7. Поворот
Все произошло мгновенно. Только тихо, почти шёпотом прозвучало «защищайся» - и тут же тяжёлый удар пришёлся почти по ребрам. Почти - потому что каким-то чудом он успел подставить деревянный меч, спасая себя от неизбежного при попадании оружия соперника перелома. Следом последовал еще один удар с другой стороны и выпад, нацеленный прямо ему в висок.
С ним не церемонились.
Ещё один удар пришёлся по неосторожно выставленной руке - вернее, прямо по запястью. Рик зашипел от боли, едва не выронив меч, и обхватил кость здоровой рукой. И тут же схлопотал ощутимый толчок под рёбра.
- Я сказал тебе защищаться, - раздалось над левым ухом, - а не стоять столбом и хавать каждый мой удар. Ну!
Черт, да с ним играли как с котёнком.
Рик едва не оказался на полу после очередной подсечки. Кок-как парировал удар сбоку, с трудом стоя на ногах и стиснув зубы, чтобы не закричать от резкой боли, прострелившей явно повреждённое запястье, когда скрестились тренировочные мечи. Неуклюже убрался с линии атаки, оглянулся в поисках противника, параллельно пытаясь понять, откуда придёт следующий удар - и резко, неожиданно для себя оказался на полу. Позорно стоя на коленках и все ещё ощущая тупую боль от толчка эфесом между лопаток и острую, жгучую - от удара коленями и локтями при падении.
- Ты слишком много думаешь.
Он охнул, падая на живот и едва успевая подставить руку, чтобы не сломать нос, когда очередной удар между лопаток пригвоздил его к полу. Его действительно не жалели.
- Не можешь инстинктивно почувствовать мои движения, блокируешь это своими тупыми рассуждениями. Потому и сосешь в каждом спарринге.
Рик почувствовал себя пятилетним ребёнком, пытающимся подружиться со старшеклассником. В тоне его наставника было столько снисхождения, что хотелось или умереть со стыда прямо сейчас, или прикончить его прямо сейчас.
- Твои размышления будут стоить тебе жизни. Пожиратели явно не собираются стоять и ждать, пока ты сообразишь, что нужно защищаться.
- Я знаю, - прорычал Рик, приподнимаясь на локтях и садясь на пол.
Колени и локти противно саднили, запястье простреливало адской болью каждый раз, когда он опирался на него, а между лопаток словно до сих пор ощущался тяжёлый деревянный эфес. Встать у парня получилось только со второго раза.
- Клинок всегда должен опережать твои мысли. Иначе ты труп, - наставник долгим взглядом прошёлся по деревянному мечу в его руках и скрылся за дверью тренировочного зала.
***
8 декабря 2019 год
Клинок всегда должен опережать твои мысли.
Оправдать себя не выходило даже этой фразой, словно отпечатанной на внутренней стороне его век. Вбитой в тело деревянным мечом и суровыми тренировками.
Прошла неделя с тех пор, как он видел Леа. Ровно неделя каждодневных ночных прогулок, даже после тяжёлых рейдов. Муторных, промозглых и... бесполезных. Ни ее самой, ни каких-то следов и зацепок, указывающих на неё, не было.
Рик возвращался под утро, часа в четыре - уставший, замёрзший, часто в мокрой от снега одежде. Под его глазами залегли тёмные тени, черты лица заострились. Эмми переживала больше всех - он пару раз застал ее спящей на кресле в гостиной. Ждала его и засыпала, не уходя в свою комнату. Джим тоже замечал состояние командира - и вообще весь отряд замечал, что с ним что-то произошло, но никто не осмеливался спросить прямо. А если начинал намекать, он просто разворачивался и уходил, намеренно игнорируя все попытки разузнать что же с ним происходит. Он так никому и не рассказал о Леа.
Вошло в привычку курить прямо на кухне - как есть, в мокрой одежде, потом быстро принимать душ и, падая на кровать, мгновенно отрубаться на несколько часов, после которых следовала или новая зачистка, или мозговой штурм в кабинете Даниэля.
Даниэль последнее время вообще выглядел так, будто нашел чертов клад. Или как минимум способ обезвредить всех существующих пожирателей на планете. Светился своей неизменной насмешливой ухмылкой и изредка посматривал на Рика с чем-то, отдалённо напоминавшим превосходство. Парень не хотел думать об этом - да и не думал. Ему было глубоко все равно.
Они в огромном количестве разбирали доклады о разумных пожирателях, какие-то папки с результатами анализов и информацией из соседних секторов - все 15 отделений Весты сообщали о столкновениях с теми, кого внутри организации негласно было принято именовать «разумными». Пока штатные аналитики только предполагали различные варианты, почему возникли способные мыслить твари. Доподлинно они не знали ничего.
Но здесь, в сердце пятого сектора, не было ни одного штатного аналитика. Зато несколько действительно умных доктора и исследователя находились в этом месте почти круглосуточно. Так Рик, обычный командир отряда, непонятно по какой причине обязанный присутствовать на собраниях в этом штабе по приказу Даниэля - хотя вообще-то его рангу это было запрещено - за пару недель узнал много нового.
Например, то, что разумные пожиратели по своему желанию могут превращать людей в подобных им пожирателей. Но новостью для него стало не это - он доподлинно знал о такой возможности, сам повстречав в прошлом бывшую человеком Леа. Ужасала скорее статистика, указывающая, что большинство человеческих организмов не принимает гены пожирателя - люди умирают почти моментально, их волосы седеют, а тела ссыхаются и становятся серыми. Существуют и случаи частичного принятия - тогда человек превращается в неразумного, рядового пожирателя. Он не знает ничего, кроме желания убивать, пить кровь и жрать плоть, и не может передать свои гены далее. Совсем редкий случай - полное принятие гена пожирателей - был как раз историей Леа.
Открытие состояло в том, что она, уже будучи разумным пожирателем, ещё никого не убила и не выпила человеческой крови - иначе ее глаза сменили бы цвет на алый, а она сама перешла в высшую форму. Сейчас же, согласно исследованиям, она уже не была и не могла стать обратно человеком - но ещё и не обладала всеми чертами разумного пожирателя. Хотя ее волосы уже побелели, физическая сила и выносливость явно увеличились, а укус был способен обратить человека в подобную тварь.
Загадкой оставалась только способность таких как она оставаться в пограничном состоянии - новопревращенных пожирателей обычно преследовал дикий голод и адский холод внутри. Их силы постепенно покидали организм, и отказ от питания человеческой кровью был синонимом быстрой потери рассудка и или последующей деградации в обычную неразумную тварь, или смерти. Леа не выглядела так, будто находится на смертном одре, при этом явно обладая прежним рассудком и совершенно точно не питаясь людьми - и Рик ломал голову как ей это удавалось.
Может, питалась кровью животных? Или пожиратели изобрели какие-то таблетки от этого?
Ну да, конечно. Леденцы от желания сосать кровь и спрей для лечения жажды убийства.
Бред.
Рик перекатился на другой бок. Приподнял телефон, глядя на экран. Семь утра - а сна ни в одном глазу именно сегодня, когда через два часа выдвигаться на очередную зачистку, а все тело ноет от тупой усталости. Фантастика.
Еще спустя двадцать минут бесцельного созерцания потолка он сел на кровати и закурил. А потом пошел в душ, уже отчаявшись заснуть. Спустился вниз – в маленькой гостиной, как ни странно, уже сидели Джим и Касс. Они о чем-то негромко переговаривались. Он хотел прислушаться, остановившись на середине лестницы – но ступенька под ногой предательски скрипнула, и парни как по команде замолчали, поворачиваясь в его сторону.
- С добрым утром, - хмыкнул Джим.
Он него наверняка не укрылся не лучший вид друга. Как, впрочем, и тот факт, что он спустился в гостиную сам – по утрам именно Джиму приходилось по двадцать минут расталкивать своего командира.
- Пошел к черту, - пробубнил в ответ Рик, в пару шагов спускаясь с лестницы и подходя к столу.
Не особо церемонясь, стащил стоящую перед лучшим другом кружку, отпил кофе. Джим миролюбиво хмыкнул.
- О чем разговор?
- О нашем преданном друге и лучшем товарище... - патетически начал Джим.
- О боссе, - бросил Касс, прерывая его тираду.
Рик приподнял бровь, переводя взгляд с одного парня на другого. Касс отвел взгляд, Джим только опять хмыкнул. Рик сомневался, что они обсуждали то, что любит Даниэль на завтрак или то, какую марку сигарет он предпочитает. Впрочем, так и оказалось.
- Думали, зачем он держит нас здесь до сих пор. Мы ведь так никого и не поймали, да и других разумных не встретили, - пояснил Джим.
Касс отпил кофе и посмотрел в еще по-зимнему темное окно с таким видом, как будто прямо на стекле сейчас проецировали увлекательнейший футбольный матч. Впрочем, как и всегда, когда дело касалось разговоров о руководстве. Исполнительно-правильный. Образцовый солдат.
- Черт его знает, - Рик широко зевнул.
Он видел Даниэля во много раз чаще, чем любой человек из его отряда, и, если честно, наглая физиономия босса уже начинала его подбешивать. Начинать утро с обсуждения вышеупомянутой личности явно не хотелось.
Понемногу в гостиную стеклись и все остальные члены отряда. Кристелл еще не оправилась, но уже находилась здесь вместе со всеми – только не могла участвовать в операциях. Выделять кого-то на замену Даниэль отказался, аргументируя это тем, что в их отряде и так на данный момент два лишних рта. Предложил задействовать все еще несовершеннолетнюю Эмми – но наткнулся на такой красноречивый взгляд Рика, что ту же оставил эту идею и лишь распорядился о том, чтобы они продолжали зачистки в усеченном составе до восстановления Крис. Приходилось немного сложнее и в разы опаснее – но пока они справлялись.
Телефон в нагрудном кармане зазвонил, отдаваясь лёгкой вибрацией где-то в районе рёбер. Закуривая, Рик достал его и мельком бросил взгляд на экран. Потом нахмурился и уже более озадаченно посмотрел на три строчки под именем отправителя.
Возвращайся, с зачисткой они справятся без тебя. Есть другая работа. Сейчас, в главном офисе.
Что?
- Эй, - он придержал за плечо уже порывающегося встать из-за стола Джима, - у нас проблема.
- Помяни черта, - пробурчал в ответ он, глядя на экран, - как он представляет себе зачистку без участия командира?
- Если бы я знал, - пробормотал Рик в ответ, уже набирая номер Даниэля.
Впрочем, этого не потребовалось. Дверь, как в плохо отрежессированном спектакле, открылась, и на порог ступил мрачного вида мужчина. Весь его вид буквально кричал о принадлежности к тому, что в Весте про себя называли внутренним кругом. Чёрная с головы до ног одежда, явно дорогие ножны на поясе, испещрённое шрамами лицо - один практически задевал глаз, но только рассекал густую бровь.
- Машина ждёт у дверей, - он небрежно кивнул на дверь Рику, твёрдо уверенный в том, что никакого сопротивления не будет.
И, черт возьми, его уверенность была не безосновательной.
Рик кивнул. Встал, окидывая прибывшего оценивающим взглядом. И вдруг почти по-товарищески положил руку ему на плечо.
Наслаждаясь тем, как рассеченная бровь пса Даниэля поползла вверх.
- Не потеряй никого из моих ребят, - легонько похлопал его по плечу и развернулся к Джиму, - передай Эмми что я на другом задании. Пусть не переживает. И удачи вам всем.
Кивнул Кассу и Кристелл, помахал озадаченному Глену уже у дверей, подхватил куртку, защёлкнул ремень с ножнами на поясе и вышел, не оглядываясь.
***
- Входит в привычку общаться с тобой каждый день. Соскучился? - Рик подпирал плечом косяк в кабинете Даниэля и скептически оглядывал кипу бумаг на столе перед ним.
- Безумно, - босс встретил подкол ухмылкой.
- А я ещё не успел.
Сто лет бы тебя не видел и радовался.
Рик прошёл по кабинету, наклонился над столом и показал на бумаги.
- У нас сегодня урок чтения?
Неизменное раздражение при виде этого человека привычно разлилось под кожей.
- Скорее биологии и анатомии. Взгляни.
Множественные схемы и таблицы перекочевали в руки Рика. Он присел в кресло напротив и задумчиво уставился на листы. Подробные чертежи органов человеческого тела и тела пожирателей, показатели вроде объема мозга или желудка, биохимический анализ крови - все это было мало понятно и не то чтобы интересовало. Он искал вывод - конечно, Даниэль не был бы Даниэлем если бы не заставил его копаться в этом самому, а просто озвучил цель вызова.
Взгляд бродил по чертежам, натыкался на отдельные фразы, пока, наконец, не зацепился за предложение «Способы поддерживать существование без потребления человеческой крови». Под этой строкой стояли три жирных, явно написанных ручкой, вопросительных знака.
- Я ничего об этом не знаю, - он пожал плечами и вернул бумаги обратно.
- Вот как? - Даниэль улыбнулся.
Нехорошее предчувствие сковало грудную клетку от этой улыбки. Что-то шло не так. Босс знал ещё какую-то крупицу информации, недоступную самому Рику.
- Если бы я знал, мы бы уже давно отпаивали всех пойманных тварей этим чудо-эликсиром и массово превращали в участников рейдов для зачистки, - пробормотал он.
- Не знаю насчёт массово, - Даниэль встал из-за стола, - но в единичном варианте нам предстоит это попробовать.
А потом он в пару широких шагов оказался у дверей. Рик интуитивно понял, что сейчас произойдёт, он вскочил и дёрнулся к выходу, но не успел - руки ударились о деревянную поверхность закрытой с той стороны двери. А потом он услышал звук, с которым ключ проворачивается в замочной скважине.
Вот ведь мразь.
- Поразмышляй об этом пока что. Времени у тебя много, - глухо донеслось из коридора.
Удаляющиеся шаги заглушил звук яростного удара по двери. Одновременно с ударом по дереву мысль о том, что никакого задания и не было, припечатала его по затылку.
Ему просто понадобилось отделить тебя от отряда.
Как можно было настолько потерять бдительность?
Идиот.
Рик осел на пол под дверью кабинета и уткнулся лбом в колени.
***
Когда Рик вернулся в коттедж, весь двадцать четвертый отряд в гробовом молчании сидел в гостиной. Весь, кроме...
- Наконец-то ты здесь, - Джим повернулся в его сторону, обращаясь к командиру, но так и не поднял взгляд.
Сухо, безэмоционально. Но с крохотной долей облегчения.
- Что произошло? – Рик медленно подошел к столу.
Друг поднял голову.
- Оби погиб.
И, следом, контрольным выстрелом.
- Они поймали Леа.