Город Мо. Часть 2
Массивная фигура вождя восседала на гротескном троне из переплетенных костей и шипастых наростов. Его огромные глаза-тарелки изучающе обводили Даниила и Ласковую Ночь, в то время как охранники грубо втолкнули их в зал.
Вокруг по периметру в рядах стояли мускулистые труглодиты с дубинами наголо, сопровождая каждое движение гостей цокающими возгласами.
Воцарилась тишина, слышался лишь звук капающей со сводов влаги. Вождь Муанд несколько раз качнул своей шипастой головой, издавая гортанные клокочущие звуки то ли размышления, то ли вопросов.
- Он интересуется, почему мы вторглись в обитель Пещерного Народа, - наконец перевела Ласковая Ночь. - И что забрело в наши владения, кроме изгнанного человеческого отродья.
Даниил огляделся по сторонам, встречаясь взглядами с уродливыми выпученными глазами троглодитов. Похоже, здесь им не слишком рады.
- Ответь, что мы всего лишь мирные путники, - произнес он вполголоса. - Ищем кратчайший путь на восток, к Нью-Йорку. Не желаем конфликта с Муанд и будем крайне благодарны за любое содействие.
Ласковая Ночь серией гулких вибраций и щелчков передала ответ вождю троглодитов. Тот некоторое время молча взирал на них, постукивая шипастыми пальцами по трону.
Наконец, он забулькал что-то вновь, и механическая дева принялась переводить:
- Он говорит, что ценит наше миролюбие и не хочет крови. Но предупреждает - если мы обманом пробрались сюда за сокровищами или запасами Муанд, то жестоко поплатимся. Тогда нам придется отведать радушия пещерных мастеров пыток...
Даниил поморщился, натолкнувшись взглядом на застенки с растопыренными костями и ржавыми крюками, занимающие целую секцию зала. Похоже, эти твари действительно владели искусством причинять наисадистичнейшие мучения.
- Ответь, что мы просто изможденные странники, отчаянно нуждающиеся в отдыхе и запасах для долгого броска к цели, - произнес он, чувствуя как холодный пот проступает на лбу. - Но не питаем никаких дурных замыслов и готовы честно оплатить любую помощь и проводников Муанд...
Оставалось надеяться, что вожди троглодитов проявят хоть каплю милосердия на фоне своих же зловещих традиций.
Выслушав переданные Ласковой Ночью слова Даниила, вождь троглодитов некоторое время сидел неподвижно, словно обдумывая услышанное. Вокруг стояла зловещая тишина, нарушаемая лишь капелью со сводов и шипением чадящих световых полос.
Наконец, массивная фигура вождя вновь издала серию гортанных звуков, сопровождаемую резкими взмахами удлиненных манипуляторов на месте рук.
- Он говорит, - перевела Ласковая Ночь, - что Пещерный Народ проявит гостеприимство, если оно будет оплачено Трудом и Кровью. Наши жизни не имеют ценности для Муанд, но наши навыки представляют интерес.
Даниил почувствовал, как по спине пробежал холодок. Обмен услуг у этой подземной цивилизации, очевидно, принимал весьма своеобразные формы.
- Также, - продолжила механическая дева, - вождь интересуется моим происхождением. Мои системы вызывают у него недоумение.
Действительно, при взгляде на Ласковую Ночь со стороны этих искаженных потомков человечества, она должна была представлять собой нечто за гранью понимания.
Новая тирада вождя прервала размышления Даниила.
- Он говорит, что если я не служу чудищам-Порождениям с поверхности, то также могу быть оценена Муанд. И даже вознаграждена особыми... привилегиями.
От ужасающего намека в ее переводе по спине Даниила вновь пробежала дрожь. Становилось очевидно, что эти существа обладали собственными жуткими традициями, радикально отличными от человеческих.
Вождь вновь заговорил, вторя его словам загудели десятки глоток вокруг зала. Ласковая Ночь перевела:
- Муанд потребуют от нас быть подвергнутыми Соревнованию Забвения. Только самые стойкие смогут заслужить шанс на проводника через тоннели к поверхности. Остальных ждет... смерть.
Со всех сторон раздавались радостные вопли троглодитов, довольных перспективой новых кровавых утех. Похоже, у Даниила и его механической спутницы не оставалось выбора, кроме как испытать все ужасы этого подземного общества на собственной шкуре.
Соревнование Забвения оказалось серией изощренных испытаний на выносливость, в которых Даниилу и Ласковой Ночи пришлось проявить все свои умения и стойкость духа. Жестокие троглодиты с упоением наблюдали и помогали воплощать в жизнь самые извращенные пытки.
Сначала была Яма Молящих - узкий колодец, по стенам которого ползали ядовитые членистоногие. Даниилю пришлось провести там несколько дней, цепляясь за выступы и отбиваясь от безжалостных тварей. Ласковую Ночь же погрузили в яму с агрессивной технической ртутью, способной разъедать даже прочнейший металлосплав.
Затем последовало испытание Комнаты Резонирующих Костей. В этой запертой камере с особым акустическим строением сигналы определенной частоты вызывали дребезжание всех человеческих останков. Адская какофония звуков буквально сводила с ума. Лишь благодаря способности механической девы блокировать определенные звуковые диапазоны им удалось выбраться оттуда живыми.
Последним стал Лабиринт Хрустальной Пыли. Узкие запутанные тоннели, наполненные острейшими игольчатыми кристаллами, вонзавшимися в тело при малейшем прикосновении. Бесконечное хрустение собственной крови в этих ловушках смерти.
Те немногие из Муанд, кто решался присоединяться к Соревнованию Забвения, гибли один за другим. Но Даниил и Ласковая Ночь, опираясь друг на друга, проявили невиданную стойкость и прошли через все эти муки почти что невредимыми.
В конце концов, израненные, но живые, они предстали перед вождем троглодитов. Тот с ужасом и недоумением взирал на этих существ, сумевших преодолеть пределы, куда не смог проникнуть даже его народ.
Осознав всю бессмысленность дальнейшего сопротивления путникам, вождь Муанд скрежеща зубами повелел проводить "демонических пришельцев" через лабиринт к ближайшему выходу на поверхность. После Соревнования его народ навсегда запомнил имена Даниила-Избавителя и Ласковой Ночи.
Изможденные, но не сломленные, обретя если не союзников, то уважение даже этих искаженных потомков людей, герои наконец-то продолжили свой путь на восток через подземные тоннели, прочь от ужасов царства Муанд. Впереди их еще ждали многие испытания на дороге к Нью-Йорку и заветной цели...
Следуя указаниям проводников-троглодитов, Даниил и Ласковая Ночь несколько дней пробирались по запутанной сети тоннелей и катакомб, ведущих на северо-запад. Наконец впереди замаячил просвет - выход на поверхность.
Ослепительный дневной свет и порывы ветра ударили им в лица после долгих недель пребывания под землей. Они оказались среди развалин некогда великого города - Парижа.
Вокруг, насколько хватало взгляда, простирались безжизненные ландшафты из ржавых обломков и пепла, кое-где прорезаемые мертвыми очертаниями еще стоящих высотных зданий. А вдалеке возвышалась над оплавленными руинами знаменитая Эйфелева башня - едва узнаваемый остов в клубах радиоактивного тумана.
Игнорируя плотный удушливый смог, Даниил всматривался в детали городского ландшафта. Его глаза горели от духа исследователя.
- Мы должны осмотреть это место, - решительно произнес он Ласковой Ночи. - Если где-то и могли сохраниться забытые технологические сокровища, то именно здесь, в столице человеческого прогресса.
И они двинулись вглубь мертвого Парижа, порой с трудом распознавая некогда великие памятники архитектуры и культуры среди куч облупленного бетона и металлолома.
Невдалеке от обгорелых останков Лувра, Даниил обнаружил нечто уцелевшее из допотопных времен - изящную самодвижущуюся механическую кариатиду. Когда-то такие автоматоны исполняли роль слуг и помощников, но эта модель явно пребывала в заброшенном состоянии.
Приблизившись к Ласковой Ночи, Даниил смог запитать и перезапустить систему автоматона. Существо с благоговением узнало в механической деве свою прародительницу и безропотно приняло ее указания.
- У него еще есть рабочие протоколы транспортировки, - констатировала Ласковая Ночь. - Думаю, он сможет нести нас по пути и действовать как дополнительный разведчик.
С обретением этого нежданного нового спутника, странствие через похороненный Париж обрело еще больше символического значения для Ласковой Ночи - возможность пройти дорогой прогресса своей далекой прародины. И кто знает, какие еще технологические дары прошлого ожидали их в подземельях и руинах мертвой столицы Франции?