что она справится. Потому что она не одна.
Аэлина сжала перстень, холодный металл пронзил кожу, вызывая странное покалывание. Она зажмурилась, пытаясь сосредоточиться, но в голове царил хаос - обрывки воспоминаний, неясные лица, шепот ветра и запах соленой воды. Эрик... имя пронзило ее, как луч света сквозь туман. Она вспомнила его улыбку, его голос, его тепло. Внезапно, вспышка: яркое солнце, песочный пляж, детский смех. Образ был мимолетен, но он дал ей опору, путеводную нить в лабиринте забытых мгновений.
Кассиан наблюдал за ней, его лицо было напряжено, но глаза полны надежды. Он видел, как борьба отражается в ее глазах, как она борется с тьмой, которая пытается поглотить ее. Он не мог ей помочь напрямую, только поддерживать, быть рядом. Он тихо прошептал:
- Почувствуй его, Аэлина. Почувствуй Эрика. Он с тобой.
Аэлина сделала глубокий вдох, сосредотачиваясь на ощущениях. Она почувствовала, как перстень нагревается, пульсируя теплой энергией. Перед ее закрытыми глазами начали проявляться новые образы - замок, высокие башни, темные леса... и снова, лицо Эрика, но на этот раз более четкое, более реальное. Она увидела его глаза, полные любви и тревоги.
Внезапно, перстень засветился ярким, ослепительным светом. Аэлина вскрикнула, заслонив глаза руками. Кассиан обнял ее, защищая от света. Когда свет немного поутих, они увидели, что перед ними образовался мерцающий портал, вихрь энергии, словно дыхание самой магии. Он пульсировал, призывая их войти. За ним скрывалось неизвестное, но Аэлина знала, что она должна пройти. Ее путь к себе начался.
Свет постепенно рассеялся, оставляя после себя мерцающий, фиолетово-золотистый овал, словно дыра в самой ткани реальности. Воздух вокруг портала вибрировал, излучая едва уловимый аромат соленого бриза и... чего-то еще, чего-то древнего и таинственного. Аэлина, все еще дрожащая от пережитого, медленно опустила руки, ее глаза, расширенные от удивления и страха, были прикованы к мерцающему проходу.
Кассиан, осторожно отстранившись, внимательно изучал портал. Его лицо, хотя и оставалось серьезным, излучало спокойствие, уверенность опытного воина, готового встретить любую опасность. Он знал, что путь, который предстоит пройти Аэлине, будет опасен, но он был решен защитить ее любой ценой.
- Ты готова, Аэлина? - спросил он тихо, его голос был спокоен, но полн глубокой заботы.
Аэлина медленно кивнула, ее рука еще сжимала теперь уже потускневший перстень. Страх еще оставался, но его затмевала определенность цели. Она должна была вспомнить, должна была понять, кто она такая на самом деле.
Она сделала шаг к порталу, чувствуя, как воздух становится гуще, как вибрация усиливается. Кассиан положил руку ей на плечо, его жест был больше жестом поддержки, чем ограничения.
- Я буду ждать тебя здесь, - прошептал он.
Аэлина улыбнулась, слабая, но полная надежды улыбка. Она сделала еще один шаг, и теперь ее ноги уже стояли на пороге неизвестности. С глубоким вдохом, сосредоточившись на образах, которые промелькнули в ее памяти, она шагнула в портал. За ней завертелся вихрь света и энергии, поглотив ее целиком, оставив Кассиана в глубокой тишине пещеры, ожидающего ее возвращения.
Порталь выбросил Аэлину на пляж, но не на тот, что она ожидала. Белый песок, слепящее солнце, запах моря и экзотических цветов - всё это было прекрасно, но не заглушало нарастающего чувства тревоги. Внезапно, резкая, пронзительная боль пронзила голову Аэлины. Мир поплыл, закружился, заполнившись обрывками бессвязных фраз и смутных образов: *«...Эрик... скрыть... ключ... они ищут...»* Паника сдавила горло.
Когда боль отступила, перед ней стояло небольшое, но изящное каменное строение. Это был не храм, а скорее старый, запущенный, но прекрасный особняк, или даже небольшое поместье, из серого камня, украшенное тончайшей резьбой. Несмотря на видимую запущенность, было очевидно, что за ним ухаживают. Вокруг росли ухоженные цветы, а камень был очищен от пыли и мха. Дверь стояла приоткрытой, словно приглашая войти.
Страх смешивался с любопытством. Аэлина не могла понять, что происходит, но знала, что должна войти. Что-то внутри нее приказывало это сделать. Она медленно поднялась и, оставив бескрайний океан и загадочный пляж за спиной, вошла в старый дом, готовясь встретить всё, что было скрыто за его древними стенами. Воздух внутри был сырым и прохладным, в отличие от жаркого солнечного света снаружи, и это добавило еще больше таинственности этому загадочному месту.