Грозовая птица

Одиночество всегда считалось понятием субъективным. Удивительно, как некоторые люди могут жить в полном уединении с собой, совершенно не чувствуя себя одинокими, в то время как другие, постоянно находясь в центре внимания, ощущают лишь пустоту в душе. Роскошные балы, торжественные приемы, бурные овации зрителей, ничего не способно было заполнить одинокую душу Эммы Флеминг. Разве что, Габриэль, воспоминания о которой с каждым днем становились немного туманнее, но при том ни на секунду не утрачивали своей способности разжигать некогда потухший огонек света в сердце Эммы. Конечно, это не конец ее истории. Однако на этой секунде я вынуждена опустить занавес, но будьте уверены, он обязательно поднимется вновь, как только придет время. К слову, как же быстро летит время! Едва Бейкеры успели встретить Рождество и повидаться с родными девочками, как настал их час возвращения в колледж. Едва Терри успел загадать самое заветное желание на рождественском балу, как пришло время вновь взять в руки учебники и продолжить учиться. Да, время, определенно, не умеет стоять на месте. Думаю, если бы оно было человеком, Эва никогда бы не упустила возможности подискутировать с мистером Минутой или леди Секундой на тему вечности. Мне кажется, получился бы очень занимательный диалог. Эванжелина без устали твердила бы о том, что навсегда останется яркой и солнечной девочкой из Бибури, и что время ни за что не изменит ее. И знаете, она была бы полностью права. Конечно, Эва не вела диалоги со временем, ведь с друзьями их вести куда интереснее, особенно, если рассказываешь им очередную историю.

Вернувшись в колледж, клуб любителей послушать юную рассказчицу возобновил свою работу. Теперь библиотека целиком и полностью принадлежала «Грозовой птице». Кстати говоря, на занимательные рассказы девушки, бывало, сбегались даже преподаватели, однако они об этом старательно умалчивали. С началом нового учебного года Диана расцвела, словно весенняя яблоня в саду. Вероятно, учеба приносила ей несказанное удовольствие, но мы-то с вами знаем, что дело было совершенно в другом. По возвращении в колледж, девушка без устали слала письма Юджину, а в один прекрасный день, он, подъехав к самим дверям колледжа, пригласил ее на прогулку по Лондону. Думаю, не стоит говорить о том, каковы были лица ее подруг, которые завидовали Диане исключительно по-доброму, в надежде, что однажды тоже смогут стать частичкой чьего-то сердца.

— Какая же она счастливая! — посмотрев в окно, восхищенно воскликнула Кэтрин Дэвис.

— Любовь, без всяких сомнений, приносит Диане огромную волну счастья, — с улыбкой произнесла Эва, перелистнув страницу книги.

— Какого это, чувствовать себя влюбленной?

— Не знаю, спрошу, — не поднимая взгляда, ответила Эванжелина.

— Неужели ты никогда не влюблялась, Эва?

— Слава Богу, пока моя голова еще на месте, — едва не рассмеялась девушка. — Хотя...

— Расскажи! — попросила Кэтрин, сев на мягкий диван рядом с подругой.

— Ну ладно, сама напросилась, — закрыв книгу, хитро произнесла девушка. — В далекой деревне, окутанной сказочным туманом и носящей прозвище «Каменные рощи», жила девушка, сердце которой всегда было переполнено счастьем и радостью, но совсем не знало любви. Повзрослев, она отправилась в путешествие, в котором познакомилась с мореплавателем. Странствуя по морям, их сердца, словно волны несущие прекрасный корабль, нашли путь друг к другу. Тогда девушка впервые ощутила необъяснимое чувство, которое бросало ее то в жар, то в холод. Тогда она поняла, что значит любовь.

— Снова выдумываешь, — откинувшись на спинку дивана, произнесла Кэтрин.

— Между прочим, не все мои истории выдуманы, — улыбнулась Эванжелина.

— Еще скажи, что мистер Персиваль существует на самом деле, — сказала Кэтрин, вспомнив историю о пропавших перчатках.

— Еще как существует! — утверждая, выпалила Эва.

— И где же он сейчас?

— В Париже, пожинает плоды французского учения, — задумавшись, ответила девушка. — Либо совершает набег на цветочную клумбу, поверь моему слову Кэтрин, он еще тот цветочный воришка.

— Какой кошмар! Неужели он настолько беден?

— Ты даже не представляешь, насколько, — едва не засмеявшись, ответила Эванжелина.

К возвращению Дианы ее подруги приготовили ряд вопросов, которыми были готовы осыпать девушку с ног до головы. На один вечер клуб любителей интересных историй принадлежал полностью старшей сестре Бейкер. К слову, и Эва была совсем не против послушать о том, как прошла прогулка по Лондону. Конечно, Диана не решилась рассказывать обо всем, поскольку была твердо уверена, что счастье любит тишину. Однако с каждым разом расспросы подруг становились все больше, так как Юджин еще раз появлялся у дверей колледжа. Глядя на счастливую сестру, которая каждый раз сияла, словно весеннее солнце, радовалась и Эванжелина. Кстати говоря, рассказы с удивительных, трепещущих сердце прогулок Дианы в компании Юджина также легли в новую постановку Эвы «По волшебному Лондону».

На протяжении четырех лет обучения в колледже Эванжелина не изменяла любимому делу. Импровизированный театр стал для нее родным домом, а «Грозовая птица» была настоящим сердцем этого жилища. За время своего обучения она поставила огромное количество спектаклей на сцене колледжа, рассказала более тысячи историй, ну и конечно, освоила все учебные дисциплины. В период летних и зимних каникул девочки гостили дома, в Бибури. Каждый раз с распростертыми объятиями их встречали любимые мать и отец, удивляясь тому, как же быстро растут их девочки. К двадцати годам Диана еще более расцвела, став подобной прекрасному пиону. Теперь, вне всяких сомнений, любой, кто встретил бы Диану, назвал бы ее самой настоящей леди. Что же касается Эвы, ее свободолюбивая натура, сопровождаемая несоблюдением ряда манер, осталась при ней. Несмотря на свои двадцать лет, она по-прежнему оставалась той Эванжелиной, которая действует вопреки правилам. На последнем году обучения в колледже ее начал мучить вопрос, касающийся запрета ношения брюк женщинам. Да, как вы уже поняли, с корсетом ей подружиться так и не удалось. Она рассорилась с ним окончательно, дав волю своему желанию однажды появиться в обществе в брюках. Конечно, высказывание Эванжелины рассмешило родителей и повергло в настоящий шок Диану, которая позже успокоила себя тем, что сестра ни за что не станет воплощать эту затею в жизнь. Кто знает, время покажет. Возвращаясь к нашему дорогому другу — времени, оно неумолимо быстро шагало в одну ногу и с Терри, который, окончив свое обучение в Париже, не стал отказывать себе в удовольствии прокатиться по Европе, прежде чем вернуться в родной Эбботсфорд. Оставаясь верным своим мечтам, Оливер воспылал страстью к путешествиям еще больше. Дома он появлялся редко, если не считать небольшой домик в Венеции... Надеюсь, вы сможете простить мне мою нескромность периодически забегать вперед, снабжая вас совершенно неслучайными фразами, наталкивающими на размышления. Да, спеша ответить на ваш вопрос, судьба Стеллы и Оливера была настроена благосклонна к этим двоим. Прошу вновь меня простить за то, что я не могу рассказать вам большего. Мой дорогой друг — время, пока не позволяет мне этого сделать. Однако я с гордостью могу рассказать вам о событиях, которые последовали вслед за последней, торжественной постановкой Эванжелины, поставленной ею в день своего выпускного.

— Вы готовы, мисс Бейкер? — спросила Диана, передав сестре ее любимый цилиндр.

— Всегда готова, леди Мальберн, — улыбнулась девушка, надевая на голову шляпный атрибут.

Импровизированный театр колледжа, определенно, вышел на совершенно новый уровень. По просьбе студентов, сцена была организована в центральном зале заведения, в котором некогда проходили бальные танцы и другие вечерние мероприятия. К началу торжества в зале собрались выпускники, а также другие гости, для которых были открыты двери колледжа. Прежде чем Эва предстала перед слушателями со своей заключительной постановкой, на сцене выступила Диана, выражая слова благодарности преподавателям. Как только девушка закончила говорить, получив бурные овации и аплодисменты, следом за ней на сцене появилась уже знакомая всем фигура Эванжелины. Уверенная в себе девушка, длинные волосы которой были убраны в аккуратную прическу. Черный цилиндр на голове, немного волнительный взгляд, и, разумеется, улыбка. Самая обаятельная улыбка. Однако выйдя на сцену, Эва не была удостоена овациями зрителей, лица которых в секунду переменились, сменив восхищенные взгляды на пылкое удивление.

— Она что, в брюках?! — выпалил голос из толпы.

— Девушка в брюках! Уму непостижимо!

— Эванжелина! — возмутилась Диана, пребывающая в состоянии шока. «И когда она только успела переодеться!»

— Как я и предполагала, мое одеяние вызвало бурный ажиотаж, — начала говорить Эва, желая взять ситуацию под контроль. — Прежде чем я начну, не могу не поблагодарить своего друга — Барри Веллингтона, который любезно согласился мне помочь с костюмом. Конечно, вы не на мои брюки пришли посмотреть, но если они настолько режут вам глаза, то уверена, сила воображения сможет помочь каждому, кто не желает принимать девушку в непривычном для них облике. Представьте, что я в юбке! Пользуясь случаем, я также скажу, что мое появление в брюках ни в коем случае не является протестом, я всего лишь пробую на себе новый образ, и знаете, он очень удобный! — подняв ногу, заявила Эва, чем еще больше обескуражила студентов и преподавателей. — Ну ладно, немного удивились, и на том хватит. А сейчас приготовьтесь увидеть нечто захватывающее и особенное. Удивительную историю каждого из нас, которая неразрывно связана с этим местом. Признаюсь честно, в отличие от сестры, я не горела желанием учиться здесь, потому что перемены немного пугали меня, я не хотела покидать родной дом. Однако на протяжении этих замечательных четырех лет, я могу с уверенностью сказать, что ничуть не жалею о том, что оказалась здесь. Этот колледж подарил мне новых друзей, новые знания, и... — не успела договорить она, как послышалось из толпы выпускников: — Брюки!

— Да, Барри. Разумеется, брюки! — улыбнулась девушка. — Я хочу сказать, что мы не должны бояться перемен. Нас не должно пугать то, что ждет впереди. Ведь так можно всю жизнь прожить в страхе, не осуществив, пожалуй, самые заветные мечты, живущие в сердце. Мы меняемся. И мир, в свою очередь, меняется вместе с нами. Каждый из нас волен сам распоряжаться своей судьбой, каждый особенный, неповторимый и единственный в своем роде. И наша жизнь это не просто прожитые годы, это история. Давайте же возьмем в руки перо и напишем ее! Взглянем на жизнь совершенно по-новому. Пишите свои истории! Пишите так, чтобы другие, взяв в руки книгу о вашей жизни, захотели бы сами стать частью ее. Ну а пока, позвольте поднять занавес этой сцены в последний раз.

Как только Эва удалилась со сцены, в ту же секунду на ней появились актеры, каждый из которых отлично сыграл свою роль, рассказывая о жизни в колледже. В завершении перед зрителями вновь предстала Эва, за спиной у которой виднелись два больших белоснежных крыла.

— Вслед за мечтой и только вперед! — громко произнесла она, сняв с головы цилиндр.

— Вперед! — подхватив инициативу, кричали выпускники, которые начали бурно аплодировать Эве.

— Кто эта девушка? — поинтересовался мужчина из толпы, слегка приподняв свой цилиндр.

— Вы намерены это выяснить, верно?

— У меня родилась великолепная идея, — задумавшись, произнес незнакомец, покидая пределы торжественного зала.

Вечером для выпускников был устроен торжественный на бал, на который были приглашены все желающие. Конечно, Юджин не упустил возможности появиться на данном мероприятии, находясь в компании Дианы, ослепляющей любого своей грацией и красотой. Эва, в свою очередь, не сочла важным появляться в зале среди танцующих. Пышное платье, высокая и прическа... И самое главное, вальс, который ей совершенно не хотелось танцевать.

— Эва, в зале настоящей праздник! Только тебя не хватает, пойдем! — звала Кэтрин.

— Я не люблю подобные торжества, а вальс и подавно не переношу, — улыбнулась девушка, шагая по коридору колледжа.

— Но ведь это последний вечер в колледже, — продолжала просить она.

— И я хочу провести его в компании лучшего друга.

— Мистер Персиваль из твоих историй точно заставил бы тебя пойти танцевать!

— Верно, — вновь улыбнулась Эванжелина. — К сожалению, его здесь нет. Но зато есть мой дорогой Чарльз Диккенс! Кстати говоря, я слышала, что Барри Веллингтон к тебе неравнодушен, — поделилась она.

— Не может быть! — удивившись, выкрикнула Кэтрин.

— Наверняка он сейчас ждет тебя на балу, его глаза неустанно бегают по залу в поисках той самой Кэтрин Дэвис...

— Все, Эва, я так не могу, — раскраснелась девушка.

— Тогда иди же скорее к нему! Ты прекрасна, Кэтрин, — сказала Эва, покружив перед собой подругу, одетую в бальное голубое платье.

— Твой лучший друг точно не даст тебе заскучать?

— Поверь, Чарльзу Диккенсу это не под силу, — напоследок улыбнулась Эва, последовав к библиотеке.

На следующий день, как вы уже успели догадаться, Диана и Эва отправились в Бибури, как и другие студенты, которые собирали вещи и готовились встретиться вновь со стенами родного дома. Простившись с подругами, Диана направилась к омнибусу, ожидая Эву, которую оккупировали друзья. Пожелав каждому и каждой из них выбрать верный жизненный путь, Эванжелина также подарила сборники книг Чарльза Диккенса своей дорогой Кэтрин, которая с улыбкой приняла ее подарок.

— Только вперед! — напоследок крикнула Кэтрин, проводив взглядом подругу.

Вскоре Эва с Дианой уже держали путь к дому. Родные «Каменные рощи», любимая улица «Дарлингтон», дорогие родители. В жизни повзрослевших девочек завершился еще один этап, который воспитал в Диане настоящую леди, а Эванжелине открыл глаза на будущее, которое ничуть не страшило ее, а наоборот, манило своей неизвестностью. Покидая колледж, перед глазами девушек пронеслись волшебные воспоминания, четыре незабываемых года, каждый из которых запомнился своей изюминкой. Конечно, не буду врать, воспоминания Дианы не были бы столь прекрасны, если бы их не подпитывал Юджин своим частым присутствием. Впрочем, Эву он ничуть не утруждал, и даже привозил ей подарки в виде ее любимых шляпных атрибутов — цилиндров. Погрузившись в воспоминания, сестры проговорили всю дорогу, пока добирались дома. К их приезду Марта, как правило, вновь накрыла шикарный стол. И пока Диане помогали с ее огромным багажом, Эва уже стояла на пороге родного дома. Но к ее удивлению, встретили ее совсем не родители, а парень, которого Эва совершенно не ожидала увидеть в Бибури. Высокий молодой человек, все те же русые волосы, те же большие выразительные глаза, в которых Эванжелина совсем не разглядела горечи и обиды прошлых лет.

— Олли? — удивилась девушка, расплываясь в слегка непонимающей улыбке.

— Я боялся, что ты не будешь рада меня видеть. Ты сейчас удивлена, радуешься, или хочешь меня ударить? — добавил он глядя на Эву, которая никак не могла собраться с мыслями.

— Оливер! Не верю своим глазам! — послышался громкий голос Дианы, который заставил старых друзей обернуться.

— И я рад видеть вас, мисс Бейкер, — улыбнулся Оливер, обняв подругу.

— Когда ты приехал? Мистер и миссис Тернер в доме? А как дела у Эллен? — засыпала вопросами Диана, напрочь забыв о своем багаже.

— Родители в Париже, Эллен по-прежнему учится в академии, — ответил парень, краем глаза взглянув на Эву, которая не торопилась задавать вопросов.

— Ну что ж, пройдем в дом! — быстро перевела тему Диана, сделав уверенный шаг в родные домашние просторы. В гостиной девушек ожидал праздничный стол, а с кухни доносился запах любимого вишневого пирога. Едва выпускницы успели переступить порог дома, как с распростертыми объятиями их встретили родители, а Оливер, глядя на счастливое семейство, расплывался в улыбке. Как только череда теплых приветствий подошла к концу, все дружно уселись за стол, включая недавно прибывшего гостя, приезд которого по-прежнему оставался загадкой. Конечно, родители долго томить не стали. Во избежании дальнейших расспросов, Мэтью Бейкер рассказал о том, как он возвращался из Лондона, и проезжая мимо Оксфорд-стрит, заметил фигуру знакомого молодого человека. И интуиция не подвела мистера Бейкера, это был Оливер!

— Да, я был проездом в Лондоне. Планировал вернуться домой — в Париж, но мистер Бейкер настоял на том, чтобы я ненадолго задержался в Бибури.

— Мы всегда рады гостям, — улыбнулась Диана, допивая чашку ароматного английского чая.

Как только таинственное появление Оливера перестало казаться столь таинственным и неизвестным, беседа за столом оживилась. Конечно, Лаура Бейкер не могла не поздравить своих дочерей с успешным окончанием колледжа, расспрашивая их о дальнейших целях на будущее. Безусловно, Диана не могла не упомянуть Юджина, который почти никогда не оставлял девушку без внимания. Мэтью Бейкер, слушая дочь, неслучайно назвал ее будущей миссис Баретт, что ничуть не смутило Диану, которая, вероятно, в своих мыслях уже давно вышла за него замуж. К слову, как бы не были интересны темы для разговоров, Эва поддерживала их без особого энтузиазма, постоянно пересекаясь взглядом с Оливером. Конечно, одного приветствия и милых улыбок было недостаточно, чтобы поставить все точки над «i». Все-таки они не виделись целых четыре года, и как бы то ни было, их ссора постоянно всплывала в голове Эванжелины. И, кажется, не только в ее голове. Сидя за столом, Оливера то и дело, что посещали мысли о последней встрече с подругой, которая была окутана далеко не самыми лучшими событиями. Глядя на них, Диана понимала, что этим двоим просто необходимо поговорить, иначе они прожгут друг друга взглядом. Взяв ситуацию в свои руки, Ди пришла на помощь к сестре, вызвавшись исполнить несколько мелодий. Музыка сразу привнесла нотки душевности в дом. Как только обед подошел к концу, а мистер и миссис Бейкер были увлечены музыкой, Эва вышла из-за стола и сообщила о том, что желает прогуляться по родным местам. Конечно, Оливер не мог не составить ей компанию, поэтому сразу последовал за ней. Какое-то время они шли молча, вероятно, таким образом давали друг другу возможность заговорить первым.

— Оливер, я... — хотела сказать девушка, как ее моментально остановил друг.

— Прости меня, Эва. Я давно должен был извиниться перед тобой. То, что я наговорил тебе, это ужасно. Ты не заслуживаешь этих слов, никто их не заслуживает.

— Я не злюсь на тебя, Олли. Я боялась, что ты на меня в обиде, что наша дружба навсегда потеряна из-за пятнадцатилетней девочки, которая была уверена, что поступает правильно.

— И все-таки, эта девочка в чем-то была права, — не скрывая улыбки, сказал он. — Если бы не твои письма, мне бы никогда не удалось узнать настоящую Стеллу, ее историю.

— Прошлое в прошлом, — подытожила Эва, у которой буквально упал тяжелейший камень с души, который она носила много лет.

— И как я только жил без Эвы Бейкер, — улыбнулся Оливер, обняв дорогую подругу.

— Вот и расскажешь, как же ты жил без меня четыре года, — сказала Эва, бордо зашагав вперед. Гуляя по любимым «Каменным рощам», они проговорили более двух часов, рассказывая другу о том, как прошли их последние четыре года. Разумеется, Оливер поспешил поделиться впечатлениями из своих последних путешествий, и конечно не забыл упомянуть о том, что едва он уехал из Бибури, как практически сразу отправился в плавание по маршруту Эвы.

— Ты отыскал мою саблю в порту!? — удивилась Эванжелина, которая была уверена, что судьба этой вещицы вряд ли попадет в руки Оливера.

— Я не мог не прочесть твой дневник, — улыбнулся парень.

— Мне очень тебя не хватало, — сделав паузу, произнесла девушка.

— Мне тоже, Эва. В Лондоне мистер Бейкер сказал мне, что вы с Дианой должны прибыть на следующий день. И тогда я решил, что ни за что не упущу свой шанс встретиться с тобой. Думаю, нам обоим это было нужно.

Эва улыбнулась в ответ.

Они направились дальше, прямо к самым высоким холмам Бибури. Пройдя мимо любимого кафе, мимо пруда, расположенного прямо у отеля «The Swan», в голове так и всплывали счастливые моменты беззаботной юности.

— Помнишь, как мы катались на коньках в самый канун Рождества? — напомнил Оливер, взглянув на лебединое убежище.

— Конечно помню, мистер Тернер. Вы бесцеремонно толкнули меня в сугроб! — посмеялась Эванжелина.

Да, многие моменты связывали их с Бибури. Здесь началась их дружба, здесь произошла неизбежная ссора. И конечно, где, если не тут, произошло бы их примирение? На пути к любимым холмам, Эва также поделилась с другом лучшими моментами из ее жизни в колледже, рассказала о своей театральной деятельности, которая приносила ей немыслимую радость, и даже о том, как она не побоялась появиться на сцене в брюках.

— Я всегда знал, что сумеешь добиться успеха.

— Это лишь начало пути. И я собираюсь пойти дальше, — задумавшись, ответила Эва.

— Ты украсишь Ковент-Гарден, — сказал парень, ни на секунду не сомневаясь в своей подруге.

— Если ненароком ничего не сломаю, — улыбнулась девушка.

Несмотря на прошедшие четыре года, холмы Бибури не утратили своей красоты. Все тот же живописный пейзаж, то же ясное небо, та же атмосфера душевного спокойствия рядом с дорогим другом. Время ничуть не изменило их. Разве что, Эву больше нельзя было назвать пятнадцатилетней девочкой, теперь это сильная девушка с твердыми убеждениями, которая, расправив оба крыла, летит к своей мечте. Ну а Оливер, все тот же добродушный парень, грезящий путешествиями. Да, и он больше не шестнадцатилетний мальчик, однако он все тот же Олли, готовый до полуночи слушать истории Эванжелины.

— Чем собираешься заняться, Олли? — спросила Эва, положив голову на плечо друга.

— Отправлюсь покорять новые горизонты, — задумался он.

— Пришлешь мне открытку из Венеции?

— А ты передашь от меня привет Терри Колтрейну? — улыбнулся Оливер, вспоминая мальчика из Эбботсфорда, с которым Эва некогда была очень дружна.

— Терри... — вспоминая, задумалась девушка. — Мы не виделись с ним очень-очень давно, — с грустью в голосе добавила она. — Тебе, случайно, не довелось встретить его Париже?

— Только раз. На рождественском балу, — вспомнил Оливер. — Я слышал, что Терри не вернулся в Эбботсфорд.

— Если тебе доведется однажды встретить его вновь, то передай... — не успела договорить Эва.

— Мне не придется ему ничего передавать, потому что ты и сама с этим неплохо справишься, — улыбнулся Оливер, чувствуя, что слишком рано ставить точку в их истории.

Они еще долго говорили, сидя на холмистой траве. Ветер по-прежнему трепал волосы Эванжелины, а Оливер говорил с ней так, как будто между ними совсем не было этой неизвестной пропасти длинною в четыре года. Все-таки настоящая дружба не способна утратить своей значимости, несмотря на прошедшее время и старые обиды. Закончив прогулку, Эва крепко обняла друга напоследок, попросив передать ее теплый привет тетушке Станн, к которой она планировала заглянуть на чай. Летняя прогулка с лучшим другом оставила теплый осадок в душе и очередное воспоминание, хранимое в сердце Эвы Бейкер.

На следующий день Эванжелина посоветовалась с родными, решив послать письмо Элизабет Купер — хорошей знакомой миссис Бейкер. Миссис Купер жила в Лондоне вместе с мужем, а Бейкеры нередко останавливались у них в доме. В письме Эва выразила просьбу ненадолго ее приютить в семейном гнездышке Куперов, подкрепив свои слова тем, что на время своего пребывания она может стать помощницей по дому. Ответное письмо пришло быстро. Вместе с ним, почтальон также доставил и приглашение, посланное Бареттами. Увидев знакомую печать, Диана чуть ли не запрыгала от радости, ну а Эва, прочитав положительный ответ миссис Купер, с облегчением растянулась на диване в гостиной. Через два дня, предварительно навестив тетушку Станн, Бейкеры начали собираться в путь. Визит к Бареттам, вероятно, предвещал помолвку Дианы и Юджина, по крайней мере, так думала девушка. Эва, собрав свои шляпы, цилиндры, книги, юбки и даже пару платьев, была готова отправиться навстречу своей судьбе. В Лондоне она была намерена построить карьеру и добиться немалого успеха. К слову, Оливер тоже не стал долго задерживаться в Бибури. С отъездом Бейкеров он направился в Париж — в родное поместье, решив пока отложить запланированную поездку и провести несколько недель в компании семьи. По прибытии в Лондон, Эва простилась с родителями и сестрой, выражая надежду, что визит к Бареттам оставит только приятные впечатления. Миновав Оксфорд-стрит, экипаж остановился напротив английского дома мистера и миссис Купер, которые приветливо встретили Эванжелину.

— Удачи, птица, — напоследок произнес отец, улыбаясь дочери вслед.

Устроившись в небольшой комнате, предложенной Элизабет Купер, Эва еще раз поблагодарила мистера и миссис Купер за теплое гостеприимство и предоставленную ей возможность пожить в их доме.

— Лаура Бейкер чудесная женщина, мы всегда готовы принять Бейкеров в Лондоне, — улыбаясь, говорила миссис Купер.

Разобрав свои вещи и осмотрев пределы уютного домика, к вечеру Эва взяла экипаж, который доставил ее прямо к прекрасному театру Ковент-Гарден. Мечтая, девушка прогуливалась по живописной площади, надеясь, что однажды двери королевского театра примут ее, позволив ее таланту пробиться вверх. Однако размышления и будущие надежды Эванжелины прервал голос незнакомого джентльмена, неожиданно появившегося рядом с девушкой.

— И снова вы, — приглядевшись, произнес он.

— Простите, мы знакомы? — последовал вопрос Эвы, которая сразу принялась разглядывать незнакомца, и почему-то его лицо казалось ей действительно знакомым. Джентльмен, лет двадцати пяти, достаточно высокого роста. Шатен с карими глазами, одетый в классический мужской костюм с золотыми запонками. И цилиндр, безусловно, цилиндр, который великолепно сидел на голове молодого человека.

— Кажется, вы обронили цилиндр, — произнес он, снимая с головы свой шляпный атрибут.

— Июнь 1887 года... Ваш спектакль, я была на нем! — начала вспоминать девушка.

— Энн Бронте, «Незнакомка из Уайлдфелл-Холла», — в унисон произнесли они.

— Как вы нашли меня? — не скрывая своего удивления, поинтересовалась Эва.

— Мне удалось побывать на вашем выпускном. Я смотрел вашу постановку и не отказал себе в удовольствии послушать вашу речь. Кстати говоря, вам очень идут брюки. Ваше лицо сразу показалось мне знакомым, и вот, увидев вас на этой площади, я полностью удостоверился в том, что вы та самая девушка, потерявшая свой цилиндр.

— Вы следили за мной?

— Отчасти, — не стал скрывать он. — Однако наша первая встреча с вами произошла совершенно случайно. Я не верю в случайности, а вы?

— Я верю в себя, сэр. Простите, не знаю вашего имени.

— Николас Карлайл, — представился он, протянув Эве свою руку. С улыбкой протянув свою, Эва представилась молодому человеку в ответ.

— Мисс Бейкер, вера в себя, несомненно, важный фактор. Я считаю, что это главный ключ к успеху.

— Однако пока этого ключа недостаточно, чтобы отворить желаемую дверь, — ответила девушка, взглянув на фасад прекрасного королевского театра.

— Я уверен, что ваш талант, целеустремленность и смелые высказывания способны открывать любые двери. Работайте со мной, мисс Бейкер, — без лишний колебаний, уверенно предложил он.

— Вы предлагаете мне сотрудничество? — удивилась она.

— Я предлагаю вам ключ к еще одной двери, ведущей навстречу новому времени.

— В таком случае я готова отворить эту дверь, — согласилась Эванжелина, готовая идти вслед за своей мечтой.