Глава первая
Письмо из города Тарнхельм
Её звали Аделина Морозова. Молодая женщина двадцати семи лет, архивистка, которая предпочитала тишину библиотек шумным компаниям. Она носила круглые очки с тонкой оправой, собранные в пучок каштановые волосы выбивались мягкими прядями у лица. В её взгляде была внимательность человека, привыкшего читать не только слова, но и следы времени — пожелтевшие страницы, аккуратные пометки на полях, запах старой бумаги.
Она жила в маленькой квартире в столице и работала в университете, перебирая пыльные архивы, составляя каталоги и иногда помогая преподавателям с редкими источниками. Жизнь её текла ровно, как строки в алфавитном указателе.
В один дождливый вечер, вернувшись домой, она обнаружила в своей почтовой щели конверт без обратного адреса. Бумага была плотной, старинной, а буквы на ней — выведены каллиграфическим почерком.
> **«Уважаемая госпожа Морозова.
Прошу Вас взяться за работу, которая требует тонкого знания архивного дела и терпеливого ума. В городе Тарнхельм, в доме недавно скончавшегося писателя Августа Верна, хранится его личная библиотека.
Вам предстоит составить её каталог и отыскать одну рукопись, чьё существование известно немногим.
Все расходы будут оплачены. Дорога, жильё и вознаграждение — выше, чем может предложить любой университет.
Имя моё Вам пока знать не нужно. Если Вы согласны — на следующей неделе поезд доставит Вас в Тарнхельм. На вокзале Вас встретят.
С уважением,
Ваш покровитель»
Аделина перечитала письмо несколько раз. В нём было что-то настораживающее. Кто этот человек? Почему он скрывает своё имя? И — что за рукопись, ради которой стоит поднимать целую библиотеку с нуля?
Она сомневалась. В её жизни не было места тайнам — всё в ней подчинялось порядку и логике. Но чем больше она думала, тем сильнее в ней разгоралась искра любопытства. Возможно, это был шанс вырваться из серых будней и прикоснуться к чему-то редкому, настоящему.
Всю ночь она почти не спала, ворочалась, слушая дождь за окном. А утром, собрав чемодан, всё же купила билет в один конец.
Поезд на север тронулся, оставляя столицу позади. За окном тянулись бесконечные поля и леса, и где-то впереди, скрытый в тумане и легендах, ждал её Тарнхельм.