Город Мо

После непродолжительной передышки в винных погребах Шабли-ан-Шампань, Даниил и Ласковая Ночь возобновили свой изнурительный переход на северо-восток. Запасы топлива, смазочных материалов и спиртовых растворов, обнаруженные в подвалах, пришлись весьма кстати.

Пересекая умирающие земли, некогда бывшие процветающими виноградниками региона Шампань, они двигались через выжженные радиационные пустоши и руины брошенных деревень. Ландшафт изобиловал причудливыми термическими аномалиями и провалами - следами ударной волны от ядерных взрывов. 

Периодически им приходилось отбиваться от агрессивных мутировавших тварей, чьи форма и анатомия не поддавались описанию. Дробовик и арбалетные болты Даниила, а также встроенное импульсное оружие Ласковой Ночи помогали им выбраться из тяжелых ситуаций.

Большую часть пути механическая дева была вынуждена следовать по наземным ориентирам и указаниям старых карт, так как многие подземные коммуникации давно оказались разрушены.

- Согласно моим расчетам, через полдня перехода мы должны достичь того, что раньше было городом Мо, - произнесла она в один из коротких привалов.

Даниил кивнул, утирая пот со лба. Им предстояло пересечь еще одну зону высокой радиационной активности, прежде чем попасть в предполагаемый оплот выживших. 

Тяжело было даже представить, что некогда именно эти плодородные земли северо-восточной Франции кормили едва ли не полмира. Теперь же здесь царили мертвые пейзажи из потрескавшейся красноватой почвы и следов ядерных пожаров.

К исходу дня на горизонте начали проступать очертания городских руин - грубые геометрические формы, резко контрастирующие с изломанным рельефом окрестностей. Казалось, даже сама природа была исковеркана последствиями человеческой алчности и безумия. 

- Там, среди развалин, должны быть убежища или бункеры тех, кто сумел уцелеть в катастрофе, - произнесла Ласковая Ночь. - Возможно, это наш следующий шанс запастись ресурсами для финального рывка к Нью-Йорку.

Даниил молча кивнул и двинулся дальше, сжимаяоружие покрепче. Что бы их ни ждало среди безмолвных руин Мо, он намеревался встретить это с достоинством.

Пробираясь среди нагромождения бетонных плит и обломков, некогда бывших зданиями, Даниил и Ласковая Ночь осторожно продвигались к центру разрушенного Мо. Здесь многие строения были полностью стерты с лица земли воздействием ядерных ударов.

Повсюду виднелись следы бесчисленных пожаров и вспученная почва с застывшими воронками - молчаливыми свидетельствами ада, случившегося в последние дни катастрофы. Радиоактивная пыль клубилась в воздухе, проникая в рот и глаза путников.

- Данные указывают на наличие подземного убежища в северо-западном секторе, - произнесла Ласковая Ночь, сверяясь с картами. - Если мои расчеты верны, то там может находиться укрытие выживших.

Двигаясь в указанном направлении, они выбрались на едва различимую остатками развалин дорогу. И тут их внимание привлекла едва заметная полоска следов, ведущая к обвалившемуся входу в подземное сооружение.

Осторожно убрав крупные обломки, Даниил сумел обнажить массивную бронедверь с выбитым по центру проломом. За ней виднелись ступеньки, ведущие вниз в темноту.

- Похоже кто-то уже проложил нам путь, - хмыкнул он, перехватывая оружие поудобнее.

Ласковая Ночь внимательно оглядела вход:

- Согласно изотопному анализу, эти следы относятся к периоду около десятилетия назад. Возможно, нас ждет не самая приятная встреча с обитателями убежища.

Даниил кивнул и первым шагнул в темноту провала, держа оружие наготове. Чутье подсказывало ему, что путь к заветному Нью-Йорку вряд ли будет гладким после встречи с таинственными обитателями бункера Мо.

Спускаясь по крутым ступеням в царящий впереди мрак, Даниил ощущал, как адреналин разливается по венам. Позади раздавались осторожные металлические шаги Ласковой Ночи. Оставалось лишь гадать, что их ждет в глубинах этого убежища.

Внезапно впереди забрезжил тусклый свет - отдаленные отблески каких-то источников освещения. Даниил жестом приказал спутнице двигаться как можно тише. Крепче сжимая дробовик, он продолжил осторожное продвижение вперед.

Вскоре они вышли к началу обширного туннеля, уходящего вглубь недр. Тусклые световые полосы тянулись вдаль, очерчивая его контуры. Ласковая Ночь принялась сканировать обстановку.

- Обнаруживаю признаки жизнедеятельности впереди, - произнесла она ровным бесстрастным голосом. - Определенно, здесь кто-то есть. Будь наготове.

Даниил кивнул, перехватывая оружие поудобнее. Он ожидал кого угодно - от жалких банд мародеров до свирепых стай мутантов. Но то, что они обнаружили дальше в туннеле, повергло его в изумление.

В относительном свете впереди виднелись очертания целого города внутри пещеры - многоярусные уровни жилых модулей и причудливых конструкций, испещренные хаотичными огнями и тенями. Нечто среднее между процветающим поселением и гротескным подземным муравейником.

Но самыми поразительными были его обитатели. Отовсюду в их сторону уже стекались десятки, если не сотни гуманоидных существ причудливой наружности. Низкорослые, зеленоватой окраски, с удлиненными конечностями и массивными черепами - кажется, катастрофа радикально исказила их первоначальный генотип.

Внезапно раздались гулкие выкрики на каком-то резком гортанном языке. И в тот же миг небольшие группы неведомых жителей пещеры начали сходиться, образуя кольцо и отсекая пути к отступлению. Из-за укрытий показались массивные дубины и стальные прутья.

Положение Даниила и Ласковой Ночи становилось отчаянным. Что-то подсказывало им, что безжизненными эти катакомбы никак не назовешь...

Издавая резкие горловые звуки, группы существ сжимали кольцо вокруг Даниила и Ласковой Ночи. Их удлиненные фигуры угрожающе покачивались, а в сжатых конечностях поблескивали стальные прутья и обломки арматуры.

- Они явно воспринимают нас как угрозу, - спокойно произнесла механическая дева, анализируя ситуацию. - Предлагаю начать с миролюбивых жестов.

Даниил кивнул и медленно опустил дробовик, демонстративно разжимая пальцы на рукояти. Взгляды десятков огромных вытаращенных глаз следили за каждым его движением.

Ласковая Ночь шагнула вперед, выставив перед собой раскрытые ладони.

- Приветствуем вас, обитатели этого места, - произнесла она размеренно на нескольких языках, включая древние испано-романские наречия. - Мы мирные путники в поисках кратчайшего пути на восток. Не имеем никаких враждебных намерений.

Ее слова вызвали новую вспышку гортанных выкриков, сопровождаемую звоном прутьев. Казалось, существа о чем-то горячо спорят, не выказывая явных признаков понимания.

Внезапно из гущи фигур выступила чуть более крупная особь серовато-синего оттенка с шипастыми наростами на голове и удлиненными манипуляторами на месте рук. Существо что-то резко прокричало, и прутья у остальных тут же опустились.

Даниил и Ласковая Ночь бросили друг на друга настороженные взгляды. Похоже, они столкнулись если не с вождем, то с лидером этой причудливой общины. Что за разумная раса обитает в недрах Мо и насколько она враждебна?

Зеленоватое существо вновь качнулось вперед и заговорило - на этот раз медленнее, издавая серию булькающих звуков, отдаленно напоминающих человеческую речь:

"Хр-р-раах... Гхлор-р-рант... Кхл-ласп?"

Ласковая Ночь проанализировала звуковую волну, сопоставив с известными языковыми базами данных.

"Понимаю, вы спрашиваете наши намерения и происхождение. Мы не причиним вам вреда..."

Существо, похоже являвшееся вождем или старейшиной общины, вновь забулькало на своем гортанном наречии:

"Кхлам...торрх-хл...Муанд...хралк!"

Ласковая Ночь перевела для Даниила:

"Он спрашивает, откуда мы пришли и каковы наши цели в этом месте. Говорит, что они - Пещерный Народ Муанд и владеют всеми тоннелями и убежищами под развалинами Мо".

Даниил кивнул, держа руки на виду в миролюбивом жесте. Судя по всему, эти существа представляли собой какую-то разновидность мутировавших людей, чудом выживших в катастрофе и приспособившихся к жизни под землей.

Издав еще несколько гортанных возгласов, вождь Муанд сделал шипящий жест одной из своих удлиненных конечностей. Две фигуры поменьше отделились от толпы и приблизились к путникам, злобно потрясая прутьями.

"Он говорит...они хотят досмотреть нас на предмет оружия и угрозы", - перевела Ласковая Ночь.

Пришлось последовать безмолвным указаниям пещерных жителей и позволить им обыскать себя и конвоировать глубже в лабиринт подземных тоннелей. Возможно, это был их единственный шанс не навлечь открытого конфликта с Муанд. 

Продвигаясь по освещенным тусклыми световыми полосами переходам, Даниил с Ласковой Ночью оказались в самом сердце обширного поселения троглодитов, резко контрастирующего с безжизненным миром снаружи.

Всюду виднелись причудливые кластеры жилищ, свисающие с потолков грибные фермы, даже искусственные водоемы с чахлой растительностью. Десятки обитателей Пещерного Народа со звериным любопытством взирали на незваных гостей между путями ловушками и ухищрениями. Становилось очевидно, что эта мутировавшая ветвь людей процветала в своем подземном убежище, в то время как в верхнем мире царствовал и руины.

В конце концов, их доставили в некое подобие тронного зала перед самим вождем Муанд...