Ⅰ
Лапы Златушки словно приросли к земле, не давая сделать хоть что-то. Да, когда ты находишься на волоске от смерти трезво думать вряд-ли получится. И вот, сейчас липкий ужас охватывает каждую частичку тела маленькой кошечки, заставляя абсолютно все мысли плыть, а надежду на что-то хорошее – угасать.
Эта безысходность невероятно пугала её, тем самым приводя в чувство, которое, видимо, уже вряд-ли могло как-то повлиять на ход событий. Но, как слышала Златушка, из каждой ситуации есть выход. Через пару мгновений, когда шансы на выживание практически однозначно приравниваются к нулю, она невольно убедится в этом.
Острые зубы крепко сжались на загривке у кошки, принося неприятные ощущения, а после рывка – ещё и боль. На мгновение, дух покинул её тельце, оставляя бездыханно болтаться в пасти у неизвестного, но это ощущение было мимолётным и после него она резко распахнула светло-зелёные глазища. Из-за резко нахлынувшего адреналина она толком не могла хоть как-то сориентироваться, а в порыве эмоций так вообще отключался мозг.
Благо, туман быстро рассеивался, приводя Златушку в чувства. Её всё ещё держали за загривок, что позволило ей без особого напряга оглядеться по сторонам. Неподалёку стоит перепуганный патруль, устремив взор куда-то. Проследив за ихними взглядами, кошка ужаснулась: на том месте, где она была буквально несколько секунд назад, небрежно валялось хилое деревце. Ну как хилое, относительно неё очень даже наоборот.
Теперь смотрели на неё. Что можно было только увидеть в блестящих глазах соплеменников: испуг, ярость, удивление, непонимание, разочарование... Всё это заставило в полной мере осознать нелепость и глупость своего поступка, отчего Златушка сглотнула и мысленно отчитала себя за такое безрассудство.
Наконец, тёмно-рыжий крупный кот, зовущийся Кленолистом, выдавил:
– Никто не пострадал?
Златушка промолчала. Очевидно, она была шокирована и напугана, ну а стыд не заставил себя долго ждать. Физических травм, по её же ощущениям, не было. Пара-тройка царапин, да и всё.
– Что ж, раз всё.. Обошлось, мы можем идти в лагерь, – медленно и чётко проговорил всё тот же Кленолист и, судя по голосу, прибытие в лагерь для Златушки не будет сопровождаться радостными возгласами и прочим позитивом. К тому же, она остро чувствовала на себе испепеляющий взгляд возглавляющего патруль, что добавляло определённой неловкости.
Кот, а точнее кошка, держащая ошеломлённую Златушку, неторопливо двинулась за ним, как и остальные члены патруля. Наконец он взмахнул хвостом и они ускорили темп, с которым направлялись в родной овраг. Ветреница, так звали спасительницу, максимально аккуратно огибала колколистые кусты, острые ветки и прочий мусор, дабы не задеть котёнка. И всё это при том, что Златушка была далеко не маленькой, относительно молодой воительницы.
Из задумчивости кошечку вывел раскат грома и неожиданный порыв ветра. Она и забыла, что сейчас, скорее всего, может начаться гроза. Где-то в глубине души, Златушка радовалась, ибо по какой-то причине она безумно любила ливни, пусть и застала их не так много. Даже, порой, пугающие последствия не заглушали её привязанность к дождю. Стоит только прислушаться, как тяжелые капли барабанят по свежим листьям, – и обо всем мгновенно забываешь. Единственное доступное занятие – мечтания. А Златушка любила мечтать. Ибо там, где-то далеко от реальности, можно попробовать что-то новое, недоступное наяву.
Наконец, патруль вышел к тернистому ходу, ведущему в родной лагерь. К тому времени в воздухе можно было отчетливо почувствовать сильную сырость, которая вот-вот могла перерости в нечто большее.
Как и предполагала Златушка, её не встретили волшебным образом. Лишь несколько воителей хмуро смотрели на кошечку, которая стыдливо опустила голову, болтаясь в пасти Ветреницы. Остальные, видимо, отсиживались в палатках или спешили из патрулей, чтобы скорее укрыться в них. Так или иначе, на главной поляне не было огромного количества соплеменников, а из "укрытий" доносилась оживлённая приглушённая болтовня.
– Итак, – начал Солнцесвет, явно не зная, как продолжить. Нужны ли тут вообще слова? Всё, вроде бы, и так очевидно: Златушка безмозглая дурёха.
Только старший воитель открыл рот, чтобы как следует отчитать кошечку, как к пришедшим быстрым шагом направилась Медохвостая. Златушка еще сильнее сжалась под её разочарованным взором. Уж кого-кого, а мать перепугать и расстроить она не хотела. Кошке и так было тяжело, после смерти отца Златушки, так ещё и дочь ведёт себя неподобающим образом, убегая в лес и заставляя королеву ещё больше волноваться.
– Простите, – только и смогла выдавить Златушка под давящим осмотром.
– Зачем ты это сделала? – подала голос Пеплоглазка.
Златушка не ответила. Тем временем из палаток высовывалось всё больше голов, а к ней подходило всё больше котов, с интересом осматривая. Удивительно, но при этом как-сохранялась тишина. И она нервировала Златушку ещё больше, нежели если бы сейчас соплеменники яростно спорили на её счёт, как обычно и делали.
Кошечка всё ещё не поднимала головы, даже когда Ветреница, наконец, поставила её. В этот самый момент из пещеры предводителя вышел Снежнозвёзд, с явным интересом наблюдая за ситуацией. Ловко спрыгнув со скалы, кот неторопясь пошёл в сторону собравшихся котов. Те же, в свою очередь, расступались, давая ему пройти к Златушке.
Кошечка уже приготовилась к взбучке от предводителя, но тот лишь спокойно приказал:
– Идём.
Златушка ещё пару мгновений не решалась пойти за ним, но в итоге, глубоко вздохнув, поднялась и направилась за уходящим Снежнозвёздом, под пристальным наблюдением грозовых котов.
Прежде, чем подняться на скалу, она неуверенно осмотрела её. Первый каменный выступ, за который она могла попробовать как-то зацепиться, находился слишком высоко. Даже если бы она встала на задние лапы и изо всех потянулась бы к нему, то оставалось какое-то расстояние. Кошечка могла бы попросить помощи, но всё-таки Златушка была не маленьким котёнком, а практически оруженосцем! Эта мысль въелась в её голову и натолкнула на единственный выход: прыжок.
Златушка приняла удобную полу-лежачую позу и, покачав бёдрами, со всей силы оттолкнулась задними лапами, целясь на тот самый выступ. И вот, она в полёте, отчаянно пытается допрыгнуть. И... Бум! Неуклюже приземляется туда. Мимолётная радость наполнила грудь кошки теплом. Это на какое-то время позволило забыть тот позор, который она испытала недавно.
После этого она гораздо увереннее направлялась на вершину и вскоре стояла возле входа в пещеру. Поначалу Златушка уверенно хотела направиться туда. Однако, в последний момент перенервничала. Но пути назад, увы, не было. Поэтому, в очередной раз набрав в лёгкие побольше воздуха, кошка сделала решительный шаг во тьму.
Пещера мгновенно окутала её мраком со всех сторон, заставляя чувствовать себя неуютно. Лучики света несильно скрашивали ситуацию, так как пещера была довольно продолжительной, а ей, видимо, придётся идти в самую глубь, где уж точно не будет и намёка на солнце. Однако, это – ничто, по сравнению с тем, что, как она предполагала, сейчас произойдёт.
Снежнозвёзд устраивался поудобнее на своей подстилке, пока Златушка, неторопясь, направлялась в его сторону, прокручивая самые ужасные варианты продвижения событий. Наконец, она подняла голову, стараясь сохранять спокойствие и бесстрашие рядом с предводителем. Только два салатовых глаза слабо поблескивали, устремив взор прямо на Златушку.
Пока кошечка привыкала к сумраку, Снежнозвёзд медленно начал диалог:
– Сегодня ты выбежала из лагеря, не смотря на возраст и прочие факторы. Учитывая, что до этого момента твоё поведение было абсолютно противоположным, некоторые, заметив твоё отсутствие, не придали этому значение. Таким образом, ты подвергла себя ещё большей опасности. Ну, не суть, – задумчиво взглянул на Златушку предводитель, – Что натолкнуло тебя на это?
Молчание. В этот момент Златушка понятия не имела, что можно ответить. Поэтому, самым очевидным решением было не врать и выложить всё на чистоту.
Тем временем Снежнозвёзд терпеливо ожидал ответа кошечки. Было забавно наблюдать со стороны, как она пыталась, наконец, решиться сказать хоть что-то, но сомневалась в правильности открывать душу, фактически, совершенно незнакомому коту. Златушка подняла глаза на него.
По какой-то причине, он внушал доверие. Это, несомненно, повлияло на следующие её слова:
– Понятия не имею, честно. Просто вдруг... А дальше... – Не врала.
Предводитель глубоко вздохнул и, подобрав передние лапы под грудку, выдал следующее:
– Что ж... Думаю, ты понимаешь, что это могло сказаться на твоей ученической карьере. Напомню, на днях планировалось твоё посвящение. – Соплеменник смерил её суровым взглядом, – Однако, так как это единственная твоя серьёзная оплошность, никакого наказания ты не получишь. Тем не менее, прошу тебя, не делай безрассудных поступков. Ладно?
Златушка немного удивилась такому отношению предводителя к этой ситуации. Её очень волновал тот факт, что она поставила под угрозу жизнь Ветреницы, между прочем, дочери Снежнозвёзда. Сойдёт ли это ей с лап?
– Я-я... – слова застряли в горле, – из-за меня Ветреница могла погибнуть.. Под деревом...
Собеседник, заметно, стиснул зубы и наморщился, как от удара, но всё-таки произнёс:
– Ветреница молодец, что спасла тебя. Ничего страшного, в любом случае, не случилось.
От этого Златушка удивилась ещё больше. Ей не показалось? Предводитель так спокойно принял тот факт, что его дочь могла погибнуть? Видимо, он заметил удивление кошечки и быстро кивнул на выход. Она ещё какое-то время смотрела на него, но после, неторопясь, направилась туда, куда указал Снежнозвёзд.
Подойдя к выходу, она услышала доносящийся спор. Судя по всему, соплеменники дождались её ухода, после чего начали обсуждать ситуацию. Кошке было не особо интересно, кто на чём настаивал, так что она, подгоняемая недавними словами предводителя, быстро покинула обитель.
Маленькая капелька упала на нос Златушки, заставив её поморщиться и завертеть головой туда-сюда, чтобы скинуть её. После этого, её взгляд устремился на небо. Тучи плотно застилали его, полностью скрывая солнце и всё тепло, исходящие от него. Как бы грустно ей не было, а вместо весёлых игр под дождём нужно было просиживаться в детской, ожидая конца ливня.
Ловко спрыгнув со скалы, Златушка направилась к детской, почувствовав на себе немало всё таких же любопытных взглядов. Она повернулась в сторону, где слышала спор и встретилась глазами с некоторыми воителями. Большинство соплеменников разошлись, но некоторые продолжали что-то яростно друг другу доказывать, не замечая присутствия кошечки. До неё обрывками доходили фразы:
– Мало ли, что она там сделала!
– Уму непостижимо...
– Я не думаю, что она самовольно направилась в лес, да ещё и в такую погоду.
– Тогда было солнечно!
– А ты откуда знаешь!?
Кошечка замялась, не зная, что ей делать дальше. Хотелось бы идти к матери, но выжидательные взгляды соплеменников, видимо, просили сделать что-то другое. Из этой путаницы её вывел отклик:
– Златушка!
Кошка сразу узнала, кому принадлежал этот голос. Лисолапка. В очередной раз ученица приглашала её поболтать. Периодически, Златушка соглашалась, но зачастую о ней просто забывали или разговор заходил в тупик, после чего она уходила, ссылаясь на выдуманное "срочное дело".
– Да? – Тем не менее, она подошла к знакомой группке оруженосцев. Возможно, на этот раз они предложат что-то другое.
– Хочешь, я тебе покажу новый приём? – Вскакивая с места радостно спросила Лисолапка, нетерпеливо махая ярко-рыжим хвостом. Златушка вздохнула. Снова ей предлагали занятья чем-то подобным, хотя она спешить не хотела, да и жаркого интереса изучение приёмов у неё не вызывало.
– Извини, Лисолапка, может, в другой раз...
– Как всегда, – недовольно рыкнула Зайка, осуждающе смотря на Златушку, – ты опять отказываешься составить с нами компанию. Я конечно понимаю, что далеко не всегда это заканчивается чем-то интересным, но можно проявить хоть капельку уважения, не так ли? – Ученица сурово взглянула на кошечку. Определённо, она казалась Златушке примером для подражания. Не смотря на юный возраст, серая знакомая была умна и влиятельна. По совместительству, она была сестрой Лисолапки и лучшей подругой. Из всей этой компании, Златушка определённо хотела бы сблизиться с Зайкой. Однако, та не разделяла её заинтересованности и постоянно бросала небрежные комментарии в сторону младшей соплеменницы.
– Не хочет, - не надо, – подал голос Иглолап, – лучше пойдёмте скорее в палатку, иначе промокнем, – действительно, за это время дождь начал капать сильнее и теперь усиливался с каждым мгновением.
Оруженосцы последовали его наставлению и вскоре скрылись под навесом ежевичных плетей. Лисолапка взглянула на Златушку с нескрываемой надеждой, но та отвернулась и направилась в детскую, мысленно поблагодарив Иглолапа. Ей не хотелось связываться с их компанией. Совсем. К тому же, сейчас не самая лучшая погода для совместного времяпрепровождения, пусть и в палатке. К тому же, мать кошки может разволноваться.
Наконец, она переступила порог палатки. Сразу на глаза бросилась мать - уставшая, печальная, лежавшая на свежей подстилке. Племя пыталось подбодрить её разными способами: часто меняли подстилку, добавляли в неё много пуха и перьев; приносили свежую дичь, что-то приятное говорили. Однако, это несильно помогало ей бороться с горем. Единственное, что, видимо, утешало её - Златушка. Вот и сейчас, она, только услышав шаги, подняла глаза на дочь. Те радостно заблестели, а она немного улыбнулась.
Златушка была довольно взрослой и самостоятельной, однако, Медохвостая не возвращалась к воинским обязанностям. Её никто и не заставлял: было понятно, что королеве тяжело и чаще видится с дочкой никто не запрещал.
– Привет, – двинулась она, оставляя дочери место, чтобы лечь рядом. Златушка подошла к ней и ответила:
– Привет, как ты?
– Могло быть и лучше, – невесело усмехнулась золотистая королева, – я рада, что ты осталась цела, – уже тише продолжила она, прижимаясь к дочери, та сделала то же самое, крепко зажмурившись, – не волнуйся, вместе мы пройдём через все трудности!
Златушка очень на это надеялась.