9. Начало конца
Вероника остановилась перед массивной металлической дверью в одном из глухих углов виртуального города. Здание, казалось, было специально спрятано среди высотных конструкций, его фасад был безликим, почти стёртым из памяти «Оазиса».
Она сжала цилиндр в руке. Его холодная поверхность, казалось, пульсировала в унисон с её мыслями. Вероника знала, что это не просто ключ. Это приглашение к правде – и к опасности.
На двери зажглась голографическая панель.
«Идентификация... доступ разрешён.»
Дверь раздвинулась с тихим шипением, открывая перед ней длинный коридор, освещённый тусклым белым светом. Вероника шагнула внутрь, и двери за её спиной закрылись.
В конце коридора она оказалась в огромной круглой комнате, усыпанной экранами и заполненной звуками работающих серверов. Множество кабелей, похожих на живые лозы, свисали с потолка, соединяя оборудование.
В центре комнаты возвышался массивный прозрачный куб, внутри которого мерцали кристаллы данных. Вероника сделала шаг ближе, пытаясь понять, с чем она столкнулась.
– Добро пожаловать, Вероника, – раздался голос из динамиков.
Она вздрогнула и обернулась, но никого не увидела.
– Кто это? – спросила она, сжимая цилиндр в руке.
Голос звучал спокойно, но в нём читались нотки иронии.
– Это не важно. Важно то, что ты стоишь перед самой системой, которая держит «Оазис» в порядке. Ты действительно хочешь узнать правду?
– Для этого я здесь, – твёрдо ответила Вероника.
Голос замолчал на мгновение, как будто анализировал её слова. Затем перед ней вспыхнул экран. На нём появились изображения. Разрушенные города, пустыни, заброшенные дома – всё, что она видела в реальном мире.
– Это то, что осталось от человечества. Люди сами выбрали забыть об этом. Они предпочли иллюзию комфорта вместо борьбы.
– Но это неправильно, – прошептала Вероника. – Люди должны знать правду.
Голос рассмеялся, сухо и холодно.
– Правда не освобождает, Вероника. Она разрушает. Советники создали этот мир не для того, чтобы люди страдали. Они дали им второй шанс.
– Второй шанс быть рабами? – отрезала она.
Экран замерцал, и перед ней появилась голограмма, изображающая схематичное лицо.
– Ты веришь, что можешь изменить что-то, чего не смогли изменить миллионы до тебя?
Вероника подняла цилиндр и посмотрела на него.
– Может, я не смогу изменить всё. Но кто-то должен начать.
Она нашла порт на панели куба и вставила цилиндр. На мгновение ничего не происходило, но затем комната начала вибрировать. Кабели зашевелились, а экраны начали показывать хаотичные потоки данных.
Голос, теперь явно обеспокоенный, прогремел по комнате.
– Ты не понимаешь, что делаешь. Остановись, пока не поздно!
Но Вероника уже не слушала. Её пальцы уверенно вводили команды, а сердце колотилось так, словно она стояла на краю обрыва. Она знала, что это был её шанс узнать правду.
Данные, которые ранее были скрыты, начали раскрываться перед её глазами. Коды, архивы, записи о том, как создавался «Оазис», как Советники стирали реальность из памяти людей.
Внезапно одно из изображений привлекло её внимание. Это был реальный мир – но не такой, каким она его видела раньше. На экране были люди, организованные в группы, строящие что-то среди руин. Это были не те, кто просто выживал. Это были те, кто боролся за возрождение настоящего мира.
– Это они, – прошептала она.
Голос вернулся, теперь холодный и угрожающий.
– Ты совершила ошибку, Вероника. Теперь ты стала целью.
В этот момент двери комнаты с шумом открылись, и в коридоре послышались шаги. Вероника быстро вытащила цилиндр из порта и спрятала его. Она знала, что её время истекло.
Она огляделась, ища путь для побега. Но в её голове звучала только одна мысль: она увидела достаточно, чтобы знать, что делать дальше.