Оберегая Элизабет

╭───────ᘒ───────╮
"ⲡⲣⲁⳅⲇⲏυⲕ"
╰───────ᘒ───────╯

***

Поднявшись к себе в комнату, я тяжело опустилась на кровать, сердце все еще тревожно билось после неприятного разговора с отцом. Его саркастичные слова словно ядом отравили радостное предвкушение предстоящего праздника. Неужели он просто не способен сдержать свои едкие замечания хотя бы в этот день?
Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Нет, я не позволю отцу испортить мне этот особенный день! Сегодня я буду окружена любовью близких, и это самое главное. Медленно выдохнув, я принялась готовиться к вечеру, тщательно подбирая наряд.
Подойдя к своему шкафу, я принялась тщательно перебирать одежду, желая выглядеть особенно хорошо в этот вечер. Остановив свой выбор на светло-голубом платье с кружевной отделкой, я бережно достала его, любуясь нежным, почти воздушным силуэтом. Этот наряд всегда вызывал у меня трепетные чувства - мама подарила его мне в прошлом году на день рождения.
Аккуратно расправив складки, я на мгновение представила, как буду выглядеть в этом платье. Оно красиво облегало фигуру, подчеркивая тонкую талию и изящные изгибы. Дополнив образ парой изящных серебряных сережек-подвесок, я принялась за макияж, стараясь подчеркнуть свои лучшие черты. Немного теней, тушь и приглушенная помада - все это добавляло моему лицу особой выразительности и очарования.
Напоследок я аккуратно распустила волосы, позволив им мягкими волнами спадать на плечи. Окинув себя критичным взглядом в зеркале, я удовлетворенно кивнула. Да, сегодня я выглядела просто великолепно! Внутреннее волнение смешивалось с предвкушением праздника.
Я подошла к своему любимому письменному столу и достала из ящика потрепанный кожаный дневник. Этот дневник был моим верным другом и исповедником на протяжении многих лет.
Устроившись поудобнее в кресле, я принялась медленно водить пальцами по обложке, чувствуя под подушечками мягкую потертую текстуру. Глубоко вдохнув, я открыла дневник на чистой странице и взяла в руку любимую ручку. На мгновение задумавшись, я начала выводить первые слова на бумаге:

"Сегодня особенный день - мой день рождения. И все же на душе так тревожно..."

Я замерла, пристально вглядываясь в эти строки. Ощущение тревоги и беспокойства не покидало меня, несмотря на праздничную суету в доме. Мысли невольно возвращались к пропаже Карен, и я снова почувствовала, как внутри все сжимается от волнения.
Покусывая кончик ручки, я продолжила записывать свои мысли:

"Как же так вышло, что в такой радостный для меня день вся наша школа погружена в атмосферу тревоги и страха? Карен пропала, и никто не знает, что с ней случилось. Неужели что-то ужасное приключилось? Эта мысль тревожит  меня изнутри..."

Я сжала ручку в ладони, чувствуя, как участился пульс. Воображение тут же нарисовало десятки ужасных сценариев, и я поспешно провела ладонью по лбу, прогоняя эти пугающие образы.

"Мне так хочется верить, что Карен найдется живой. Но что, если... Нет, я не могу даже об этом думать. Надо держаться, ведь сегодня мой праздник, и я должна радоваться..."

Сделав еще одну глубокую паузу, я принялась энергично выводить строки, будто пытаясь заглушить тревожные мысли:

"Но отец снова испортил мне настроение своим замечанием. Неужели он просто не может хоть раз промолчать и не испортить мне праздник? Почему он всегда так жесток и колок?!"

Чувствуя, как руки начинают дрожать, я закрыла глаза, делая несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Открыв их вновь, я решительно продолжила:

"Нет, я не позволю ему испортить мой вечер! Сегодня я буду окружена любовью семьи и друзей, и это самое главное.."
"И ещё одно тревожит меня - скоро должен прийти Лэнс. Я так боюсь, что сегодня всё может испортиться, если отец даже увидит его.. Он обещал прийти на мой праздник, чтобы поздравить меня, но я не знаю, как себя вести. Что, если отец что-то заподозрит? Он ведь очень проницателен и категоричен в своих суждениях. Я не хочу, чтобы из-за меня Лэнс потерял работу или чтобы между нами всё разладилось."

Просидела я за дневником вплоть до начала праздника, посмотрев на время, я решительно захлопнула дневник и поднявшись с кресла, направилась к выходу, внутренне ощущая прилив бодрости и решимости. Сегодня я намеревалась отлично провести время и забыть обо всех тревогах, хотя бы на время.
Когда я спустилась вниз, праздник был уже в самом разгаре. Мама хлопотала на кухне, готовя угощения, а отец сидел в гостиной, рассеянно потягивая виски. Заметив меня, он бросил короткий взгляд, но промолчал, к моему облегчению.
Оглядевшись, я заметила, что Лэнса пока не было. Внутри меня зародилось легкое волнение. Отец всегда был категорически против нашего общения, и я боялась, что, если Лэнс появится, это может привести к очередному скандалу.
Внезапно раздался звонок в дверь, и сердце мое забилось чаще. Это, возможно, был Лэнс! Бросив быстрый взгляд на отца, я поспешила открыть, стараясь держаться как можно спокойнее.

За тяжелой железной дверью стоял Лэнс, его лицо озарялось доброжелательной улыбкой.
- С днем рождения, Лизи! - произнес он, протягивая небольшую подарочную коробку и букет пышных цветов.

Я поспешно оглядела гостиную, но, к моему облегчению, отца нигде не было видно. Должно быть, он все еще находился в своем любимом кресле.
- Я же просила тебя ничего не дарить, - ответила я, стараясь скрыть нотки волнения в голосе. - Но все равно, проходи, пожалуйста.

Провожая Лэнса в дом, я поспешила к нему, нервно теребя в руках свежий букет и оглядываясь по сторонам. Мама наконец-то позвала нас в гостевую комнату.

Лэнс вошел следом за мной, и сразу же атмосфера напряглась.. Однако мама тепло и радушно встретила гостя:
- Добрый вечер. Элизабет, дорогая, познакомь нас, пожалуйста.

Я с трудом сглотнула комок в горле, стараясь держать себя в руках:
- Мама, это мистер Лэнс. Лэнс, это моя мама Сара Конрад.

Лэнс улыбнулся и галантно поцеловал руку матери:
- Очень приятно познакомиться, миссис Конрад. Я школьный психолог Элизабет, она прекрасная ученица, и мне доставляет огромное удовольствие наблюдать за ее достижениями. Она делает большие успехи в преодолении своих трудностей.

Я мысленно закатила глаза. Какие там "большие успехи"? Лэнс явно преувеличивает, пытаясь произвести впечатление на маму. Ведь на самом деле я все еще боролась с теми же проблемами, что и раньше.

- Проходите, присаживайтесь. Мы так рады, что вы зашли. Элизабет не так много поведала о вас.

Я сжала пальцы в кулаки, чувствуя, как участился пульс. Неужели мама действительно ничего не заметила?

Она тепло улыбнулась Лэнсу, а затем повернулась ко мне:
- Элизабет, дорогая, почему бы тебе не предложить гостю чаю? Уверена, он устал с дороги.

Я кивнула, пытаясь унять дрожь в руках. Направляясь на кухню, я чувствовала как  нуждаюсь в уединении, чтобы собраться с мыслями и спокойно провести этот праздник.
На кухне я наспех заварила чай, стараясь не проливать кипяток. Мысли путались, сердце бешено стучало.

Вернувшись в гостиную, я аккуратно расставила чашки на небольшом столике. Мне даже кажется, что и Лэнсу стало неуютно тут находиться.
- Вот, пожалуйста, чай готов, - сказала я, стараясь говорить как можно спокойнее, все меня поблагодарили. Мама заметила мое смущение и приняла эстафету разговора:

- Лэнс, расскажите, пожалуйста, о школе. Как Элизабет проявляет себя в учебе?

Лэнс ответил с неизменной доброжелательной улыбкой:
- Честно говоря, Элизабет очень хорошо меняется в лучшую сторону, я вижу, что она стала более спокойнее, нежели чем была ранее, я ознакомился с её ранними докладными, могу сказать так, что по сравнению с тем временем, она делает явные шаги к тому, чтобы стать лучше, мне это нравится.

Я невольно поджала губы. Преувеличивает.. Неужели он думает, что сможет так легко обмануть маму? Я-то знаю, что на самом деле все гораздо сложнее.

Мама кивала, внимательно слушая Лэнса. Было видно, что она полностью поглощена его рассказом, ее глаза горели неподдельным интересом. Серьезно? Получилось? Она верит его словам, потому что Лэнс так влияет или же она стала более наивной?
- Это так замечательно! Я очень рада, что Элизабет нашла такого чуткого и внимательного наставника, как вы, Лэнс. Вы, должно быть, вкладываете в нее всю душу.

Я с трудом сдержала вздох. Мама снова ничего не заметила. Она совершенно не догадывалась о том, что между мной и Лэнсом происходит нечто большее, чем простые психолог-клиентские отношения.
В этот момент в гостиную вошел отец. Его взгляд сразу же упал на Лэнса, и я увидела, как по его лицу пробежала тень раздражения и неприязни. Я затаила дыхание, предчувствуя надвигающуюся бурю.
Лэнс встретил негативный взгляд моего отца с невозмутимым спокойствием. Он протянул руку в знак приветствия, но холодность в глазах отца была очевидна. Я затаила дыхание, чувствуя непрошеное напряжение, заполнившее комнату. Отец отказался ответить на протянутое рукопожатие, и Лэнс мягко опустил руку, сохраняя свою профессиональную маску.

Он глубоко вздохнул и произнес тихим, но твердым голосом:
- Здравствуйте, мистер Конрад. Я рад, что смог оказать посильную помощь вашей дочери в ее непростом положении. Мой долг как психолога - быть объективным и сосредоточенным исключительно на ее благополучии. Я понимаю, что мое присутствие здесь может вызывать некоторые сомнения - Подобные слова обидели меня, мне показалось, будто Лэнс после нашего утреннего разговора четко решил оставить наши взаимоотношения и стать простым психологом.

- А, так это ты, Лэнс Свитс - процедил отец сквозь зубы, буравя его недружелюбным взглядом. - Не думал, что ты посмеешь показаться в нашем доме после того, как я ясно дал понять своей дочери, что не желаю видеть тебя рядом с ней.

Лэнс замер на месте, явно смущенный и озадаченный такой реакцией. Я встревоженно наблюдала за ними, чувствуя, как стучит в висках от напряжения.
- Папа, пожалуйста, - тихо произнесла я, умоляя его взглядом остановиться. - Лэнс просто хотел поздравить меня с днем рождения.

Я с облегчением вздохнула, когда мама вмешалась в напряженную ситуацию. Ее спокойный и уравновешенный голос был подобен глотку свежего воздуха в душном помещении.
- Пойдемте все на кухню, я приготовила любимое блюдо Элизабет - яблочное пирог, - сказала она, бросая на отца предостерегающий взгляд. - Думаю, нам стоит провести этот день в тепле семейного очага.

Её слова словно разрядили повисшее в воздухе напряжение. Я с благодарностью посмотрела на маму, радуясь, что она пришла на выручку. Лэнс тоже как будто приободрился, и я заметила, как на его лице мелькнула тень облегчения.
Мы все направились на кухню, рассаживаясь за длинным деревянным столом. Мама накладывала всем по кусочку пирога, избегая встречаться взглядом с Лэнсом. Я села посередине рядов, Лэнс сел рядом со мной слева, отец последовал его примеру, только справа.

- Так, Лэнс, расскажите нам, чем вы занимаетесь в последнее время? - спросила мама, явно пытаясь разрядить обстановку.

Лэнс откашлялся и вежливо ответил:
- Я продолжаю работать психологом в школе. Мне очень нравится то, что я делаю , то есть помогать ученикам справляться с трудностями и жизненными невзгодами.

Отец холодно хмыкнул, но промолчал. Я бросила на него предостерегающий взгляд, надеясь, что он будет держать себя в руках.

- Это замечательно, мистер Лэнс, - улыбнулась мама. - Ваша работа требует большой душевной отдачи. Я всегда знала, что психологи неравнодушны..

Он ответил ей теплой улыбкой, и мне показалось, что его плечи немного расслабились. Возможно, присутствие мамы помогло ему немного успокоиться.
- Да, я стараюсь полностью отдаваться своему делу, - сказал он. - Мне приносит удовлетворение, когда я вижу, как моим клиентам становится лучше, как они справляются со своими проблемами.

Отец поджал губы, но снова промолчал. Я была благодарна ему за это - сейчас было не время для конфронтации. Лэнс явно пытался найти общий язык, и мне хотелось, чтобы отец тоже сделал шаг навстречу.
Мы продолжили непринужденную беседу за столом. Мама расспрашивала Лэнса о его работе, делилась собственными жизненными историями. Постепенно напряжение, висевшее в воздухе, начало рассеиваться. Даже отец время от времени вставлял короткие реплики, хотя по-прежнему был довольно сдержан.
Я с облегчением наблюдала за этой картиной. Мне так хотелось, чтобы отец и Лэнс смогли найти общий язык, примириться и оставить в прошлом некие обиды. В какой-то момент разговор плавно перетек на меня и мои планы на будущее. Мама с гордостью рассказывала Лэнсу о моих недавних успехах в учебе, а отец даже позволил себе одобрительно кивнуть.

Однако идиллия длилась недолго. Вдруг отец неожиданно заявил:
- Недавно решил обратиться к своему давнему другу копу, чтобы узнать сведения о вас, Лэнс. Знаете, всё-таки безопасность детей должна быть соблюдена, мы же не знаем откуда вы тут появились.

Я сразу же напряглась, чувствуя, как в груди поднимается волна тревоги. Неужели отец решил копать глубже? Неужели он не может просто доверять Лэнсу, как это делает мама?

Он посмотрел отцу прямо в глаза и ровным тоном ответил:
- О? И что же вы узнали?

- Вот в том-то и дело - в их базах данных нет абсолютно никакой информации о вас. Будто вы что-то скрываете, - продолжил отец, явно обеспокоенный этим фактом.

Лэнс сохранял спокойствие и уверенность.
- Я понимаю ваше беспокойство, мистер Конрад. Но уверяю вас, мне нечего скрывать. Иногда в полицейских базах могут отсутствовать записи о человеке, особенно если часто менять место жительства или работу. Я всегда действовал в рамках закона и никогда не доставлял проблем ни государству, ни своим близким.

Отец поджал губы.
- Ну, должен признать, меня все равно настораживает этот факт. Человек, который работает с детьми, должен быть абсолютно прозрачен и чист перед законом. Я не могу доверять тому, о ком нет никакой информации.

Я видела, как Лэнс слегка напрягся, но продолжал держаться спокойно и уверенно.
- Я понимаю ваше беспокойство. Если вы хотите, я могу предоставить вам рекомендации от моих коллег и руководства. Это поможет развеять ваши сомнения.

Отец какое-то время молчал, словно взвешивая слова Лэнса.
- Хорошо, - наконец произнес он. - Я рассмотрю возможность связаться с вашим начальством. Но учтите, я намерен во всем разобраться.

Мама, всегда чуткая к напряженным моментам, поспешила сменить тему разговора.
- Ну, давайте вернемся к более приятной теме. Я недавно нашла несколько новых интересных рецептов...

- Знаете, я вспомнил, что у меня наверху есть для Элизабет небольшой сюрприз. Позвольте мне быстро за ним сходить.

Папа спокойно вышел из кухни, оставив нас продолжать беседу.

Мама поняла, что про рецепты будет неинтересно вести диалог, потому она сразу переключилась на моего собеседника:
- Ну что ж, Лэнс, расскажите нам еще что-нибудь о своей работе. Мне всегда было интересно, чем вы занимаетесь с детьми.

Он благодарно улыбнулся и начал рассказывать об учениках и интересных моментах из их жизни. Я слушала его, стараясь не думать о недавнем выпаде отца. Может быть, он просто хотел немного остыть и взять паузу?

Но спустя минут десять отец вернулся на кухню:
-Я была у Лэнса ночью, и это было так прекрасно.. Я люблю Лэнса. Я хочу быть с ним, как с никем другим. Он — тот человек, который меня понимает, и который всегда рядом. Это то, о чем я мечтаю! Каждый раз, когда я думаю о нем, меня захлестывает желание быть рядом, держать его за руку и никогда не отпускать - Начал отец, сжимая в руках мой личный дневник. Лицо его пылало гневом.
- Ну вы посмотрите, а я уж поверил в искренность намерений этого психолога, а, Элизабет?! - воскликнул он, обращаясь прямо ко мне. - Ты пишешь о том, что ночевала у Лэнса, да как ты посмела опуститься до такого?!

Я похолодела. Неужели он действительно прочитал мои личные записи? Я умоляюще посмотрела на Лэнса, видя, что он тоже явно застигнут врасплох этим неожиданным поворотом событий.

- Отец, я... Я могу все объяснить, - начала было, но он резко меня перебил.

- Нет уж, хватит! Я не собираюсь больше терпеть твои выходки. Ты, - он ткнул пальцем в Лэнса, - убирайся отсюда немедленно! А ты, - теперь его взгляд был устремлен на меня, - отныне под моим строгим надзором. Никаких ночевок, никаких тайн от меня! Я положу этому конец, раз ты позволила себе это, значит я был слишком мягок с тобой!

Атмосфера в комнате стала такой напряженной, что, казалось, можно было резать ножом. Лэнс поднялся, явно стараясь сохранять спокойствие.
- Прошу прощения, но я считаю, что здесь недоразумение. Я готов объясниться и ответить на все ваши вопросы. Не стоит делать поспешных выводов и решений.

Отец лишь презрительно фыркнул.
-Зато хоть в чем-то Элизабет не соврала, действительно записку не крала, но как она оказалась у тебя на столе это ещё одна загадка, которая, по всей видимости, останется нераскрытой!

Я едва могла осознать происходящее. Мой отец, с ненавистью в глазах, медленно приближался ко мне, словно буря, готовая разразиться. В этот критический момент Лэнс поднялся, как стена, преграждая мне путь.
— Вы не тронете её больше! — произнёс он с непреклонной решимостью, крепко схватив отца за руку. — Хватит этого насилия! Я вызываю полицию!

Его голос звучал, как звон колоколов, разрывающий тишину, а в его глазах горела искра смелости, способная осветить даже самую тёмную ночь. Он, рискуя собой, продолжал защищать меня от отца. Его решимость не дать в обиду меня была непоколебима.

Папа пытался вырваться, но Лэнс держал его крепко.
- Отпусти меня, ты, грязный выскочка! Это моя дочь, и я делаю с ней, что хочу! - кричал отец, брызжа слюной.

И вдруг мать, до этого молчавшая, вскочила и встала между нами.
- Хватит! Немедленно прекратите! Как ты можешь так поступать с нашей дочерью? - она с укором посмотрела на отца, её голос дрожал от слёз.

Мама, обычно мягкая и уступчивая, теперь решительно встала на мою сторону. Её сердце разрывалось, видя, как отец обращается со мной, и она больше не могла молчать.
Я наблюдала за этой сценой, словно завороженная, не в силах отвести взгляд. Напряжение в комнате было осязаемым, словно перед грозой. Казалось, воздух сгустился, замедляя время. Я затаила дыхание, ожидая, что же произойдёт дальше в этой семейной драме, разворачивающейся на моих глазах.

Гневный рык отца, подобно удару грома, разорвал напряжённую тишину комнаты.
– Да как ты смеешь меня осуждать? Ты всегда её защищала! – прогремел он, обличающее тыкая пальцем в мою сторону.

Но Лэнс сохранял поразительное спокойствие среди бушующего шторма эмоций. С участием во взгляде, он мягко произнёс:
– Давайте спокойно всё обсудим.

- Спокойно? Да как я могу быть спокоен, когда моя собственная дочь спала с таким проходимцем, как ты!- он вырвал руку из хватки Лэнса и достал телефон. - Сейчас же вызову полицию! Ты ответишь за то, что испортил жизнь моей дочери!

- Вызывайте, у полиции возникнет множество вопросов о ваших домогательствах в отношении дочери и рукоприкладству к жене.

-Что ты сказал?! - Отца будто подменили, и он стал совершенно неуправляем. Он взревел от ярости и попытался броситься на Лэнса, но тот лишь ловко увернулся, схватив отца за руку и повалив его на пол. Мать, чьи глаза до сих пор были полны решимости, резко подняла телефон с пола и дрожащими пальцами принялась набирать номер полиции.

- Быстрее, пришлите помощь! Здесь творится настоящее безумие! - голос её срывался от волнения. Назвав адрес, она отключила телефон, смотря на эту сцену.

Отец, услышав это, будто взбесился окончательно.
- Что?! Ты вызываешь полицию на меня? Да как ты смеешь, это моя собственность, моя дочь! Я имею право делать с ней всё, что пожелаю!

-Шон, я долго терпела твои выходки, твое поведение и отношение к Элизабет, к себе! Но это была последняя капля, домогаться до моей дочери, да ты больной на голову! - Неожиданно вскрикнула мать, что я даже не ожидала от нее такого.

Лэнс, сохраняя удивительное спокойствие, твёрдо ответив:
- Нет, вы не имеете такого права. Я пробил по базам и выяснил, что Элизабет - не ваша родная дочь. Её настоящий отец умер, когда она была ещё ребенком.

Меня захлестнула волна эмоций, от которых внутри все сжалось. Неужели то, что сказал Лэнс, правда? Я с умоляющим взглядом посмотрела на мать, надеясь, что она опровергнет эти слова. Но мама тяжело вздохнула, на её глазах блеснули слёзы.
- Это правда, Элизабет... Твой отец, - она бросила полный боли взгляд на отчима, - не был твоим родным отцом. Он был женат на мне, когда я овдовела. Я хотела рассказать тебе позже, но..

-Ч-что?! Да ты издеваешься?!
Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Это просто не укладывалось в голове. Все это время я считала этого человека своим отцом, а теперь оказывается, что это не так? Меня захлестнула волна непонимания и боли. Я не знала, что и думать.

Отчим, словно обезумев, заревел в ответ на слова Лэнса:
- У полиции возникнут вопросы к тебе, к тому что о тебе нет никаких данных и то что ты совращаешь мою несовершеннолетнюю падчерицу! Я сделал милость этой семье, воспитав эту соплячку!

Услышав это, я в панике бросилась бежать к себе в комнату, не в силах вынести этот кошмар.

Внезапно до меня донёсся крик Лэнса:
- Элизабет!

Я захлопнула за собой дверь и упала на кровать, зарывшись лицом в подушку. Слёзы градом катились по щекам, а в голове вихрем носились мысли. Как же так? Что теперь будет? Я ощущала себя преданной и обманутой.

В дверь настойчиво постучали.
- Элизабет, пожалуйста, выйди! Нам нужно поговорить, - умолял Лэнс.

Но я не могла, просто не могла выйти и смотреть им в глаза. Я чувствовала, что сейчас просто разрыдаюсь от обиды и непонимания. Как они могли скрывать от меня такое? Разве я не заслуживала знать правду с самого начала?
Слёзы застилали глаза, не давая ясно видеть происходящее вокруг. Весь этот кошмар казался нереальным, страшным сном, от которого так хотелось поскорее проснуться. Но, увы, это была суровая реальность.
Сквозь плач я едва расслышала, как отчим продолжал орать, угрожая и Лэнсу, и маме. Казалось, будто он в итоге он всё-таки вырвался из хватки Лэнса и теперь носился по дому, крушащий всё на своём пути

-Можешь не бояться, я связал ему руки у батареи, он не выберется до прихода полиции.. - Лэнс все еще стоял за дверью и старался успокоить меня, но это явно не помогало.

Меня охватил ужас. Как бы ни было, этот человек всё ещё был сильнее меня. Что, если он сейчас выберется и ворвётся ко мне в комнату? Я сжалась в комок, пытаясь спрятаться от всего этого кошмара. Вдруг до меня донёсся звук сирены. Неужели приехала полиция? Я слышала, как мама орала на отчима, проклиная всем чем только можно. Но тот, казалось, совершенно потерял рассудок и матерился на нее в ответ.
Охваченная ужасом и потрясением, я поспешно вышла в окно и забралась на крышу дома. Мне необходимо было покинуть эту кошмарную сцену, собраться с мыслями и попытаться хоть как-то осмыслить произошедшее.
Устроившись на скате крыши, я обняла колени и горько заплакала. Как всё могло так обернуться? Весь мир рушился у меня на глазах, и я не знала, что мне теперь делать.

Спустя какое-то время, я услышала, как кто-то тяжело вылезает на крышу. Обернувшись, я увидела Лэнса. Он аккуратно присел рядом со мной, внимательно вглядываясь в моё лицо, словно пытаясь понять, что творится у меня в душе.
- Лизи... Как ты? - мягко спросил он, его голос звучал сочувственно.

Я в ответ лишь горько усмехнулась сквозь слёзы.
- Как я? Да как, по-твоему, я должна себя чувствовать? Ты знал! Ты знал, что он не мой настоящий отец и ничего мне не сказал!

Я чувствовала, как внутри меня нарастает волна обиды и гнева. Как он мог скрывать от меня такую важную информацию? Разве я не заслуживала знать правду?

- Я ждал, когда твоя мать соберётся с духом и расскажет тебе сама, - спокойно ответил он- Я не хотел вмешиваться и причинять тебе ещё больше боли.

Его слова звучали разумно, но сейчас мне было плевать на его доводы. Я просто не могла принять, что даже близкие люди обманывали меня всё это время.
- Ты знаешь, теперь я сомневаюсь вообще во всём, - устало произнесла я. - В своей семье, в друзьях... Как я могу кому-то верить, если даже родной отец оказался самозванцем?

Лэнс молча обнял меня за плечи, притягивая ближе к себе. Его тёплое присутствие немного успокаивало взбудораженные чувства
- Я знаю, сейчас всё это кажется очень запутанным и страшным. Но пойми, что правда всегда лучше лжи. Ведь теперь ты можешь выдохнуть, его больше не будет в твоей жизни, всё теперь наладится

Его слова заставили меня задуматься. Возможно, он прав. Всё-таки лучше знать правду, как бы горька она ни была, чем жить в неведении. Я устало кивнула, позволяя себе немного расслабиться в его объятиях. Сейчас мне так отчаянно нужна была поддержка, и я бесконечно благодарна Лэнсу за то, что он оказался рядом в этот момент.
- Лэнс, - тихо произнесла я, - ты ведь знаешь уже историю о пропажи Карен?

Он немного напрягся, но кивнул.
Внимательно глядя на Лэнса, я ожидала продолжения его рассказа, надеясь, что он сможет пролить свет на эту ужасную ситуацию.
- Честно говоря, я узнал об этом уже позже всех остальных. И признаю, что эта информация меня совсем не обрадовала..

Услышав это, я почувствовала, как внутри всё сжалось от страха. Мне было тяжело представить, что могло произойти с Карен.
- Ты хочешь сказать, что она может быть похищена тем преступником? - с трудом выдавила я, ощущая, как меня бросает в дрожь.

Я зажмурилась, пытаясь совладать со своими чувствами. В глубине души я понимала, что Лэнс, вероятно, говорит правду и не в курсе обо всём этом.
- Не могу сказать наверняка, может да, может нет..

- Кстати, - вдруг вспомнила я, - а что ты ей сказал, ну.. после инцидента в лагере..

Лэнс помолчал немного, словно подбирая слова.
- Я тогда долго беседовал с Карен, пытаясь достучаться до неё, - ответил он. - Но, к сожалению, она была неисправима. Ей не хватало здравого смысла и сочувствия к окружающим. Я искренне надеялся, что смогу повлиять на её поведение, но, видимо, этот случай был безнадёжен.

Я задумчиво кивнула, позволяя его словам погрузиться глубже в мое сознание. Но в голове у меня вертелся еще один вопрос, который никак не давал мне покоя.
- А почему в официальных базах данных нет никаких сведений о тебе? Как такое возможно? - спросила я, всматриваясь в его лицо в поисках ответа.

Он слегка улыбнулся и пожал плечами, словно это было самое естественное дело на свете.
- Ну, знаешь, бывает всякое. Иногда человек может просто не оставлять следов в этих системах. Не придавай этому особого значения, - сказал он, пытаясь успокоить мои растущие сомнения.

Я почувствовала, как неуверенность начинает расползаться по моим мыслям, словно тонкая паутина. Почему он так стремился уйти от этой темы, пытаясь отвлечь меня? Что еще скрывал этот загадочный человек?

Я постаралась взять себя в руки и слегка улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку.
- Ну что ж, похоже, у нас тут настоящее день рождение с тамадой и конкурсами, - пошутила я, надеясь, что это поможет перевести разговор в более легкое русло.

Лэнс слегка рассмеялся, явно оценив мою попытку.
- Да, похоже, праздник выдался не совсем обычным, - ответил он, а затем аккуратно взял мою руку в свою.
Посмотрев мне в глаза, Лэнс спокойно произнес:
- Но знай, что в любом случае я на твоей стороне. Все будет хорошо, я обещаю.

Его слова и теплое рукопожатие помогли мне немного успокоиться, хотя мои сомнения все еще теплились где-то на задворках сознания.

- Пойдем, вернемся в комнату, там будет комфортнее продолжить наш разговор.

Я согласно последовала за ним, чувствуя, как напряжение потихоньку отступает. В тишине уютной комнаты мы еще немного поговорили, перебрасываясь легкими репликами и делясь впечатлениями. Несмотря на мои предыдущие сомнения, присутствие Лэнса успокаивало и согревало, будто он был маяком в бушующем море моих мыслей.

Однако, взглянув на часы, Лэнс вздохнул:
- Ох, уже так поздно. Мне, пожалуй, пора идти.

Он аккуратно притянул меня к себе и нежно поцеловал в лоб, я сразу смутилась тому, что он сделал этот маленький шаг. Он вышел с комнаты.
Оставшись наедине со своими мыслями, я почувствовала, как накатывает усталость. Переодевшись в мягкую пижаму, я опустилась на кровать, укутываясь в теплое одеяло. В этот момент в комнату заглянула мама, обеспокоенная моим разговором с Лэнсом.
- Дорогая, ты в порядке? - спросила она, присаживаясь рядом.

Однако я лишь отвернулась к стене и попросила:
- Мама, я очень устала. Может, обсудим это завтра? Прошу тебя, дай мне немного побыть одной.
Моя мать понимающе кивнула и тихо вышла из комнаты, оставляя меня наедине с накатывающими мыслями и мечтами о спокойном отдыхе. Закрыв глаза, я постепенно погрузилась в сон.